龍の子、育てます。

1-3

　一時間程して、ようやくお袋から電話があった。

　親族の話し合いは、一旦終わりになったらしい。

　と言うのも、後日の話し合いに持ち越しだそうだ。

　龍の子の処遇も、一時的に仮決定したという。

「どうなるんだろうな、お前」

　龍の子は無表情で、俺のことを見上げた。

「もし、施設に入ることになっても、何か助けがほしい時はいつでも言えよ」

　そう言うと、龍の子はそっと俺の手を取る。

　少しだけ、震えていた。

　何を考えているのか読めなくとも、この子も不安なのだ。

　当然だ。

　まだ幼稚園児くらいの歳なのに、両親がいなくなって天涯孤独なんだから。

　これからどうなるのかも分からない。

　不安を感じないほうがおかしい。

　俺は、せめてもの間と、龍の子の手を握ってやる。

　願わくば、この子の行き先に幸があらんことを。

　俺たちが祖父の家に戻ると、ニコニコ顔のお袋が俺たちを出迎えた。

「おめでとう、詩音」

「はい？」

　お袋だけではない。

　よく見ると、背後で親父までニコニコしている。

　その顔はまるで仮面をつけたように不気味だった。

　何故なら二人とも、笑っているようでまるで笑っていない……無機質な表情をしていたからだ。

「何なんだよ、お袋」

「詩音、おめでとう」

「だから何が」

「今日から、お父さんよ」

　んん？

「意味わかんないんだけど。親父はそこにいるだろ」

「一億円と、お父さんよ、詩音」

「はぁ？」

　俺は意味が分からず和美姉を見る。

　姉貴も意味が分からないのか、眉根を寄せながら首を振った。

　すると、お袋はそっと一枚の紙を俺に差し出してくる。

　何かと受け取ると、それは遺書だった。

　祖父が残した、遺言書だ。

　俺はそれを開く。

　和美姉とシンジ兄ちゃんも、左右から覗き込んでくる。

《この子は龍の子である。聖とするか、邪となるかは貴殿ら次第である》

　その文から始まる遺書は、一番最後にこう綴られていた。

《尚、龍の子は、我が孫にして敏正の子「駿河詩音」の子とする》

「はっ？」

　意味が分からず、思わず声が出る。

　俺が狼狽していると、お袋は俺の両肩をガシリとつかんだ。

「どこの娘さんと出来た子なんだい？」

　悲壮な表情だった。

　親父も静かに目を瞑り、頷く。

「詩音……父さん、お前は迂闊にそういう事しないって信じてたんだが」

「いや、ちょっと待てよ」

「詩音、やっぱりそうだったんだ」

　和美姉までもが悲壮な表情で言う。

「あんたって子は……茜ちゃんという子がありながら」

「ちょ、待って待って！　違う違う違う！　何で俺の子みたいになってんの！」

「そうとしか考えられないよ。おじいちゃんはあの歳だったし、体力的にも子供を作るのは難しいからね。あんたが人様の娘さんを孕ませて、おじいちゃんに泣きついたんでしょう！」

「孕むとか言うな！　もうちょっと息子を信じろよ！」

「あんたが面倒見も良くて、人当たりも良い子だから、女の子にモテるって信じてたのよ」

「そういう信じ方はいらねーから！」

「詩音……あんたも大胆ねぇ」

「和美姉はもうちょっとかばえよ！」

「だってそうだとしたら、合点が行くもの。この子、随分あんたに懐いてるみたいだし、あんた、おじいちゃんと仲良かったじゃない。一億の相続金が、あんた達、親子への選別なんだとしたら……」

「納得すんなよ！　大体、もしそれが事実だとしたら、俺がこの子を作ったのは十二の頃になるだろが！　いくらなんでもありえねーだろ！」

「あら、ありえないなんてことは有り得ないわよ。あんたもお母さんと見てたでしょ。十三歳で母親になるやつ」

「お袋、それドラマだから！」

　色々とまずい方向に話が流れている。

　周囲の親族の視線とヒソヒソ声も痛い。

　このままでは彼女が出来る前に父親にされる。

　どうした物かと俺が頭を抱えそうになっていると、不意に誰かが俺の服を握り締めた。

　見下ろすと、龍の子が俺を大きな瞳で見つめている。

　うぅ……そんな目で俺を見るな！

「あら、やっぱりお父さんが良いのねぇ」

「詩音、ちゃんと娘のこと、大切にするのよ」

　ほっこりした顔をするお袋に、和美姉が頷く。

　ふざけるな。

「そうだ！　ＤＮＡだ！　ＤＮＡ鑑定をすれば俺は無実だと証明される！」

「嫌よ、面倒くさい。大体、子供を抱っこしながら言うセリフですか」

「しろよそこは！」

　散々騒いだあと、どうにか俺の子供疑惑は解消された。

　龍の子や、相続された一億の本格的な処遇はともかくとして、とりあえずは当面うちで面倒を見るらしい。

　そうすることで遺産を優遇してもらう手はずになったそうだ。

　無茶苦茶にもほどがある。

　法律がどうなのかはよく分からないが、祖父の遺志がくまれてないのは何となく察した。

　葬儀のあれやこれやを終えて帰る頃には、すっかり日が傾いていた。

　親族の皆がそれぞれ帰宅する姿を見送る。

　親父は長男の為、最後に鍵の管理やらを任されているらしい。

　帰るのは我が家が一番最後になった。

　全員、どことなく疲れた顔をしていた。

　当然だ。

　今日一日で色々ありすぎた。

　俺も、何だか色々あって随分疲れた。

「それじゃあ母さん、私達帰るから」

「義父さん、義母さん、詩音君、大樹君、また」

「あんた達、気をつけて帰りなさいよ」

「また家族で遊びに来なさい」

　すっかり眠りこけた岬を抱えた和美姉と旦那の秀さんを見送る。

　親族は、これで全てだ。

「それじゃあ、うちも帰ろうか」

　親父が言うも、俺はふと気付く。

　龍の子がいない。

「お袋、あの子知らねぇ？」

「あら、どこ行ったのかしら？　さっきまでそこに居たと思ったんだけど」

「おじいちゃんの家を出る前は一緒にいたんだけどな」

　親父も首を傾げる。

「ちょっと見てくる。先行っといて。親父、念のため鍵貸して」

「ああ、戸締りしっかりな」

「分かってるって」

　家族を置いて、俺は祖父の家に戻る。

　鍵を開けて中に入ったが、玄関に靴は無かった。

「おーい、帰るぞー。いないのか？」

　声を出しながら家を見回るも、シンとした静寂だけが返って来る。

　リビング、キッチン、寝室、書庫。

　色々と探したが、とうとう姿はなかった。

「どこにいるんだよ……」

　呟くも、反応は無い。

　こうして歩き回ると、静かな家だ。

　大量の本が、まるで音を吸い込んでいるように思える。

　祖父が生きている時は、そんなこと感じなかった。

　居心地の良い場所に思えていたのに。

　祖父は晩年、どのようにして過ごしていたんだろう。

　もし、龍の子を祖父が育てていたとしたら、それは救いになったんだろうか。

　何となく歩いていると、見覚えのある縁側にたどり着いた。

　昔、祖父と一緒によく語らった縁側。

　そこからは、広い庭がよく見えた。

　木々が生えていて、庭はちょっとした森の様になっている。

　家庭菜園をしている一帯があり、祖父はよくそこで花を育てていた。

　俺も手伝った覚えがある。

　春先には、毎年綺麗な花が咲いていた。

　縁側から庭を何となく眺めていると、視界の端に、見覚えのある後頭部が目に入った。

　俺はそっと溜め息をついて、庭に出る。

「何やってんだ」

　庭に屈む龍の子に、俺は声をかけた。

　彼女はそっと俺を見上げた後、またゆっくりと視線を花壇に戻す。

　花壇には、小さな花が咲いていた。紺色の、鮮やかで小さな花。

「おじいちゃんと育ててた」

「リンドウか」

　竜の胆と書いて、リンドウと読む。

　龍の子、と書いたのはそこから取ったのだろうか。

　漢字が少し違うけれど。

「ねぇ」

　リンドウから目を離さず、龍の子は小さく言った。

「おじいちゃん、もう会えないの？」

　俺はそこで気付いた。

　こいつは、無表情なんかじゃない。

　ちゃんと、寂しそうな表情をしている。

　俺は、ただ気付けていなかっただけなのだ。

　彼女の繊細な変化に。

　なんて言うべきか、正直迷った。

　でも、誤魔化したくなかった。

「ああ、もう会えない」

　俺が言うと、彼女は大きな瞳で、俺を覗き込んでくる。

「じいちゃんは、もう死んじゃったんだ」

「死んだら、もう会えないの？」

「ああ。それが“死”だ」

「そっか……」

　龍の子は、再びリンドウを眺める。

　まるで、祖父との思い出を、反芻するように。

「でも、大丈夫だ。現実で合えなくても、目を瞑れば、いつでも心で会える」

「なんで？」

「心の中に、じいちゃんはいるからな」

「心の中？」

「そうだ。俺らの思い出の中で、じいちゃんは生きてる」

「思い出……」

　まるで何かを確かめるように、龍の子は静かに俺の言葉を繰り返した。

　風が、ゆっくりと俺たちを撫でていく。

　夕焼けが、静かに草木を揺らして、夜の到来を知らせてくれた。

　宵の色が混ざった空に、星が瞬く。

「この花、持って帰るか」

「良いの？」

　振り返った龍の子に、俺は頷いた。

「うちで育てよう。お前も、一緒にくるだろ？」

　頷いた彼女の姿を、俺は確かに見た。