龍の子、育てます。

3-3

　子供を拾った。

　声がした気がして庭に出ると、そこに小さな少女がいた。

　齢（よわい）は見た目二、三歳。

　迷子かと思ったが、親らしき人物の姿はなかった。

　話しかけたが、言葉がわからないようで、不安げな顔をしている。

　服は着ていなかったが、虐待をされているようには見えなかった。

　どこかから迷い込んできたのだろうか。

　どうしたものかと思っていると。

　庭の奥に、見覚えのない道のようなものがあることに気がついた。

　それは、異様な気配のする道だった。

　普通の道ではないことを、私はすぐに悟った。

　まとわりつくような、重たい風が流れ出ていた。

　少女はどうやら、その道からここに来たらしい。

　足を踏みいれようかと思ったが、足がすくんで動けない。

　本能がその道に足を踏み入れてはならないと報せていた。

　道の奥からは、不気味な、生臭さのある鉄臭いにおいが漂っていた。

　それは今考えれば血のにおいだったのかもしれない。

　呆然としているうちに道は消え、ただの草むらに戻った。

　まるで白昼夢でも見たかのような、にわかには信じられない光景だった。

　行き場を失った少女を、私は預かり受けることにした。

　警察に預けることも考えたが、それはしない方が良いように思えた。

　この子は、意図的に私の元に送り届けられた。

　そのような気がしたのだ。

　もし少女の存在が明るみになれば、恐らくこの子は施設へ入れられる。

　それは、良くないものを運ぶ気がした。

　しばらくすればあの道がもう一度繋がるかもしれない。

　私はそう思い、身元不明の奇妙な少女との共同生活を始めた。

　……

　少女と暮らして数日経った。

　この子は非常に知性が高い子だ。

　教えた事をスポンジのように吸収し、言語をすぐに理解した。

　話すのはまだ苦手みたいだが、恐らく成長につれて追いつくだろう。

　また、この子はやはり普通の人間ではないらしい。

　今日、少女が庭を走り回っていて転んだ時。

　血が出ていた膝が、ほんの少し目を離した隙に完治していた。

　午後にはかぶらせていた帽子が風に流されて枝に引っかかったが。

　高い枝に引っかかった帽子を、この子は難なくジャンプして取ってしまった。

　人並み外れた運動神経と筋力を持っていると、私はこの時理解した。

　……

　昨日、不思議な経験をした。

　一人の女性が私の夢枕に立ったのだ。

　人間離れした、美しい女性だった。

　顔に赤い塗料で民族のような化粧をし、見たことのない意匠の服を着ていた。

　女性は布団に横たわる私を見下ろし、こう告げた。

「人の子よ。お前はもう気づいているだろう。お前の隣で眠るその娘は、人ではない。この子がどこから来たのかを、お前は知っている。私の目を通じ、何度も見せてきたのだから」

　その時は、女性の言葉の意味が分からなかった。

　ただ、不思議なことに、私はその女性を知っている気がしていた。

「龍の審判がとうとう下され、人に滅びの運命（さだめ）を与えた。こちらの世界は、やがて終わりを迎える。私はそれを見届けねばならない。だからお前に、この子を託す。その子は龍の子。世界を見定め、裁く審判者。お前がこの子の命運と、世界の行く末を決めよ。その子が聖となるか、邪となるかはお前次第。傷などつけぬよう、努々（ゆめゆめ）気をつけることだ」

　どういうことだ？

　尋ねようとして私が体を起こすと、すでにそこに女性は居なかった。

　夢かと思った。

　しかし、それにしては妙に記憶が鮮明で、曖昧さがない。

　夢だと割り切ることは出来なかった。

　私は、この子を本格的に育てる決意をした。

　◯

「どう思う？　詩音」

「年寄りの世迷言……だと思いたい」

　そう、普通ならそう思う。

　祖父は空想や物語の創作が好きだった。

　小説の冒頭の走り書きと思われても、不思議ではない内容だ。

　もしここに書かれていることが本当で。

　出てくる『少女』が龍音で間違いないのなら。

　龍音は、龍が居る世界からやってきたと言うことになる。

　龍音の世界は何らかの事情で滅んだ。

　そして龍音だけが、こちらへ届けられた。

　祖父が龍音を隠したのは、そうすべきだと判断したから。

　龍音は現在五歳だ。

　祖父とは、約二年近く一緒にいたことになる。

　晩年の祖父は、家に人を寄せたくないような雰囲気があった。

　来る前には必ず事前に連絡しろと強く言われていたのだ。

　それはたぶん、龍音を隠すためだった。

　祖父は龍音の行く末を案じていた。

　龍音が心配だったのはもちろんだろうが、それだけじゃない。

　彼女に何かあれば、良くないことが起こる気がしていたんじゃないだろうか。

　いずれにせよ、分からないことが多すぎる。

　最大の謎は、どうして俺を龍音の父親に指名したのかと言うことだ。

　個人的には、そこが一番腑に落ちていない。

　確かに俺は子供に好かれる性質だし、龍音ともうまくやれるだろうけど。

　本当にそれだけが理由だったのだろうか。

　答えを求めてパラパラとノートをめくる。

　すると、最後のページに書かれた文字が、不意に目に留まった。

『龍の姫を忘れるな』

　そこには、そう書かれていた。

　龍の姫？

　何故だか俺は、この言葉をよく知っている気がする。

「詩音、大丈夫？　顔色悪いけど」

　茜に声をかけられてハッとした。少し考え込んでしまっていたらしい。

「今日はもう帰ろっか」

「そうだな」

　多分、この家にある最大の資料は、これだけだろう。

　何となくそう思った。