龍の子、育てます。

10-4

　長く狭く暗い道だった。その中を、俺達は走る。

　シンジ兄ちゃんのバイクのエンジン音だけが、暗闇にこだましていた。

「どこまで続いてんだ、こりゃあ……」

　道は、ずっと奥へと続く。まるで俺たちを呼んでいるように。

　左右の壁は全て樹で出来ており、胎内に入り込んだのだと実感した。

「おい、詩音、前見てみろ」

　シンジ兄ちゃんに言われて、肩越しに視線を向ける。

　トンネルが終わりを迎えて、出口が見えていた。

　光が射している。

「月明かりかな……」

「どうなってるのかわかんねぇ。とにかく、油断だけはするなよ」

「うん」

　出口を抜けた途端、先ほどまでの狭い道が一気に開ける。

　シンジ兄ちゃんはそこでバイクを止めて、俺たちはその不思議な空間を眺める。

「何だここ……」

　シンジ兄ちゃんが呟く。

　その異質な空間に、俺も目を奪われていた。

　そこが樹の中心だった。

　円柱の中身がくりぬかれたかのように、樹の内部がぽっかりと広場になっている。

　ちょうど真上には満月が見えた。

　上方から差し込んだ月明かりが、差し込んできている。

　蛍が辺りを飛び回り、美しくその場所を照らしていた。

　まるで神聖な聖域のように、月と蛍の光が満ち溢れている。

　地面には花々が咲き誇り、時折静かに揺れた。

　広場の中心に、仄かな光を発した球体があった。

　たくさんの細い樹が集まり、何か光る物を包んだ球体。

　漏れた光が、この地に拡散している。

　不覚にも、美しい場所だと思った。

　外と違って、まるでここだけが、別世界にも思える。

　そこで俺はハッとした。

　見とれている場合じゃない。

　茜と龍音を探さなければ。

　もう一度茜に電話をかけようとしたが、流石に圏外らしい。

　自力で探すしかないようだ。

「詩音、スマホのライト起動しとけ」

「うん」

　歩いていると、ビシャッと足先が水たまりに入った。

　予期していなかった感触に、俺は「わっ」と声を出す。

「大丈夫か？」

「うん、ごめん、ただの水溜り……」

　足元を照らして、言葉を失う。

　それは水ではなく、血だった。

　心臓が早鐘の様に鳴り響く。

　何でこんなところに血が？

　誰の血だ？

　様々な疑問が脳裏をよぎる。

　右側に違和感があり、俺はそちらにライトを向けた。

　異物が、そこに転がっている。

　手だった。

　サバイバルナイフを握りしめた人の手が、草の上に転がっていた。

　いつか夢で見た光景と重なる。

　だが、目の前のそれは圧倒的なリアルだ。

「おい、詩音。こっち誰かいるぞ！」

　シンジ兄ちゃんに言われ、急いでそちらに向かう。

　追いつくと、シンジ兄ちゃんが目の前を照らしていた。

　男の死体が、そこにあった。

　人間としての原型がほぼない、男の死体が。

　まるでざくろが弾けたみたいに、体がボロボロになり、臓物が飛び出している。

　全身を木々に侵食され、幾度も貫かれたのだと分かった。

　両目にぽっかりと穴が開いており、首には太い枝で絞められた跡が残っている。

　それでも分かるほどその表情は苦痛に歪んでいた。

　死体には、腕と足がなかった。

　四肢をもがれ、枝葉に体を貫かれ、それでもまだ死に切れず、首を絞められて死んだ男。

　吐き気がこみ上げ、俺とシンジ兄ちゃんはその場に吐いた。

　最悪の気分だ。

　これも……龍音がやったって言うのか？

　俺はその時、初めて龍と人との格差を意識した。

　龍は、単独で核兵器にも等しい力を持っている。

　それだけ、人とは決定的な差がある。

　神と言われかねないほどの、武力の差が。

　いや、実際に、龍音が居た元の世界では神と呼ばれていたのだろう。

　世界を滅ぼすほどの力を持っていたのだから。

　もし、龍音を取り戻せたとして、どうする？

　俺は果たして、それでもあの子を『家族』と呼べるのだろうか。