サザンクロスの花をキミに

第二十六話 戦友

「……ぅぐ…がはっ…………！！」

「お？　やっと気が付いたか」

　色濃く血の混じった＂何か＂を吐き出したザイエフに、レイが歩み寄る。

「夢を見ていた……」

「ぶっ！　夢だぁ？　我らが支部長様は剛気なこったぜ」

「もうすこしマシな夢ならよかったんだがな……」

「ケヘヘッ。オレたちにそんなもんを見る日は来ねぇよ」

　ザイエフが自身の脇腹に目をやると、血でぐっしょりと濡れた紙切れが見えた。　

　安物ゆえ効果は限定的だが、意識を取り戻せたのはその紙切れのおかげだ。

「俺に携帯魔法陣は使うなと言ったはずだ……」

「文句は外のやつらに言え。貼ったのはオレじゃねぇ」

　ザイエフがおぼろげな記憶をたどる。

　魔物を順調に討伐していたザイエフたちの前に、未知の魔物が突如現れ、たちまち討伐隊を蹂躙した。

　兵たちを庇いながら、なんとかここまでたどり着くと、兵たちを𠮟りつけ先に脱出させたのだが、その後、未知の魔物を食い止めるため洞窟を崩したのはザイエフだ。

　それ以前に治療をさせた覚えはなかった。

「奴の動きは……？」

「こっちが弱るのを待ってやがる。向こうもそれなりに手傷を負ってるからな」

　いきなりの襲撃にかなりの数がやられたが、それでもザイエフとレイの働きによって＂奴＂にかなりの痛手を負わせ、それゆえに兵たちを脱出させることができていた。

「…ったく、新兵のガキを庇って死にかけやがって。おめぇが優雅に＂ねんね＂してる間、こっちは警戒し通しだ」

「俺だけでいいと言ったはずだ……」

「ケッ！　知るか、んなもん。オレは聞いてねぇ」

　レイが、イライラと片手斧を回す。

「…お前まで死んだら誰が仕送りをしてくれる……」

「……気付いてたのかよ」

「こっちのセリフだ……。いつの間に調べた……」

「……オレには身寄りもねぇし、特に金の使い道もねぇしな。どうせなら、と思ってよ。まさか、送り先が孤児院たぁ思わなかったけどな。

……弟たちは、いつだ……？」

「兵学校に入る二年前だ……。俺は…なにもできなかった……」

「……そうかよ。…まぁ、オレも似たようなもんだ」

「狼の魔物（ベラーレプス）か……？」

「あん？　…チッ！　なんでもお見通しってか？」　

「お前に何があったかは目を見ればわかった……。あとは…お前が特に執着してたのがベラーレプスだったってだけだ……」

　レイは、しばらく、うらめしげにザイエフを見ていたが、顔をそむけ大きなため息をついた。

「……まぁ、それに関しちゃ、ちょっとした笑い話もあるんだが……。気に入らねぇから、おめぇには教えてやらねぇ」　　

「ふ…そうか……」

「だいたい、こんなことを話してるようじゃ、いよいよオレたちも、お終ぇだな」

「そうだな……。……レイ……」

「……あん？」

「いや……なんでもな…っ」

「……っ！」

　二人が、崩れた岩のほうへ視線をやる。

　すぐさま視線のほうへ駆け寄り聞き耳を立てたレイが、苦々しげに舌打ちをした。

「…ガキだ…。何人もいやがる。バーガンのおっさん、こんなとこにガキを寄こしやがって……！　何考えてやがるッ！！」

　すると、洞窟の奥からも何かがうごめく気配がした。

「奴も気付いたな……」

「ああ……！　ガキ共の肉は、あいつにとって格好の栄養分だろうよ」

「おーーーいっ。だれかいますかぁーーーっ？」

　その声に吸い寄せられるように、＂奴＂が活発に動き出した。

「チッ…！　ザイエフ…！　動けなくても動け…ッ！！」

「問題ない……！」

「壊します！　離れて下さい！！」

「あぁ！？　なに言ってや……うぉぉぉっっ！！！」

　＂奴＂が、一気に距離をつめるのと同時に、巨大な「何か」が崩れた岩を吹き飛ばした。

　後、記　A・C