龍の子、育てます。

龍の子、育てます。

第1話 忘れ形見

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　祖父が死んだ。

　高校二年の、春が終わる時だった。

　享年八十五歳。

　それが、祖父の一生だ。

　父方の祖父、駿河総司朗は、物腰穏やかな優しい人だった。

　いつも笑顔で、ニコニコしていて、本を読んでいる姿は凛としていた。

　メガネをかけて真剣な表情で本を読む祖父の姿が、俺は好きだった。

　こんな聡明な人になりたいと、密かに憧れを抱いていた。

　祖母が死んでから、祖父は本の海の中で生活していた。

　広い屋敷で、自分の身長よりも高い本棚に囲まれ、何千冊と言う本の海の中を漂う祖父は、さながら膨大な本の海を泳ぐ魚だった。

　俺はその家に、よく遊びに行っていた。

　本を読んだり、家族や友達の相談をよくした。

　俺の話を、祖父はおかしそうに聞いてくれていた。

　祖父の死を報せたのは、俺の背丈の半分も無いくらいの、小さな女の子だった。

　お経を唱える坊さんの声を聞きながら、その少女は黙って祖父の遺影を眺めていた。

　黒い服に身を包み、感情が読めない無表情な顔で、その子は祖父が笑っている写真を黙って見つめている。

　別れ、と言う感じではなかった。

　ただ、眠っている人を眺めるように、漠然とその子は祖父を見ていた。

「和美姉（かずみねえ）」

　親族席に座る俺は、隣にいる姉の和美姉に耳打ちする。

「何？　詩音（しおん）」

「あの子、結局誰なの？　近所の子？」

　それにしては、何だかお袋達の様子がおかしい。

　葬儀だというのに、視線は祖父ではなく、その少女に集まっている。

　加えて、親戚のおじさんおばさんたちも慌しく動き回っていた。

　葬儀らしい湿っぽい空気はあまりない。

　和美姉は、少し周囲に視線を向けた後、そっと俺に耳打ちする。

「それがね、あの子、おじいちゃんの隠し子らしいのよ」

「えっ？」

「家族って言うのは、大事なもんだ」

　いつだったか、祖父が言っていた。

「家族？」

「そうだ。詩音、家族を大切にしなさい。家族の繋がりがちゃんとあれば、何が起こってもやり直せる。私はそれを若い時に教えてもらった」

「よくわかんないよ。そう言われても」

「いずれ分かる」

　祖父はそう言うと、縁側に座り、空に向かって遠い視線を投げた。

「私がこんな立派な家に住めたのも、家族の繋がりを大切にしてきたおかげだ」

　そして、祖父は俺の頭を撫でた。

「お前がひ孫を連れてくるまで、死んでられんなぁ」

　そんなことを言っていた祖父だったが、ちゃっかり自分は子作りをしていたわけだ。

　あの歳で隠し子？　マジかよ。

　にわかには信じがたい。

　でも、じゃああの女の子は何なんだろう。

　さっぱりわからない。

　俺は祖父の何を知っていたんだろう。

　遺影に映る祖父の笑顔だけが、妙に俺の心にむなしさを満たしていく。

　何気なく遺影を眺めていると、不意に袖をちょいちょいと引っ張られた。

　見ると、件の少女が、いつの間にか俺の前に立っていた。

「ねえ」

　それが、最初に聞いた少女の声だった。

「おじいちゃん、どうなったの」

「眠ってるんだ。これからずっと、眠り続ける」

「ねむる？」

「そう」

　俺は頷く。

「今までがんばってきたから、その分これからお休みするんだ」

「おきないの？」

「もう起きない。これからじいちゃんは、お墓に入るんだ。そこで、長い間、静かに眠るんだよ」

「ねむる……」

　言葉を咀嚼するように、少女は静かに言葉を繰り返した。

　死と言うものを理解していなくとも、何となく、二度と会えないことだけは察してくれたのだろうか。

　でもその表情は、酷く無機質に思えた。

　葬儀が一段落つく頃、何やら騒がしい親族をよそに、お袋は「詩音」と俺に手招きした。

「あんた、和美達と近所のファミレスで時間潰してなさい」

　そういってお袋は一万円を俺に手渡してくる。

「何で？　遺言書の開封があるんじゃないの？」

「それがね、ここだけの話なんだけど……」

　お袋は俺に耳打ちする。

「おじいちゃんの遺産ね、半分が『あの子』に相続されてたらしいのよ」

「えぇ……？」

「それで、お母さん、今からお父さんや芳村のおばさんたちと話し合いがあるから。その間子供たちの面倒お願い。それから、あの子も」

「マジかよ……」

　少女の姿を見て、俺はそっと溜め息をついた。