龍の子、育てます。

10-3

　いざ樹を登ると、さほど高さはなく、すぐに上に乗る事ができた。

　そこから見た祭りの道は、すっかり木々に飲み込まれている。屋台と同じ高さまで、大量の樹が侵食していた。

「津波の跡みたいだな」

　和美姉を引っ張り上げながらシンジ兄ちゃんが言う。

「津波じゃなくて、樹だけどね。……下の人たち大丈夫かしら。上に人が乗ったら潰れちゃったりしない？」

「怖い事言うなよ。……この樹の強度なら大丈夫だと思うけどな。とりあえず、一端大通りまで出るぞ」

「えっ？　ここで別れて進むんじゃないの？」

「足元のこと気にして進めるかよ。迂回して広い通りから回った方がいい。それに、俺に少し考えがある」

「考え？」

「半分賭けだけどな」

　何が言いたいのか分からなかったが、とりあえずはシンジ兄ちゃんに従うことにする。

　大量の樹に侵食された不安定な道を、俺たちは歩いた。

　最初は人を踏んでいるような気がして抵抗があったが、やがてその考えも諦めに至った。四の五の言っていられない。

　家屋が、建物が、樹に侵食されているのが分かった。

　建物の壁にまで樹が伝い、そこから伸びた葉が、蔦の様になっている。

　生えている葉は奇妙な形をしていて、何の種類なのかは分からない。

　町が一瞬にして死に絶えたように感じられた。

　俺たち以外に生きている人の姿が一切見当たらない。

　やがて祭りの通りを抜けて、駅前の大きな道へとたどり着いた。

　大量の樹がバラけて広がっており、ようやくアスファルトに足をつけることができる。

　そこから見える道路にも、蔦の様に樹が走っていた。

　道が割れて根が顔を出している場所もある。

　俺たちが思っている以上に、町を樹に侵食されていた。

「誰もいないね……」

　和美姉が言う。

　道路にはいくつもの車があるが、乗っていたであろう人の姿は見当たらない。

　俺は何気なく近付くと、息を飲んだ。

　車に樹の人型があった。

　運転していた人に大量の細い樹が巻きついたのだ。

　人の形をした、不気味な樹の人形が運転席に座っている。

　全員が言葉を失った。

　飲まれた人が、生きているのかどうかも分からない。

「やばいな……」

「ねえ、詩音。本当にいくの？　こんな状態だったら、もう二人共――」

「和美姉」

　俺は和美姉に言葉を被せる。

　それだけで、意思が伝わったのが分かった。

「……ゴメン」

　歩いていると、時々、樹がヘビが蠢くようにずるずると動いた。

「ヒッ」と、岬が小さな悲鳴を上げる。

「これ、多分生きてるよね……」

　世界はやがて、この樹に飲まれるんじゃないだろうか。

　そんな想像が、俺たちの頭の中をよぎった。

『審判』

　その言葉が、頭に浮かぶ。

　何がトリガーになったかは分からない。

　でもたぶん、龍の審判が、この世界にも降り注いだんだ。

　かつて龍音の世界を破壊したように。

　やがて小さな建物が見えてきた。

　シンジ兄ちゃんは、そこに用があるらしい。

　建物の裏手に回ると、駐輪場にバイクが置かれていた。

　それを見てシンジ兄ちゃんが指を鳴らす。

「シンジ兄ちゃん、これ……」

「屋台やる時に一階に停めさせてもらってたんだ。どうにか引っ張り出せそうで良かったぜ」

　シートを開けて、シンジ兄ちゃんは「つけとけ」と俺にメットを渡す。

「乗れ。裏道知ってる。来るまでに見たけど、まだ通れそうだった。和美と岬も、ここまできたら大丈夫だろ」

「シンジ兄ちゃん、ありがとう」

　頭を下げると、シンジ兄ちゃんは乱暴に俺の頭を撫でた。

「馬鹿。二人助けてから言え。和美も、くれぐれも気をつけてな」

「気をつけろったって、あんなのが迫ってきたらどうしようも無いでしょ」

　鍵を回すと、バイクはエンジン音を鳴らし始める。

　俺はシンジ兄ちゃんの後ろにまたがった。

「詩音」

　和美姉と岬が、こちらを見つめてくる。

「あんた……男の面構えになったね。大人の顔だよ」

「何言ってんの、この非常時に」

「男、見せてきなさい」

「あたりまえじゃん」

「じゃあ行くぞ！」

　シンジ兄ちゃんがアクセルを捻り、一気に風が全身にぶつかってくる。

　和美姉と岬の姿が、一気に遠ざかる。

　樹の根の中心。

　そこに、きっと二人は居る。

　◯

　大通りに沿ってバイクを走らせ、俺たちは樹の本体に向かう。

　遠くから見ても分かるほどの異質な巨大さを持った樹。

　暗くてその樹の姿をはっきりと望むことは出来なかったが、周囲に巨大なヘビの様なものが蠢いているのが分かった。

　ヘビじゃない。

　樹だ。

　樹が意思を持っているかのように蠢いている。

　それらは数千、数万と連なり、一本の巨大な樹木となっていた。

　蛇のようなその動きに呼応するかのように、根がアスファルトを走る。

　地面に龍が走っているといわれても、違和感のないほどだ。

　生きているかのように蠢く樹は、中心に近付くにつれ攻撃的になっているように見えた。

「シンジ兄ちゃん！」

「分かってる！　来るぞ！　しっかり捕まっとけ！」

　その途端、地面が大きくひび割れ、樹の根がヘビの様に俺たちの進行方向に現れた。

　シンジ兄ちゃんが、上手くハンドルを切ってそれを交わす。

　後ろを振り返ると、何本もの根が、俺たちを追いかけてきていた。

「まるでアナコンダの巣だな！」

「本体に近付くやつを敵だと思ってるんだ！」

「捕まったら死ぬな、こりゃ」

　十字路の交差点で、左右から木々が押し寄せるのを何とか突っ切る。

　その先はもう樹の幹だ。

「何だよ……これ」

　シンジ兄ちゃんの声に、俺も息を飲む。

　何本もの木々が巨大な樹の幹と根を形成し、俺たちの視界を埋め尽くしていた。

　どれくらいでかいか分からない。

　大通りどころか、直径だけで数百メートルはありそうだ。

　背後からは樹の根が押し寄せてくる。

「どうしろってんだよ！こんなの！」

　シンジ兄ちゃんが叫んだ。

　その時、俺は樹の根に、ほんのわずか、中に入れそうな隙間があるのを見つけた。

　バイクでギリギリ通れそうな隙間だ。俺は思わずそこを指差す。

「シンジ兄ちゃん！　あそこだ！　あそこから中に入れる！」

「馬鹿言え！　あんなの、入った瞬間に押しつぶされるに決まってんだろ！」

「どの道このままじゃやられる！　一か八かだよ！」

　シンジ兄ちゃんは一瞬黙った後「くそっ！」と言ってバイクのハンドルを切った。

「突っ込む！　ふっとばされんじゃねぇぞ！」

　根が押し寄せる。完全に囲まれた。

　シンジ兄ちゃんは半ばやけくそでアクセルを捻る。

　物凄いスピードでバイクは根の隙間に突っ込んだ。途端、追いかけて来ていた木々が動きを止める。この隙間までは流石に追って来れないらしい。

「マジかよ！　入ったぞ！　助かった！」

　シンジ兄ちゃんが喝采した。

「このまま進もう、奥に続いてる」

「おう！」