ココロのトバリ

◇１

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「ただいま帰りまし——うわぁ」

　仕事を終えて、報告のためにハートキャッチへ戻ったわたしを出迎えていたのは、いつもの二人の——葵さんと椛さんの、いつもとは少し違った姿だった。

「おかえり、帷ちゃん。お疲れだったね」

「おぅあえいぃちょありぃぃぃ～」

「……なんて？」

　正確に言えば、違っていたのは椛さんだけだったが……。

　缶、瓶、徳利。

　ビール、ウイスキー、ワイン、カクテル、日本酒、その他いろいろ……。

　事務所の中央、デスクの上に所狭しとばかりに並べられた〝酒類〟を見て、概ねの事情を察する。どうやらこの二人、わたしがせっせと外で働いている最中、酒盛りに興じていたようだ。だからといって、別にそれを殊更に非難するつもりもないけど。

「おぅおぅおぅ、お帰りですよ我らが姫がぁ」椛さんがソファーの端に寄って、それまで自分が占めていた部分をばんばんと叩いた。

「さぁさぁ、こちらにどーぞどーぞ。座ってお休みなさいなぁ～」

「わたし帰りますよ？　ここに寄ったのも荷物置きに来ただけで」

「どーぞどーぞ～」

「全然聞いてない……」

「それとも——この私からの厚意を無碍にするつもり？　私、偉いんだけど」

「情緒どうなってるんですか？」

「言う通りにしてあげた方がいいよ。酔っている椛に拗ねられると厄介だからね」

　缶ビールを傾けながら、葵さんが説き勧める。

「ほらほら～」と満面の笑みで両手を広げ、待ち構える姿勢の椛さん。

　なるほど葵さんの言う通り、立っているのを〝禁止〟されるのも困るので、一旦おとなしく従うことにした。

「今日はどうだった？」

「葵さんの見立て通りでした。依頼人の元交際相手……えっと、そもそも付き合ってなかったんでしたっけ。とにかく、その人が本体の化心が出現しましたが、直後に退治しました。誰にも見られていないので、後処理は不要です」

「どんな姿？」

「大きさはわたしの剣鉈くらいで……ネズミの身体でした。ただ、足の部分が戦車のキャタピラみたいになってて……〝移動〟というか〝走行〟してました。心術を使われる前に倒したので、それ以上のことは何も」

「そうかい。なんにせよ化心が消えたなら、依頼されていたストーカー被害についても、これ以上暴走する可能性は低いかな。万が一の場合は、警察への相談を勧めることにしよう」

「それと、帰る途中で化心がいたので、ついでに退治しました。たぶん野生だと思います。見た目は……なんか、ペラペラのカーテンみたいな形でしたけど、特に苦戦はしなかったです」

「へぇ、それは凄いね、今日は大活躍だ」

「……あの、葵さん」

「ん？」

「この状態は、いつまで続くんでしょう……」

　首筋に抱き着いたままの椛さんを指さした。

　抱き着くというよりは、もはや拘束に近い。椛さんの両腕がわたしの両肩を囲み、両手の指はがっちりと組み合っているので、どうにも抜け出すことができない。「むぅぅ」と呻くような声を出しながら、わたしの首に顔を押し付けており、鼻先と髪が擦れてくすぐったかった（アルコールの臭いとフルーティな香水の香りがせめぎ合っている……僅差で後者の勝ち）。

「もうちょっとすれば、寝落ちするさ」と葵さんは持っている缶を傾けて言った。

「わたしまぁだ飲めうって～～～」

「とのことですが」

「んぉあいにぬぇてあえるんらぁ～」

「なんて？」

「無理するなって言ったんだけどねぇ」

　椛さんがテーブルのグラス（綺麗な色の酒……何かのカクテルだろうか）に手を伸ばすが、掴む直前に葵さんがひょいと奪い取る。そのまま中身を飲み干すと、今度は椛さんが残したであろう缶や瓶の中身も次々に〝片付けて〟いた。

　しばらくすると、首筋のくすぐったさの原因に椛さんの寝息が追加され始めたので、わたしはいそいそと身体を動かして脱出し、ソファに彼女を寝かしておいた。

「悪いね。仕事が終わって疲れているだろうに、酔っ払いに付き合わせちゃって」

　片付けを済ませた葵さんが、給湯室から戻って来た。両手にはマグカップになみなみ注がれたコーヒー、まだ飲むんだ……。

　片方のカップをわたしの前に置いてくれたので、いただく。

　砂糖もミルクも無いブラックコーヒー。口をつけた瞬間に、舌全体に痺れるような深い苦みが広がった。豆によっては酸味が強いものもあるそうだが、葵さんが淹れてくるものでそれは感じたことはない。きっと好みの問題なのだろう。他の場所でコーヒーを飲んだことがないので、自分がどのタイプが好きなのかはわからない。あえて言うなら、初めて飲んですぐに気に入ったのは、紅茶だった。

「……飲みに誘ってきたのは椛の方なんだよ？　私は『帷ちゃんが働いているのに忍びない』と断ったんだけど、彼女が強引に」

「いや別に責めてませんよ……」

「そうかい？　てっきり怒られるかと」

　わたしを何だと思ってるんだろうか、この人は。

　映画などでは、登場人物たちが酒を持って話す場面が度々出てくる。だから、良くは知らないが、大人にとって酒とはきっと〝そういうもの〟なのだろう。と勝手に推測した。

　だから葵さんと椛さんの間にも、流れはどうあれ、何かしらの意図が——何か、姉妹水入らずで積もる話とか——あったのかもしれない。なんなら別にそんなことも無く、ただ飲みたいだけの気分だったのかもしれない。いずれにせよわたしには知るつもりもないし、聞くつもりもなかった。

　とはいえ——。

「でも意外でした。葵さん、コーヒー以外は口にしないのかと」

「そんなことは無いよ」いつもより少し大きな声で笑う葵さん。「色々と付き合いがあるからね、酒くらいは嗜むさ。コーヒーの方が遥かに好きというだけ」

「それに、椛さんが弱いのも意外で……それとも、葵さんが強いだけなんですか？　わたし、お酒は詳しくないのでわからないですけど」

「帷ちゃんの歳で知るようなものでは無いさ。……ああいや、案外、記憶を失う前は結構ヤンチャしていた可能性もあるか、君」

「……否定はできないですね」

「あっはは！」珍しく大声で笑う葵さん。見ただけではわからないが、実際は彼女もかなり酔いは回っているのかもしれない。いつもがいつもなだけに、なんと言うか……ギャップを感じる。

「まぁたしかに椛はアルコールに弱いね。私が人並み以上なのも本当だけど……まったく、妙な気分だ」

「何がですか？」

「ん？　いや……まぁ……なんだろうね、こういうの」

　珍しく歯切れが悪い。

　織草葵という人物は、良くも悪くも、はっきりした物言いをするタイプだ……と思っている。声色も口調も断定的なので、憶測や多少当てが外れた事項であっても、聞く人にはあたかも論理が通っているように感じさせる……そういう力がある。なんならこのわたしも、その力にコロッと騙された（ある意味では）者の一人と言えなくもない。

　なので、そんな彼女がすぐさまに二の句を告げないでいるのを見るのは、初めてだった。

　これがアルコールパワーなのか。

　恐るべし。

「椛には……小さい頃から、何も勝てなかったからね。頭も、身体も、心術も……彼女の方がうんと出来が良かった」

「そう……なんですか」

「あと人徳も向こうが上だったな、貰ったラブレターの数は私よりも多かった、モテてたなぁ、椛」

「それはどっちもどっちでは……？」普通は数えるほど貰わないと思う、ラブレターは。

「昔はそれこそ……嫉妬して、勝ってやろうと躍起になったりして…………私がだよ？　今考えると信じられないよねぇ……」

「…………」

「多少の努力程度じゃどうにも差は埋まらなくて……こりゃあ駄目だ、どうにもならない、でも仕方ないかと諦めて……」

「…………」

「でも大人になってみたら、なんとびっくり、酒の強さで私は上だった。……勝敗に興味が失せてようやく、唯一の白星がついたんだ」

　そう言って再び笑う葵さんだが、声の音量は少し下がっていた。

「ま、こんなものは勝ち負けで測るものじゃないんだけどね、単に体質の問題なんだから。酒に弱いっていうのも、見方によっては飲む量が少なく済む——お金の節約になるともとれるし、それなら私の完敗だ」

「…………葵さん」

「完敗に乾杯だー」

「結構酔ってますね」

　やはり恐るべし、アルコールパワー。

　その後は明日以降の依頼内容や、高校について少しだけ話して、わたしは席を立った。その時の葵さんはすっかり〝いつも通り〟だったので、わたしも努めて〝いつも通り〟に徹した。

　彼女に何かを告げるには、わたしの中に蓄えたものなんかでは、まったく足りないように思えたからだった。