龍の子、育てます。

9-5

　しばらく屋台の食べ物を買いながら歩いた。脚もくたびれてきた頃合いで、祭りの道が終わりを迎える。ここから折り返しだが、少し休みたかった。

「ねぇ、確かこの先に神社あったよね」

「あー、あるある。昔行ったな」

「そこでちょっと休もっか。屋台の食べ物も食べたいし」

　少し歩いた先にある神社の石段に、俺たちは腰を下ろした。もともとこの夏祭りはこの神社を奉っているためのものだ。神社にも提灯が下げられ、夏祭りらしい雰囲気が漂う。辺りに人の気配はなく、祭りの喧騒がどこか遠くから聞こえていた。

「痛っ」

　石段に座った茜は、顔をしかめて下駄を足から外す。

「やっぱり浴衣、あんまり慣れないね」

「靴擦れしてるじゃねーか」

　茜の親指と人差し指の間、ちょうど鼻緒が当たる部分が、赤くなっている。

「まぁ、この人混みだし、ただでさえ歩きにくいから仕方ねーか」

「だね。ちょっと休めば帰りくらいは大丈夫だと思う」

　流れ行く人混みを、なんとなく遠巻きに眺めた。

　幸いなことに、今のところ知り合いとは出くわしていない。

　少し早目にきたのが良かったのかもしれない。

「ねぇ、覚えてる？　昔迷子になって、ここで二人で休んだこと。和美さん来るまで、ぼんやり座って話してた」

「あったな。覚えてるよ。お前めちゃくちゃ泣いてたな」

「だって不安だったんだもん」

「……親父さん、死んだのあの時期だったか」

「うん。それで、みんなが励まそうって私を誘ってくれたんだよね」

　ここで泣いていた茜は、和美姉達とはぐれた恐怖が徐々に拡大して、親父さんが死んでしまった悲しみも引き起こされていた。

　感情と記憶は時に連鎖する。

　泣いた時に、昔泣いた記憶も同時に蘇るんだ。

　頑張って覆い隠していても、何かの引っ掛けで表に出てくることがある。

　人は一人では強く居られないのだと、幼かった俺は、その時初めて悟った。

「詩音がずっと話聞いてくれた時、嬉しかった」

「それくらいしか出来ないからな」

「それくらい『しか』じゃないよ。それくらいのことをやってくれたから良かった」

「……十年以上前だよな」

「ちょうど龍音ちゃんと同じくらいの歳のころだったから、そうだね」

「俺らも、でかくなったな。すっかり」

「これからもっと大きくなるよ。大人になって、今度はここで一緒にお酒飲んでたりして」

「あるかもな」

「……ねぇ、詩音」

　不意に、茜の声のトーンが落ちた。

　どことなく、周囲の空気が緊張に満ち溢れるのを感じる。

　なんだか妙だ。まるで、告白の前のトーンみたいな……。

　告白？

「あのね、私ね、詩音のこと――」

　真剣な表情の茜に、思わず目が泳ぐ。

　そこで俺は、不意に気付く。

　龍音の姿がない。

「あれ？　龍音は？」

　俺が口にすると「えっ？　あれ？」と茜も表情を変える。

「さっきまでここで焼きそば食べてたよね？」

「もしかして屋台見に行ったのか？」

「そうかも」

　ここに来るまでに、あいついくつか食べたそうな物に目を光らせていた。

　気になって、見に行ってしまったのかもしれない。

　俺は立ち上がる。

「悪い、ちょっと見てくるわ」

「私も一緒に行くよ」

「やめとけ。足痛めてんだろ？　それに、戻ってくるかもしれないし、ここに居てくれたほうが助かる」

「そっか、そうだよね……」

「すぐ戻ってくるよ」

　茜の方を振り返らず、俺は小走りで祭りの人ごみにもぐった。

　危なかった。

　こんなみっともない顔、見せられない。