ココロのトバリ

◇７ 前編

◇７

「織草、ちょっといいか？」

　翌日、学校の廊下にて。

　つつがなく一日が終わり、さて葵さんに昨日のことをどう伝えるべきか、なんてことを考えていると、声をかけられた。

　相手は、クラスの担任だった。若くはないが、保健体育を担当しているだけあって体格が良く、近づかれると多少の威圧感がある。

「仲町を見ていないか？」

「仲町さん？　いえ……」

「そうか……文化祭関係で読んで欲しいものがあったんだが」

　彼は持っていた数枚の書類をわたしに見せて、困ったような顔をしていた。

　そういえば、仲町は文化祭の実行委員だったか。たしか「おもしろそう！」と言いながら立候補していたような。まぁ、彼女はありとあらゆることに首を突っ込みたがるので、特定の役職というものに意味は無さそうだけども。

「俺はこれから職員会議があってな。悪いが、仲町を見つけたら渡しておいてくれ」

「わたしがですか？」

「友達だろ、お前ら」

「そう……ですかね？」

「なんだそりゃ。ま、とにかく任せた」

　そう言って担任は半ば強引に書類を押し付けて、さっさと行ってしまった。

　ぽつん、と、廊下に取り残される。

「仲町さんとわたしが」

　友達。

　少なくとも、あの担任にはそう見えていたようだ。

「……」

　なんでもない言葉のはずなのに、それが自分に関係した途端、むず痒い感覚になる。

　自分の傷に触れた時とは違う、背筋を柔らかいもので包まれるような、そんな感覚だった。

　思い返せば、転校してから、仲町とは大体一緒にいたような気がする。

　いきなり声をかけてきて。

　頼んでもいないのに校舎を隅々まで案内してくれて。

　一緒に昼食を食べてくれて。

　集団に慣れていないわたしを気遣ってくれた。

　〝織草帷〟に、関わってくれた。

　もしそれが、偽善や打算を含んでいないものなのだとしたら。

　わたしと仲町の関係は——。

「……そうだったら、いいかも」

　浅く息が漏れる。

　口元が吊り上がりそうになって、手に力が入る。

　くしゃ、と紙の音がして、我に返った。

「そうだ、書類……」

　仲町に渡さなければ。

　そう思って歩き始めた時。

「……あれ？」

　周囲の景色に、違和感を覚えた。

　終業の号令をしてから、まだそこまで時間は経っていない。普段なら、廊下で雑談している生徒や、活動中の文化部の生徒がいるはずだ。それなのに、廊下には自分以外誰もいなかった。

　しん、と静けさが空間を支配する。

「みんな帰った……？」

　そんなまさか。

　早足で歩き始める。

　いくつかの教室の前を通り、階段を下るが、案の定というか、人の姿は見られない。そのことがひどく不気味に思えて、言いようのない不安感が募る。

『ま、せいぜい気を付けなさい。学校内で出会っちゃったら、私たちは助けられないかもだから』

　椛さんの言葉がよぎる。

「もしかして、化心……？」

　化心が用いる心術の中には、対象に幻覚を見せるものもある、と聞いたことがある。

　わたしは知らず知らずのうちに化心に遭ってしまい、攻撃を受けた……のか。

　もしそうだとすれば事態は最悪だが、まだ確証はない。

　疑念を抱えたまま、わたしの足は職員室で止まった。

　全身が強張る。

　書類を渡してきた担任は、職員会議に出ると言っていた。つまり部屋の中を覗いた時、そこで教師たちが話し合っていれば、わたしの心配は取り越し苦労ということになる。

　身を屈めて扉に触れる。

　覚悟を決めて扉をスライドさせようとした時——。

「——織草さん？」

　後方から、泉侑里の声がした。