ココロのトバリ

◇１８

◇１８

【オ……オオ！　ホホーーッ！】

「…………」

　化心の……この〝くそったれ〟な〝芋虫モップ野郎〟が、今までで一番高い声を上げて〝笑っている〟声を……〝俺〟はただ黙って、聞いていた。

　嫌な声だった。

　ずいぶんゴキゲンで、ずいぶんテンションが上がっているのがわかった。獣を狩る際、大して上手くもないのに脳天一発撃ち抜けたような……トランプゲームで、一か八か、こっちが張ったブラフに誘われて、相手が大損したのを見た時のような……そういう〝運よく作戦勝ちした奴〟の笑い方だった。そして——たしかに、アイツがそういう気持ちになるのは〝その通り〟だし、化心の態度に文句を言う奴なんてのはいないので（そっちの方がやべぇ奴なので）……やっぱり俺は黙っているしかなかった。

「ちくしょ——」悪態をつく暇もなく、化心の攻撃……腕が、こっちに向かってきた。〝片方〟を〝始末〟したので、次は〝残った俺〟を始末するつもり、みたいだ。

「〈遠く遠くへ（ランペイジ）〉……！」

　自分の足と肩を叩いて、デザイアを発動し、身体を吹っ飛ばして回避する。

　正直なところ、発動する度に『これ骨にヒビ入ってんじゃねぇか？』って思うくらいには痛いし、そもそも今まで、自分に術を使ったことが無さ過ぎるので、いざやってみると加減と操縦が全然上手くいかない。今回も、ハチャメチャに回転したり、壁にぶつかりながら（最後には床を転がりながら）、なんとか躱すような感じだった。

「帷っ……！」

　起き上がってすぐ、化心の周りを見回すが、〝やっぱり〟どこを見ても、彼女の姿は見当たらない。声も……名前を呼びながら俺を〝突き飛ばした〟のを最後に、何も聞こえなくなっていた。

　まるで————〝最初からそこにいなかった〟みたいに。

「…………」

　ふざけやがって、とか。

　こんなのアリかよ、とか。

　とにかくなんでもいいから、文句を言ってやりたい。

　嫌でもそういう気分になるような〝モノ〟が……俺の前に、立ち塞がっている。

　それは……腕だった。

　化心の腕。

　俺と帷に襲い掛かって来た化心の身体。だとすれば腕そのものは——さっきから散々見てきたので——別に今さら驚くものじゃない。

　……はずだった。

　そのはずだった……が。

　今、目に映っている〝腕〟は、その考えを完全にひっくり返すものだった。

　化心の身体に大量に生えている〝腕〟は、その気になれば数メートルは伸ばせるみたいだが、心術のキモはあくまで〝手〟と〝指〟……そして、その部分のサイズは普通の人間と大して変わらない……というのが、今の今までの認識。

　だから……化心の焼けた肌から〝人間一人を飲み込める〟サイズの〝腕と手〟が生えてくるなんてのは……マジで予想外だった。

　そして……その腕が、俺の真上にあったことも。

『七凪さん、——‼』

　俺の名前と、さらに追加で一言。

　それだけ残して、帷は俺を思いきり突き飛ばした。瞬間に、巨大な掌が伸びて、帷の姿を覆い隠しながら、床を叩きつけたのが見えた。机の上を這っているムシを潰すような、容赦のなさだった。

　そして案の定——血も肉片も飛び散らない。スケールは違えど、あの腕にも心術が付与されているらしい。

　化心は、腕のサイズを、好きに変えることができる、のか……？

　……いや、今までの戦いでやってこなかったなら、新しく作る時限定なのか？　だとすればそもそも、あの化心には再生能力があることに……違う、能力じゃなくて、ただ他の化心よりも傷の治りが早——「——やべぇっ⁉」

　腕がさらに数を増やしながら、俺の方へ。

　ぐだぐだ考えている場合じゃない、みたいだ。

「ランペ——……くそっ！」

　腕の数が多い——！

　多すぎる！

　空気を吹っ飛ばし、余波で数本を散らしても、残りの腕が俺の耳を、肩を、腰を〝通り抜けた〟。

「っ……ぐ……！」

　使い込まれた消しゴムみたいに、俺の身体がボロボロと削がれていく。

　二人で交互に攻撃していた時とは違い、今は的が俺だけに絞られている。こうなればもはや根競べの意味がない。

　ジリ貧ってやつだ。

　それなら一度引いて体勢を立て直すべきか。

　ただ、今の俺の〝少なく〟なった足では、走ろうとしても、まっすぐの方向に進むことさえも難しい、こんな状態で逃げたところで、即捕まって終わりだ。

　というか、そもそも——。

　このホテルに、逃げる場所なんてものは残されていない。二階から下には降りられないし、上の階に行ったところで、ほんの少し命が伸びるだけだ。

　だからもう、俺一人になった以上、もはや打つ手は残っていない。

「——っ——……——……」

　首に穴が開いた——声が出せなくなった。

　頭に穴が開いた——考える度に風が吹くような気がした。

　左膝が千切れた——片足立ちになるしかなかった。

　右太腿が千切れた——立つことができずにへたり込んだ。

　左肩が無くなった——そこから先がぼとりと床に落ちた。

【キャ……オ……キャサ……コ……デ……】

　帷を飲み込んだ腕が——巨大な腕が動いた。

　掌が俺の方へ向き、ゆっくりと迫って来る。ゆっくりなのは、単純に重いからか……それとも恐怖を与える演出か……それはわからなかった。掌の大きさは、廊下をちょうど埋める程度、それに遮られるせいで、俺の目からは化心の姿はほとんど見えなくなっていた。

　最後に俺が無様に飲み込まれて……終わり。

　誰が見ても、そうとしか思えなかった。

【オ……カ……クカ……カ……！】

「…………」

　…………。

　…………。

　…………って、思ってんだろうな、アイツは。

　なぁ、帷。

　あのニヤけた面は、勝ちを確信してる顔だぜ。

　片腕を捥がれて、声も出せない——殴ることも、デザイアの発動もできない俺には、もう打つ手はない……と、アイツは考えている。

　だから……〝作戦通り〟だ。

　たぶんデカい腕は、化心の切り札だったんだろう。たしかに腕の存在それ自体は、流石の俺も……帷も、予想できなかった。ある意味、油断していたのは……本当だ。

　ただし今回は、本当に油断していたのが……ある意味ラッキーだった。下手に苦戦したフリがバレて……〝仕込み〟に気づかれでもしたら、それこそ最悪だからだ。

　結構賢い化心のようだから、準備と演技はやりすぎるくらいが、ちょうど良かったのかもだ。

　正直、ここまで身体を消されるのは、生きた心地がしなかったけどさ。

　まぁ、じゃんけんで決まったことだからな。

　……もちろん、問題なく、わかってる。

　〝そこ〟だ。

　この至近距離なら……〈居離環（きょりかん）〉で繋がってる今なら、特に良くわかる。

　お前の……〝居場所〟が。

　俺は残った右手を、残った右腰のポケットに入れ、そこから〝帷のスマホ〟を出す。

　電源を入れれば既に、画面には〝録音アプリ〟の〝録音済みデータ一覧〟の表示がされている。

　しかしまぁ、便利だな、スマホ。

　俺も金貯めて買おう。

　そんなことを思いながら、一番上のデータの〝再生〟ボタンを押す。

『〈遠く遠くへ（ランペイジ）〉』

　流れてきたのは、事前に録音しておいた、俺の声。

　俺の……七凪勇兎の〝デザイア発動〟の宣言だった。

【イアアアアアアアアアアアア‼‼‼】

　化心には何が起きたかわからない。

　というよりは、何が起きたかわかった頃には、その首は完全に〝落とされていた〟。

　背後——化心の首の後ろに現れた〝織草帷〟の剣鉈による一撃で。

　彼女の身体は、デザイアによってブーストがかかっていた。刃を横にしながら勢いよく降下し、化心の首と身体を完全に切り離した。

　……その勢いのまま、どぐしゃあと床に顔面も激突させてたが。