ココロのトバリ

◇２０

　◇２０

『あの……泉さん。ちょっと、聞きたいことが』

『織草さん、どうしたの？』

『これ……作ったものって、持ち帰ることってできますか？』

『あー……一応、衛生面的には、ここで食べてくれた方がいいんだけど』

『……わかりました。無理なこと言ってすみません』

『誰かにあげるつもりだった？』

『はい……お世話になった人、というか』

『バイト関係？』

『そうですね。まぁ、男の人なので、甘い物が好きかはわからな』

『緊急集合————ッ‼‼‼』

『⁉』

　アリア——閉業しているので、旧アリアと言うべきかもだが……室内の状態は、以前に訪問した際とは打って変わって随分こざっぱりしていた。机や床に乱雑に放置されていた衣服（フォルテさんのものと思われる）は消え失せ、棚に収められていた謎のアイテムの数々（石像や不気味な仮面などが陳列されていたような）なども綺麗さっぱり無くなっていた。

「服は近所でやっていたフリーマーケット？　に出したし、アイテムも……魔術師（あいつら）って耳が早ぇんだよ、んで『譲ってくれ』ってのが何人か来たから……まぁそれなりにはなったな」

　物の所在について聞くと、七凪はそう答えた。次に来た時には、部屋の乱雑さについて指摘した後、片付けでもしてやろうかと意気込んだのもあったので、若干拍子抜けだった。

「んで、用事は何だ？　アンプルの補充だったら、メンテ中だから無理だぞ」

「メンテとかあるんですね……？　いや、今日は別件で」

「別件？」

「まずは……依頼料です。わたしの取り分の半分なので、額はそんなにですけど」

「あ、そうだった。そんじゃ遠慮なく、悪いな」

　わたしが現金の入った封筒を手渡すと、七凪は中を確認することもなく机の中にしまった。もちろんしっかりと折半しているけれども、せめて額は見た方がいいのでは？

　行方不明者の帰還等の後処理も終わり、依頼者である五カッケー団からの謝礼の受け取りも滞りなく済んだ。ハートキャッチ的にはそこで終わりだが、聞いたところによれば、その後彼らには、椛さんからのありがたい説教パートが待ち受けていたそうだ。流石当主と言うべきか、真面目な人だ。

「それと……えっと、もう一つ」

「ん？」

「もう一つ、渡したいもの……今回のお礼、みたいなものがありまして」

「お、おう？」

「元々は別に渡すことは考えてなかったというか、いややっぱり誠意は見せるべき、というか……でも単なる義務感というわけではなく、これを渡したいというわたしの気持ちは決して嘘ではなくて……」

「どっちが何でどうなってるんだ⁉」

　なんだか、

　〝躊躇い〟が生まれてしまった。

　手に持っている品物——元々は、ちょっとした返礼のつもりだったのだけど、渡す相手についてクラスの女子たちから質問攻めにあったせいで、手元のこれに、妙な〝意味〟が付与されてしまったのだ。

　わたしは（実際のところ、本当に、これっぽっちも）そういう意図は無かったのだけど……。

『うんうん、お礼は大事だよねー！　帷はえらいなー！　でもほら、そこは男の子だからさ、意識はしちゃうと思うんだよ。だって手作りだし！　知らないけど！』

『そうだね。織草さんにその気がないなら、ちゃんと釘を刺しておいた方がいいと思う。男子ってバカだから、変な勘違いされても困るでしょ。知らないけど』

『なんか最終的にふわっとしてませんか？』

　……ええい、

　渡してしまえ。

　つばさと泉のありがたいアドバイスを念頭に入れつつ、わたしはバッグから小さな袋を取り出して、彼の手に握らせた。

「今度、学校で文化祭をやるんです。わたしのクラスは喫茶店で……その時に出す軽食の試作品です」

「これ……クッキーか」

「はい。レシピ通りに作ったので、味は悪くない……はずです」

　袋を持ち上げて中身を観察する七凪。丸や四角やハートや星、様々な形状のバタークッキーが明かりに透かされていた。依頼料の時と同じようにさっさとしまえばいいものを、さっきから彼は色んな角度から眺めている。勘弁してほしい。

「へー、文化祭ね」

「あの、形は自信ないので、あんまり見ないでもらえると」

「クッキーだったら紅茶か？　確か奥に茶葉とカップが結構あったような……」

「一人で食べてください！」

　このままじゃ目の前で開封されかねないと思い、わたしはバッグの口を閉める。

　用は済んだ。

　ならば、長居することもない。

「帰るのか？」

「色々あるんですよ。課題とか、書類作りとか、素振りとか……」

「忙しいんだなぁ」

　いかにも暇そうな口ぶりの七凪を横目に、そそくさと帰り支度をする。

「改めて、今回はありがとうございました。それではっ」

　礼の言葉も早口で、去る時も足早に。

　それは偏に〝気恥ずかしさ〟からの行動なのだけど——。

　ただ。まぁ。

　自分が言った通りだ。

　色々ある。

　七凪に告げたように、明日までに提出しなければいけない数学の課題があるし、文化祭の器具利用申請書も仕上げておかないといけない。剣鉈の素振りは……日課なのでやっておかないと落ち着かない。明日は明日で、ハートキャッチに出向けば、また化心絡みの依頼が舞い込んでくるのだろう。

　それに……魔術師を止める、という新たな目的も生まれた。

　漠然としていた〝わたしの世界〟の中で、〝正しい〟と思うものを、見つけることができた。

　学校生活に、ハートキャッチの仕事、

　記憶探しに、魔術師探し。

　やることは山積みだし、わたしにとっては——笑われても仕方のないことだけど——そのどれもが同じくらい重要だ。

　なので〝死んでる〟場合じゃない。

　筺花の力——花の巫女の心臓の能力は未知数だ。

　良くも、悪くも。

　だとしても今は、彼女を信じて、わたしも頑張ってみようと思う。

　少しずつではあるけども。

　生きて……〝世界〟を広げるんだ。

　幸いにも、その世界にいるのはわたしだけじゃない。

　筺花も、葵さんも、椛さんも、つばさも、泉もいる。

　そして、また一人——。

「——甘いもの、好きなんだよ。サンキュー」

　扉に手をかけるわたしの背に、彼の声がかかった。

　打算も、真意も込められていない、ただの感想。

　故に、ただただ高揚感だけが湧きあがる。

「良かったです」

　わたしも返す。

「当日までに、もっと上手く仕上げますから」

　振り返らずに答えた。

　この瞬間、追加で大事な目標ができた。

　ウェルカム　トゥ　マイ　ワールド　終