龍の子、育てます。

第10話 生と死の樹

10-1

「龍音？」

　俺がハッとして辺りを見渡すも、龍音の姿はない。

　祭りを楽しむ人々が、楽しそうに歩き過ぎ去るだけだ。

「気のせいか……？」

　一瞬、龍音の声が聞こえた気がした。

　首をかしげていると「詩音」と近くから声をかけられた。

　誰かと探していると「こっちだよ、こっち」と広島焼きの屋台から声がする。

　見ると、見覚えのある人がいた。

「シンジ兄ちゃん、何やってんの、こんなところで」

「何って屋台だよ。ここ、うちのバイク屋の屋台だから」

「バイク屋ってこんなのも出すの？」

「店長が町内会では顔だからな。うちは特別だ」

「あら、詩音じゃない」

　お次は背後から声をかけられる。和美姉と岬だった。

「何やってんのよ、こんなところで。茜ちゃんは？　……あ、さてはデリカシーないこと言って喧嘩したんでしょ」

「違ぇよ。下駄で靴擦れしたから待ち合わせ場所で待ってもらってんの。龍音がいなくなっちゃってさ。俺だけ探してるってわけ」

「あら、大変ね」

「この人ごみだと、はぐれたらそう会えないぞ」

「茜ちゃん一人って言うのも不安ねえ。ナンパとかされてるかもしれないし」

　確かに。そのことを失念していた。

　どうしようかと思案していると「じゃあ俺が茜ちゃんについててやろうか」とシンジ兄ちゃんが言う。

「それなら安心だろ」

「それは良いんだけど、シンジ兄ちゃん……店番は？」

「どの道もう交代だ」

　くいとシンジ兄ちゃんが顎で指すと、恰幅の良い強面のおじさんがこちらに歩いて来ていた。人混みの中にいるのに、異様に目立っている。まるでヤクザだ。

「あれ、店長？」

「だな」

「じゃあ私達も龍音ちゃん見かけたら連絡するわ」

　和美姉もそう言ってくれて、ホッとした。

　やっぱりこういう時に家族が助けてくれるのは大きい。

　ふとスマホを見ると、未読メッセージが一件来ていた。

　茜からだ。

　龍音が見つかって、トイレに連れて行くという旨が書かれている。

「あ、龍音戻って来たって」

「何だ、よかったじゃん」

「あんたも早く戻ってあげなさいよ」

「うん、そうする」

　その時だった。

　道の奥が、何だか騒がしい事に気がついたのは。

「うわっ！」

「きゃあ！」

　次々と声が上がっている。

　何か揉め事だろうかと思っていると、すぐに異変に気付いた。

　足元に、まるでヘビの様な物が走っていた。

「和美、岬、詩音、足元気ぃつけろ！」

「いやっ！　何これ？」

「ママ！　怖い！」

　三人が騒ぐ声の中で、俺は気付く。

　それは、樹だった。

　樹が、まるでヘビの様に伸びてきているのだ。

「おい、何だあれ！」

　誰かが叫び、俺は思わず声のした方角を見る。

　ずっと向こう側に、とてつもなく巨大な樹が生えていた。

　樹は加速度的に成長を果たし、俺がこうして眺めているだけでも、どんどん大きくなるのが分かる。

　人々のざわめきが激しくなり、混乱の色はますます広がる。

　胸騒ぎがした。

　いつか、あの女に言われた言葉を思い出す。

――もうすぐお前たちの世界に災厄が訪れる。災厄となるのは……あの子だ。

「災厄だ……」

　気がつけば、そう呟いていた。

「何？」と三人が首を傾げる。

　この樹はいけない。

　何となく、直感的にそう悟った。

　不意に、奥側から悲鳴が上がるのが分かった。

　見ると、伸びてきた何本もの樹が、まるで津波のように人を飲んでるのが分かった。

　逃げる間もなく、奥側から伸びてきた樹に飲まれ、そのまま見えなくなる。

「ヤバイヤバイヤバイ、逃げろ！」

　シンジ兄ちゃんが俺たちを押して走るよう促す。

　それとほぼ同時に人々が次々と走り出し、祭りの会場はパニックになった。

　茜と龍音はどうなった？

　人ごみと逆側に向かおうとすると、シンジ兄ちゃんが腕をつかむ。

「詩音何やってんだ！　逃げんぞ！」

「龍音と茜があっちに居る！」

「馬鹿、俺らまで飲まれてどうすんだ！」

　そう言っている間にも、とてつもない勢いで樹が迫ってくる。

「ダメだ！　間に合わない！」

　シンジ兄ちゃんが俺たちをかばう様に抱きかかえる。

　その瞬間、俺たちは樹に飲まれた。