龍の子、育てます。

7-3

「はーい、みんな。今日は新しいお友達を紹介しまーす」

　その日は少し変わった一日だった。

　にこやかな表情のユリカ先生に言われて、可愛い女の子が入ってきた。

「お名前、言えるかな？」

「駿河龍音」

「はい、龍音ちゃんです。みんな、仲良くしてあげてね」

「よろしくおねがいしまーす」

　みんながお返事すると、彼女の目が光で満ちていくのがわかった。

　綺麗な色の目をした、不思議な印象の子。

　それが、彼女――駿河龍音ちゃんの第一印象。

　緊張してる様子もなく、堂々としていて。

　なんだか風格があって、頼もしい。

　見ていて心が惹かれた。

　あの子と友達になれたら、何だかワクワクする事に出会えるかもしれない。

　そんな予感が、胸の中に渦巻いた。

「り、龍音ちゃん、私は小向（こむかい）日向（ひなた）。お、お友達になってください！」

「日向ちゃん、また練習してるの？」

　壁に向かって話しかける私に友達の芽衣（めい）ちゃんが、声をかけてきた。

　芽衣ちゃんはいつもニコニコしている優しい子で、人見知りな私にも、当たり前に話しかけてくれる。

　友達が少ない私にとって、唯一友達と呼べる子だ。

「練習してないで話しかけてみたらいいのに」

「だって、心の準備がまだ……それに、ほら」

　私が目を向けると、既に龍音ちゃんは同じ組のみんなに囲まれていた。

　まるで芸能人みたいに、わらわらと人の渦が生まれている。

　その光景は、サンドウィッチと言うよりはおにぎりの梅干しだ。

「大人気だねー」

　薄く笑いながら、呑気に芽衣ちゃんが言った。

「あんな人ごみの中、話しかけに行けないよ……」

「日向ちゃん、人見知りだもんね」

「どうしたらいいんだろう」

「うーん……あ、そうだ」

　妙案を思いついたように、芽衣ちゃんがパッと表情を明るくする。

「じゃあさ、私がお外に誘うから、三人で一緒に砂場で遊ぼうよ」

「本当……？」

「私も、龍音ちゃんと遊んでみたいし。ほら、行こう」

　芽衣ちゃんの後ろから光が射して見えた。

　まるで天使様みたいだ。

　芽衣ちゃんに手を引かれ龍音ちゃんのところに向かう。

　すると、あれだけ集まっていた人だかりが、もう解散しようとしていた。

「どうかしたの？」

　芽衣ちゃんが近くの子に尋ねる。

「龍音ちゃん、男の子達に誘われて、かけっこに行っちゃった」

「かけっこ？」

　私と芽衣ちゃんは顔を見合わせて、窓の外を覗いた。

　見ると、サクラ組で一番足の速い智也君と龍音ちゃんが競争をしている。

「あちゃー……あれは当分遊べそうにないね」

「うん……」

　困ったような笑顔で、芽衣ちゃんは言う。

　私は残念だという気持ちを抱くと同時に、感心もしていた。

　もう馴染んじゃうんだって。

　ちなみに、龍音ちゃんは幼稚園児とは思えない速度で走っていた。

　◯

　ようやく授業が終わり、幼稚園へと向かう。

　朝と同じくユリカ先生が龍音を連れてきてくれた。

「お待たせ。どうだった？　初幼稚園」

「たのしかった」

　龍音の言葉を裏付けるように、ユリカ先生がにこやかな顔をする。

「龍音ちゃん、今日かけっこで大活躍だったんですよ？」

「かけっこ？」

「ええ、それはもう。幼稚園児とは思えないくらいに速くって。スポーツの才能とかありそうですよねぇ」

「あ、はは……そうですね。こいつ運動が好きなんで」

　俺が龍音を見ると、龍音はサッと気まずそうに顔を逸らした。

　決して、目を合わせようとはしない。

「龍音？」

「てかげんはした」

　明らかに負い目を感じている。何やったんだこいつ。

　色々聞きたかったが、とりあえずは見逃してやるか。

　とにかく、何事もなくて一安心。

　ユリカ先生に挨拶をして、その場を離れた。

「楽しくてよかったな、幼稚園」

「うん」

「もう友達できたか？」

「ともだち？」

　龍音は首を傾げた。

「ともだちって、なに？」

「えっ？　そうだな……」

　何だろう。どう答えるのが正解なのか。

　岬や大樹みたいなもんって言えば良いのかな。

　でも二人共、どちらかと言うと姉や兄みたいなポジションだしな……。

「そうだな、俺と茜みたいな関係って言ったら分かりやすいか？」

「けっこんする人のこと？」

「違う」

　◯

「友達の定義について？」

　いつものファミレスにて。

　俺が言うと、和美姉とシンジ兄ちゃんは怪訝な顔をした。

「龍音に『友達って何』って尋ねられちゃって」

　すると二人は「あぁ……」と納得したように頷く。

「龍音ちゃん、今まで同年代の友達居なかったもんねぇ」

「総司朗さんと生活してた時は、近所の子供と交流なかったのか？」

「なかったみたい。まぁ、じいちゃん、隠しながら育ててたみたいだから」

「きっと同年代の子と交流すること自体、初めてなのよ」

「それで詩音は何て答えたんだ？」

「『俺と茜みたいな関係だ』って」

　俺が言うと二人はそっと呆れ顔で首を振った。

　何だよ。

「それはちょっと違うよなぁ」

「あんたと茜ちゃんはどちらかと言うと許婚みたいなもんじゃん」

「何でだよ！」

「お前の歳ぐらいで、あんな可愛い彼女居るのって最早ずるいよ」

「だから違うって……」

　俺は頭を抱えた。

　身内がこう言う認識だから龍音に正しい知識が伝わらないのだ。

　本当の敵は内側に居ることを思い知る。

「でも、イジめられるより全然良かったわね」

「あぁ。元々龍音は順応性高いから、そこらへんはあんまり心配してない。入園初日も、男の子に挑まれてかけっこしたらしいし」

「もうモテてるの？　さすがねぇ」

　和美姉がうっとりした顔をすると、シンジ兄ちゃんが口を開く。

「イジメか……昔を思い出すな」

「シンジ兄ちゃん、イジめられてたの？」

「幼稚園の頃は流石になかったけどな。小中高と、人をのけ者にしたがるやつはどこにでもいるんだよ」

「どうしたの、それ」

「喧嘩売られたら買うだろ。片っ端からボコボコにしたよ」

　うわ……という空気が流れた。

「そう言えばシンジ兄さんって昔、グレてたんだっけ」

「暴走族って聞いたことあるけど……実際どうなの？」

「ただバイクが好きだっただけだよ。今も昔もな。今はただのしがないバイク屋だ」

「龍音がグレるのは困るな……」

　龍音がグレると何が起こるか予測が出来ない。

「まぁ、最初の一人友達が出来たら、すぐに馴染むんじゃない？」

「そうだな。友達が出来たら、いずれ友達の意味も分かるだろ」

「きっかけが出来れば、あっと言う間だしね」

「きっかけかぁ……」

　龍音にとってのきっかけ。

　どうやったらそれを渡してやれるだろう。

　俺は、もっと龍音に色々な事を学んで欲しいと思っている。

　今まで色々と我慢してきた分、楽しいことや嬉しい事があると知ってほしい。

　龍音に、この世界を好きになってほしい。

　俺が腕組みをして考えていると。

　シンジ兄ちゃんと和美姉がニヤニヤと俺を見ていた。

「何さ」

「詩音は多分子煩悩な親になるんでしょうね」

「俺、高校生でこんなに子供について考える奴見たことないよ」

「うるさいな……」

「以前は父親って言われたら拒否してたくせに、すっかり受け入れちゃったしね」

「まぁ、それはそうだけど……」

　俺は何となく宙を見て、呟く。

「家族だしな、もう」