ココロのトバリ

◇７ 後編

「い、泉さん、ですか」

　先ほどまで警戒と緊張を高めていたせいか、反応したわたしの声は、自分でもわかるくらい上ずったものになっていた。跳ねた心臓を落ち着かせるために、大きく深呼吸をする。

「そうだけど……」泉は怪訝な顔をしていたが、すぐに自分が原因だと気づいたのか「ごめん、驚かせちゃったね」と謝った。

「あ、いや、大丈夫です、全然、してませんから、全然」

「そのリアクションでびっくりしてないは無理があるんじゃない？」

　泉が笑う。わたしも、良く知る人間に会えたことで、肩の力が抜けていくのを感じた。

　泉が再び不思議そうな表情をする。

「織草さんはまだ帰らないの？　もうこんな時間なのに」

「時間？」

「うん。そろそろ完全下校だから」

「え？」

　壁にかけられた時計を見る。18時、この学校の完全下校時刻が迫っていた。

「あれ……？」

　授業が終わったの、ついさっきだったような……？

　体感時間と実際の状況との乖離で混乱する。担任から書類を受け取った時から今までの出来事が、頭の中でうまく繋がらなかった。

「ほら、もう出ないと。校門が閉まって閉じ込められちゃう」

　なんてね、と、冗談めかしたような口調で泉が言い、先行する。

「……ええ、帰りましょうか」

　わたしも、書類を胸に抱えたまま、彼女の後を追った。

「織草さん、さっきはごめんね」

「さっき？」

「急に声かけちゃったこと。織草さん、部活とかやってないから、こんな時間にいるの珍しくて、つい」

「いえ、わたしこそ、過剰に反応しちゃったみたいで、すみません」

「ううん。私、小さいころから足音が聞こえにくいらしくてさ、家族にも『無言で背後に立つな』って言われてたんだった」

「暗殺者か何か……？」

「あはは、それ面白い。今度同じことがあったら言おうかな、つばさとかに」

　渡り廊下が見えた。日の入りまでまだ時間があるからか、窓から見える外は明るい。時計が無ければ夕方とは思えないほどだ。

　そこを歩きながらも、互いの会話は続いていた。

「そういえば、織草さんはバイトしてるんだっけ」

「あ、はい。仲町さんから聞いたんですか？」

「うん、心配してたよ。『体力使う仕事らしくて、いつも眠そうだ』って」

「仲町さんが……」

「あと『何のバイトか教えてくれないから、すっごい怪しい』とも言ってた」

「怪しいって」

「私も気になるな。……まさか、いかがわしい仕事をしてるんじゃ」

「なんで二人ともそっち方面に行くんですか！」

　ハードワークだけれども。

　ため息をついてから、ふと思い出す。

　ちょっと前にも、いつの間にか時間が経っていたことがあった。

　いつかの昼休み、仲町との食事中に眠ってしまったとき。

　さっきの感覚はそのときとよく似ていた。

　もし今回の時間経過が、昼休みのものと同じだとするならば……わたしは何時間もの間、廊下の真ん中で立ったまま寝ていた、ということになるわけで。

「…………」

　声が出かけたが、泉の前なので、すんでのところで堪えた。

　……なんだか最近、ぼうっとしていることが多くなったような気がする。仲町の言う通り、寝不足なのだろうか。学校生活とハートキャッチの仕事の両立がうまくできていないのかもしれない。

　葵さんも言っていたように、わたしにとって〝普通の高校生〟というのは一朝一夕でなれるものではないようだ。これに関しては。慣れの問題と割り切るしかないのだが。

　一応、今度フォルテさんに会ったときに相談するのも良いかもしれない。魔女なら……なんかこう、よく眠れるハーブとかに詳しそうだし。

「……合法かはともかく」

「ん？　何か言った？」

「いえなんでも」

　危ない、無意識に口に出ていたようだ。咳払いをして、泉の後をついていく。

　渡り廊下を過ぎ、階段を降りようとしたとき、泉が立ち止まり、振り返った。

「文化祭の機材申請書だよね」

「え？」

「織草さんが持ってる書類」

「えっと、そうですね。実行委員が生徒会に出すものらしいです」

「ってことは、つばさの？」

「はい。先生から、仲町さんに渡しておいてくれって頼まれて。今日は渡せなかったんですけど」

「ああ、だから職員室にいたんだ」

「……そんなところです」

　本当は職員室前にいたのは別の理由だが、色々都合が良いのでそういうことにしておこうと思った（人がいなくて不安になった、なんて恥ずかしくて言えないし）。

「でも先生もひどいね、転校してきてすぐの子に頼み事なんて」

「ひどい？」

「だって織草さん、まだ学校の施設も生徒の顔も覚えきれてないでしょ。まぁ、つばさは一緒にいるからともかく」

「……そうですね。先生からも『友達だろ？』って言われて、押し付けられちゃいました」

「友達？」

「はい。その……そういう風に見えたんでしょうね、わたしと仲町さん」

「……そうなんだ」

「体育で二人組作るときとか、お昼とか、結構一緒にいたので」

「…………」

「転校生で……わたし、こんな見た目だから、珍しいっていうのもあるんでしょうけど」

「…………」

「すごく……親切な人なんだと思います、仲町さん。ああ、そういえばこの前も——」

　ぽつり、ぽつりと、言葉が口をついて出る。

　友達という関係性に浮かれていたのか……聞き役に回ることが多い自分が、そのときは珍しく饒舌だった。

　校舎の案内中に見た用途不明の教室の話や、食堂の限定パン争奪戦に巻き込まれた話。

　いつの間にか、そういった仲町との出来事を泉にひたすら話していた。

　そして……泉がどんな気持ちでわたしの話を聞いていたのか、そのときのわたしにはまったくわかっていなかった。

「——つばさは優しいよ」泉がわたしの話を遮る。「優しいんだよ。私にも、クラスのみんなにも……たぶん、その辺の知らない人にも」

「……？」

「つばさは、どんな人にも〝同じくらい〟に接することができる人なんだと思う」

「同じくらい？」

「きっと誰であっても同じくらい仲良くできるし、同じくらい大事に扱える、そういう子。だからつばさの周りには人が集まるんだと思うし、みんなから好かれるんだと思う。私には真似できないな。……織草さんはどっちだと思う？」

「どっち、とは」

「つばさのああいう振舞いが、天然なのか狙ってるのか。……もし計算でやってるとしたらさ、すごいよね？　みんな〝同じくらい大事〟にしてるように見えて、実はみんな〝同じくらいどうでもいい〟ってことなんだから」

「……そういう言い方、あまり好きじゃないです」

　泉らしくない、と思った。

　仲町と泉は〝気の置けない〟という言葉で表す関係性だと、ここに来て日の浅い私でさえそう感じていた。だからこそ、泉がまるで陰口みたく仲町を評することに、正直かなり戸惑っていた。

　泉がわたしの返答に何を思ったのかはわからない。彼女はただ一言「そっか」と呟くと、急に何か思いついたかのような口ぶりで「ああ、書類渡すの、私がやろうか？」と言い出した。

「書類って、これですか？」

「うん。織草さんがやる仕事じゃないよ」

「でも、頼まれたのはわたしで」

「友達って理由で？　先生からはそう見えたかもだけど、織草さんがつばさのことを、特別に考える必要はないよ。だってつばさにとって織草さんは、たくさんいる誰かの中の一人でしかないんだから……同じくらい大事な誰かさんたち、同様に」

「……わたし、泉さんの気に障るようなことをしましたか」

　問いかけに、何故か泉は答えなかった。外の暗さのせいか、泉の表情は影に覆われていて、窺い知ることはできなかった。なんとなく、わたしを見つめているのではないような気がした。日常的に感じる〝視線〟のようなものを、目の前からは感じなかったからだ。

　時間にして十秒ほど、両者の間に沈黙が訪れる。

　息が詰まりそうなほどの静寂を破ったのは、ピコン、という大きな電子音だった。同時に、泉のスカートの辺りから光が漏れ出る。彼女のスマホに通知が来た音だった。

　泉は無言のままスマホを取り出し、画面をちらと見た。その時、それまで見えなかった顔が照らしだされた。

「——何、言ってる、の」

　画面を見た直後、泉が震えた声で小さく呟いた。目は大きく開き、半開きの口が浅い呼吸を繰り返している。まるで何かに怯えているようだった。

「違う、私、そんなつもりじゃ」

　ピコン、ピコン、と断続的に泉のスマホが鳴り、その度に泉が「ひっ」と短い悲鳴を上げる。

「嫌だ、私、なんで……なんで、言って、そんなこと、思ってない、のに」

「泉さん？」

「なんで、言いたくないことばっか、違う、思ってない、思ってないの、そんなこと」

　うわ言のように、言葉を繰り出す泉。正気でないのは明らかだった。

　その間も彼女のスマホが通知音を響かせている。

「——スマホを離してください！」

　理由はわからないが、泉が半狂乱に陥ったのには、スマホが関係している。直感がそう告げていた。

　だが、奪い取るために近づくと、彼女は腕を大きく振り回してわたしを拒絶した。

「来ないで！」

「……！」

「ごめん、なさい……！　私、本当に、違うの！　なのに、言うのが、止まらなくて……」

「さっきから何を言って——」

「『つばさが取られちゃう』とか『ほかの子と仲良くして欲しくない』とか、思ってても、ほんの……ほんのちょっとだけ、だもん……！　だから、私……軽い気持ちで〝相談〟しただけなのに……」

「相談って、誰にですか！」

「でも、織草さんを殺————」

　何かを言いかけた泉だったが、直後、糸が切れたように脱力した。

　彼女の身体が階段を数段転がり、地面と衝突して鈍い音を立てる。

「……泉さん」

　早く駆け寄って、安否を確かめなければ。

　そう思っても、わたしは泉に近づくことができなかった。

　彼女の側に立つ〝影〟の存在が、わたしの足を止めていたからだ。

　影が輪郭を表し、見覚えのあるその姿がはっきりと浮かび上がる。

　黒いロングコートのようなものを纏った、首のない人型。

　例の化心が、まるで死神のように、そこに佇んでいた。