4-2
ショッピングモールへと到着した。
俺と龍音は、館内に入り目を丸くする。
「おぉー!」
一面が吹き抜けになっており、天井が高い。
三階建てになっていて、様々なテナントが出ていた。
天井の半分はガラス張りになっており、晴れていたら日の光がしっかりと射し込んでくれただろう。日曜らしく、それなりに賑わっており、俺たちと同じような子連れの家族が多く見える。
「すごいな! 龍音!」
「うん、すごい」
はしゃぐ俺たちを見て、和美姉が苦笑した。
「大袈裟ねぇ、あんた達。もしかして、来るの初めて?」
「うん。出来たのは知ってたけど、距離も微妙だったし、買い物行くにも他の店行ってたからさ。でもこんなにでかいなら、もっと早く来てもよかったな」
「詩音兄ちゃん、全然ダメね。私なんて、もう五回目なんだから」
岬がフンと胸を張る。
「じゃあ、今日は岬が俺らを案内してくれるって訳か」
「詩音兄ちゃんは、私が案内してあげるわ。でも、その子はダメ!」
岬は龍音をビッと指さす。
「こら、岬。龍音ちゃんに意地悪言っちゃダメじゃない」
和美姉が注意するも、岬はブンブンと大きく首を振った。
「私はまだその子を認めてない! あんた、詩音兄ちゃんが優しいからって、調子乗ってたら痛い目見るからね」
「おい、岬」
声をかけるも、岬はそっぽを向いてさっさと歩いて行ってしまう。
龍音は、岬を見てキョトンとした顔をしていた。多分、言われたことの意味がよく分かっていないのだろう。
俺と和美姉は顔を見合わせると、揃ってため息をついた。
「まぁ、とりあえず買い物するか」
「任せなさい。私も岬も、服にはうるさいんだから。龍音ちゃんに、うんと可愛い服選んだげる」
「お手柔らかに……」
和美姉は服屋で次々と服を見繕い、龍音と岬に着せていく。
ファッションショーの如く様々な服を着こなしているのを見て、普段から服屋にはよく来ているのが見てとれた。
「龍音ちゃんワンピース似合うわねぇ。こっちのスカートはどうかしら」
「ママ! 私、これ着たい!」
「パーカーワンピースじゃん! 今着てるデニムと合うんじゃない? 岬、センス良いね」
何だか盛り上がっている。
和美姉は次から次へと服をチョイスしては、二人に試着させている。
目まぐるしい速度だ。
「子供服って言っても色々あんのな」
「そうよ。今時の小学生なんてみんなオシャレなんだから。クラスで権力のある子は服にも気を使ってるんだって」
「岬って権力者なの?」
「学級委員とかやってるからね。私に似て可愛いし、男子からもモテてるみたいよ。それに、仕切ったりするのも好きみたい」
「あんまり母親に似ないといいけどな」
「雨降りの中、徒歩でずぶ濡れになって帰る?」
「すいません」
龍音は新しい服を着るたびに、鏡に映った自分の姿を見て「おぉー」と声を出していた。
今まで祖父と一緒に暮らしていただけに、こう言う女子ならではの感じが新鮮なのだろう。
「それにしても龍音ちゃん、ワンピース似合うわねぇ」
うっとりした様子の和美姉の横で、俺は何となく葬儀服を着た龍音を思い出していた。
確かに、正装――と言う言い方でよいのだろうか――が龍音にはよく合う。
しかし、その姿はどこか、死神や、見届け人と言う印象を俺に抱かせる。
何だか普通の子供にはない、妙な雰囲気を龍音はまとっていた。
龍の子供、か……。
祖父が夢で出会った女性は、龍音が審判者であり、裁きを下す存在だと言っていた。
こんな小さな子に、本当にそんな力があるんだろうか。
信じられないが、トラックを片手で止めたのも紛れもない事実ではある。
得体の知れない部分を、龍音は持っている。
結局、十着近い服と、下着や靴などを購入した。お袋にもらった金も、ほとんど使い切ってしまった。
「こんなに服買ったの久々だよ」
「あんた、普段服買わないもんね。たまにはオシャレしなさいよ、高校生なんだから。良い男はね、普段からもっと身だしなみに気を使うもんよ?」
「あんまり服に興味ないんだよ。変じゃなかったらそれでいいよ」
「まったく、これだから男子ってのは。あんたは良いわよね、ママ友の付き合いとかないから」
「何それ」
「生活水準とかね、服装とか立ち振る舞いで比べられるのよ。まったく、気を使って仕方がないって。まぁ、無理して背伸びはしないようにしてるけど。意味ないから」
「良い性格してると思うよ、和美姉は」
荷物を持って散々歩き回り、ベンチで腰を落ち着ける。
正直、かなり疲れた。
俺の横では、俺を挟んで龍音と岬がソフトクリームを食べていた。
和美姉は手洗いに行っていて、今は戻ってくるのを待っている状態だ。
正直、あまり空気は良くない。
「お前ら、まだ喧嘩してんのか」
「別に喧嘩なんかしてないもん。誰と話そうか、私の勝手じゃん」
「仲良くしろよ。親戚なんだから」
「親戚じゃない」
「えっ?」
「だってその子、家族じゃないんでしょ? ひいじいちゃんの子かどうかも分かんないって、ママ言ってた」
龍音は俺の顔を見て、不思議そうに首を傾げる。
「そういう事言うな、岬」
「だって……本当の事じゃん」
「あのなぁ、血は繋がってなくても家族にはなれるんだよ。お前のパパとママも、元々は他人だったんだぞ?」
「でもパパとママは結婚してるじゃん。家族や親戚って、そうしないとならないんじゃないの?」
「そういう問題じゃない」
「じゃあ、どう言うの?」
「それは……」
正直、分からなかった。
どうやったら、俺たちは『家族』と呼べるのだろうか。
その答えを、俺自身が見つけられないでいたから。
「それにしても、和美姉遅いな……」
もう十分くらい経っている気がする。
「あ、詩音兄ちゃん、ママあそこ!」
「えっ?」
手すりから下を見ると、階下の通路で男に囲まれているのが見えた。どうやら戻ってくる時にナンパに捕まったらしい。
「勘弁してくれよ……。ちょっと行って来るから、お前らここに居ろ」
正直、龍音と岬を二人にするのは気がかりだったが、今はそうも言ってられない。
子供二人を連れて行くには少し状況が危ない。
急いで和美姉の下に行くと、姉ちゃんは嬉しそうに俺に手を振った。
「また捕まってんのかよ」
「ごめんね、心配掛けて。じゃあ、彼氏とデート中なんで」
和美姉が手を振ると、男達は舌打ちをして去っていく。
何とか事なきは得られたようだ。
もし立ち去らずに喧嘩を売られたらと思うとヒヤリとする。
「岬と龍音ちゃんは?」
「置いてきた。連れてくると危ないし」
エスカレーターに乗って戻った時、俺はその判断が過ちであることに気づいた。
龍音と岬の姿が、なかったからだ。
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