サザンクロスの花をキミに

第二十三話 遠雷

　エリアスの声に応え、先ほどの衛兵が執務室へと入ってきた。

　リィザたち一行に視線をやると、はっとした様子で目を伏せ、エリアスへと向き直る。

「かまわん。聞かせろ」

「はっ…。今しがた、トクサより火急の援軍の要請が」

「いったい何があった」

「急使の話によれば、魔物の巣とおぼしき場所を発見し、支部長自らその討伐に向かったとのことですが……その……見たこともない魔物の襲撃を受け、被害が甚大であるとのこと……」

「見たこともない魔物だと……？」

「閣下……」

　リィザがエリアスに声をかける。

　エリアスの顔にはあぶら汗がにじんでいた。

「ええ…おそらく。……なるほど……それですべて合点がいく」

　エリアスは立ち上がり剣を取ると、扉へと歩き出した。

「閣下！？　どちらへ！？」

　衛兵が慌てて追いすがると、

「知れたこと。私自らトクサへ向かう。直ちに兵をととのえよ」

「お待ちください、閣下！　すでに東部各地支部に増援を派遣し、この地の守りも十分ではありません。その上、閣下にここを離れられてはっ！」

「今出られる者だけでかまわん！」　

「閣下！　どうか…！　お待ちください、閣下！」

　なおも進もうとするエリアスを、衛兵がすがりつくように止める。

「閣下、ここは私たちが」

「それはなりません、エリザベッタ様。あなた様方には、ここの守りをお願いしたい」

「いいえ。たとえ少人数でも兵を動かすとなれば時がかかりましょう。まずは私たちが向かいます。閣下はその間に……」

「…………わかりました。頼みます」

　リィザの言葉に、なにかを飲み込むように頭を下げると、

「直ちに準備にかからせろ。私は残るが、その分ここの守りは最低限でかまわん」

「はっ…！」

　命じられた衛兵が執務室を出ていった。大声を張り上げ、なにかを指示する声が聞こえる。

「……すまない。羽を休めろなどと言っておきながら」

「いいえ、おじ様。……それより先ほどの話は」

「ああ、おそらく魔獣だろう。魔物の異常発生はそれが原因だったようだ」

「ええ。それならやはり私たちの役目ですわ」

「トクサの指揮はザイエフという者に任せてある。優秀な男だ。死なせるには惜しい。すでに遅いかもしれないが…どうか頼む」

「はい。では、すぐに立ちます」

「魔獣か。またあんなのと戦うことになるなんてな……」

　役場を出て城門へと急ぐ中、ランスが張り詰めた表情でつぶやいた。

「…師匠の複製体で経験があるだけ、まだマシ」

「そりゃ、そうだけど……」

「そうだぜ。オレとテオなんか完全に＂お初＂なんだからな」

「や…やっぱり、すごいんですよね……？　魔獣って」

「だいじょうぶだよ、テオ君。リィリィだっているんだから」

「それに、あたしたちがやらなければ、たくさん人が死ぬ。……間に合えばいいけど」

　一行が城門に着くと、衛兵が駆け寄ってきた。その後ろにはケンケンが見える。

「エリザベッタ様！　閣下より命を受けております！　どうぞお使い下さい！」

「助かるわ。ありがとう」

　三頭のケンケンに二人ずつ乗ると、一行はトクサへと急いだ。

　記　A・C

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