サザンクロスの花をキミに

第二十二話 要塞都市ブーゲンビリア

「あっ！　ランスがいるよっ」

「あははっ、ホントだー」

　マヘリアが指さした先には、プニニモドキが三体、仲良く日向ぼっこをしている。

　住民たちから盛大な見送りを受け、昨日助けた町を後にした一行だったが、それまでとはうってかわって、特に魔物とも遭遇することもなく穏やかそのものであった。

「プニニは、いないのかなぁ」

「プニニは魔王の分身って言うぜ？」

「えー？　なにそれ」

　クロヴィスが干し肉をかじりながら言うと、マヘリアはころころと笑った。

「なにかを捕食するでもなく、生殖活動も見受けられない。魔物なのに愛らしく、無害で、討伐しても何も益なく、だれも討伐しようとは思わない。そういった特徴から、封印された魔王の、力を蓄えるための仮の姿ではないか。といった、伝承があるんですよ」

　テオの補足にカティアも加わる。

「…割と本気で研究してる人もいるよね」

「ええ。魔法都市（ハイザラーク）だけでなく、教会都市（シロツバル）でも、プニニ研究者がいました」

「学者先生の考えることはわかんねぇよなぁ」

　その後も魔物と遭遇することなく、一行は無事、要塞都市ブーゲンビリアに到着した。　

　主要都市に比べれば規模こそ小さいが、防御施設としてのそれは主要都市にも劣るものではなく、「要塞都市」の名に恥じぬものであった。

「かなりの数が避難しているんだな……」

　食料の配給待ちか、城内は多くの人でごった返している。

　ランスの視線の先には、ぼろぼろになった服を着た幼い兄妹の姿があった。

「あたしたちで出来ることは何でもやろう」

「ああ……そうだな」

　歩きながら兄妹を目で追っていたランスだったが、リィザの言葉に、なにか心に決めたような表情で前を向いた。

　一行はそのまま、都市の中心にある「役場」へと向かった。

　「役場」は要塞都市のような中規模都市においては、軍事・行政・司法を一堂に扱う場で、リィザたち一行はそこに詰めているであろう侯爵に会いに行く。

「エリザベッタ様ですね！　お待ち申し上げておりました！　おい！　すぐに閣下にお伝えせよ！」

　役場に着くと、対応した衛兵が高揚した様子で言った。

　部下らしき別の衛兵が飛ぶように奥へと走る。

「歓迎されてるのはわかるが……こりゃ、よほど厳しいみてぇだな…」

「そうですね…。僕たちの様子は、きっと耳に入っていたでしょうから」

「まぁ…やるこたぁ変わんねぇんだし、期待には応えてやらねぇとなっ」

　クロヴィスとテオが、声を落とし話していると、

「それもあるだろうけど、それだけでもないと思うけどね」

「え…？　リィザさん、どういうことですか…？」

「そのうちわかるよ」

　ふ、っと笑うリィザをテオが不思議そうに見ていると、先ほどの衛兵が奥から戻り、一行は役場の二階にある執務室へと通された。

「エリザベッタ！　マヘリア！　よく来てくれたねっ！　あぁ、マヘリアっ！　よく顔を見せておくれっ！　…なんて美しい…！　アリシアを思い出すよっ……！」

「エ…エリアス伯父様……はずかしい……」

「恥じらいうつむくその姿……っ！　……あぁっ…！　野性味を帯びたその美しさと相まって、そよ風にたわむ可憐な野花のようだ……っ！」

　両腕をすぼめるように寄せながら身体の前で手を組み、赤い顔でうつむくマヘリアの周りを、侯爵がくるくると回るように動き回っている。

「なんか…すげぇな……」

「は…はい……」

「だから言ったでしょ？」

「的確な表現だ。勉強になる……」

「…勘弁して」

　一行が思い思いの反応を口にしている間も、侯爵はマヘリアをほめちぎりながら、その周りを動き回り続けている。

　エリアス・ブーゲンビリアは、マヘリアの実母であるアリシアの兄であった。

　常に王国の歴史と共にあり、王家や勇者の血をも引く武門の名家であったこともあって、「全獣」との子を宿したアリシアはブーゲンビリアの名を失ったが、エリアスは溺愛する妹と、その子マヘリアを常に気にかけてきた。

「閣下、そろそろ…」

「……あぁっ…！　この……っ…ん、ああ、すまない。会うのは久しぶりだったものでね。それとエリザベッタ、ここにはうちの者は私しかいない。閣下はやめてくれないか？　君も、私に様付けで呼ばれるのは嫌だろう？」

「わかりました、エリアスおじ様」

　エリアスは満足気に微笑むと、

「改めてよく来てくれた。君たちの活躍は、ここ要塞都市（ブーゲンビリア）にも伝わっているよ。東部地域の現状は説明するまでもないだろう」

「はい」

　リィザが重く、しかしどこか力強く答えると、一行の皆も真剣な表情でうなづく。

「本来であれば東部地域を挙げて君たちをもてなすところだが、今は逆に、君たちの力を大いにあてにさせてもらわなばならない」

「もとよりそのつもりです、おじ様」

「助かる……。君たちには遊軍として動いてもらうことになるだろう。だが、しばらくはここで羽を休めるといい」

「いいえ、おじ様。すぐにでも動けます」

「たのもしい限りだが、これは私からの頼みでもある。兵や避難民らの間でも、君たちの話で持ち切りでね。こういった状況だ。すこしでも希望を持たせてやりたい」

「そういうことでしたら……」

「すまないな」

　そう言って微笑うエリアスは、さきほどとは違いひどく疲れた様子に見えた。

「……伯父様……」

　マヘリアが耳を倒し心配そうに声をもらすと、執務室の外が急に騒がしくなった。一階で大声がし、階段を駆け上がる音が聞こえる。

「閣下…ただ今、トクサから急使が……」

「トクサ……。入れ！」

　扉の外から努めて冷静な声がすると、エリアスは張り詰めた表情でその者に声をかけた。