サザンクロスの花をキミに

－X 話 遠き願い 呪いの始まり

「これ以上の戦闘は無意味だ！　どうか投降してほしい！」

　あいつ。

　また、やってるのか。

「まぁた、正規兵の坊ちゃんかぁ？　……くっくっ。若いねぇ」

　隣の男が話しかけてきた。

「……まぁ、向こうはすっかり籠城の構えだ。

さっさと終わるんなら、それに越したことはない」

「違ぇねぇ。……どうだ？　投降してくるかどうか、賭けるか？」

　城門が開かれ、中に入っていった＂あいつ＂を見送った後、隣の男が俺に笑いかける。

「してくるだろうな」

「なんだ。やけに、はっきり言うじゃねぇか」　

「まだ、戦う余力は残しているだろうが……もう、あの中は住民の数のほうが多いだろう。

それに、ここを包囲してずいぶん経つ。

援軍の見込みがないことは、うすうす感じているはずだ」

「それでも、って場合もあるぜ？

籠城の場合は住民だって使いようだしな」

「ああ。だが、あいつはもう、西部じゃちょっとした有名人だからな」

　これまでも、何度か敵を投降させてきた。

　いつ始まったのかも分からない、この戦乱の中で、殺し合いは日常だった。

　俺たちみたいな傭兵が、それぞれの軍の主力になってるぐらいだ。各国、まともに国として機能しているとは思えない。

　どこもかしこも厭戦気分で溢れているのに、「高貴な方々」は戦を終わらせる気はないらしい。

「おっ。出てきたぜっ」

　その日、俺たちは＂あいつ＂の働きによって、敵の町をやすやすと手に入れることができた。

　すぐさま、待機していた「正規兵の皆様方」が捕虜と住民を本国に連行する。

　「勝利の宴」の中、＂あいつ＂は、さも「本当に、よかった」とでもいうような顔をしていた。

「あんな顔して、あいつもなかなかの悪党だな」

　さっきのやつが、酒を手に話しかけてきた。

　略奪品だろう。粗末な鎧からは、いろんな品がこぼれんばかりにのぞいている。

「あれは、何も知らない顔だ」

「おいおい、冗談だろっ。はっはっはっ！　こりゃ、傑作だ！

そっちのほうが、よっぽどタチが悪いぜっ！」

　そうだ。

　悪党より、よほどタチが悪い。

　ある日、しばらく＂あいつ＂を見ないと思っていたら、青い顔をして駐屯地に帰ってきた。

　どうしてそんなことをしたのか自分でも分からないが、俺は＂あいつ＂に話しかけていた。

「おい。どうした？」

　＂あいつ＂は、一瞬すがりつくような目で俺を見た後、視線を逸らし話し始めた。

「……この間、ここ最近の功労を評価して下さった上の方のお誘いで、本国に行っていたんです…」

　なるほど。それで、最近見なかったのか。

「うれしかった。無益な血を流さずに戦を終わらせて、『よくやった』と褒めてもらって……。……なのに……」

「……ああ」

「……その後、本国の方に意気揚々と、娼館に連れていかれました。

そこで見たんです。……僕が以前、投降させた町の女の子を」

「……そうか」

「その子と目が合いました。……あんな目…っ、見たことがない……！

他にも、見覚えのある顔が何人かいて……！

……本国の方を問い詰めました。なんで、こんな所にこの人たちがいるんですかって」

「……それで？」

「……女子供は奴隷、捕虜は処刑か強制労働、それが当たり前だと……。

捕虜にいたっては、生きたまま新兵訓練の的（まと）に利用されることもあるそうです……」

「……そうだろうな」

「……っ！？　……ぼ…僕は…僕は、あの人たちに言ったんです！

投降すれば、こんな戦ばかりの毎日から解放される。

僕たちの国で、平和で安全な暮らしが出来るって。

敵国の人間だから、大変な時期はあるかもしれない。でも、それでも、自分を、大切な人を守れるんだって……！」

「……たしかに戦からは解放されたな」

　とんだ＂大悪党＂だ。

　今まで、どこで、何を見て生きてきたんだ。　

　イカレてると言ってもいい。こいつは、本気で、そう思っていたんだからな。

　こんな世の中で、こんな話を真剣な目でするやつがいれば、状況次第で、すがりつきたくなるのも分からないではない。

　＂あいつ＂は、俺の言葉に顔を歪めた後、涙を浮かべて言った。

「僕は、間違っていたんでしょうか……？」

「ああ。お前は、間違っていた。……だが、間違ってはいない」

「……え……あの……それは、どういう……」

　＂あいつ＂の問いには答えず、俺はその場を去った。

　それから、しばらくして、＂あいつ＂が王国に反旗を翻す軍を挙げた。

　王国だけでなく、他国の中からも、＂あいつ＂の言葉に呼応して離反し、反乱軍に合流する者が出ているらしい。

　中でも、最近＂あいつ＂の周りをうろつくようになっていたやつの尽力が大きいらしい。「セイレイシン」とやらがどうとか言ってる怪しいやつで、妙な＂まじない＂を使っていた。

　だが、そんなことは、俺たち前線の傭兵には関係のないことだ。

　小競り合いは毎日。他事に気を取られれば目の前の敵に殺される。

　やがて王国を滅ぼした＂あいつ＂は、全土に向け、触れを出した。

　新しい王国の下、平和で安全な暮らしを実現しよう。

　新しい王国では、奴隷は存在しない。他国の者であろうと、区別なく扱う。

　そんな内容だ。

　そして、期日までに恭順の意を示さぬ者は、新しい王国とその国民の敵とみなし、相応の罰を与える、とも。

　もともと厭戦気分が蔓延していたこともあって、新しい王国に従う者たちは日に日に増えていった。南方の一帯が、ほぼまるごと傘下に入ったことも、情勢を決定づけたようだ。

　だが、長らく戦乱の只中に生きてきた者たちの目には、新しい王国は信用に足らぬと映ったようだ。

　当然だ。＂あいつ＂を知っている俺ですら、いや、知っているからこそ、奇妙な、気味の悪い、違和感のようなものを感じる。

　俺たちの駐屯地でも、他の前線と連絡を取り合い、新しい王国に抵抗することに決まったようだった。

　そして、示された期日を越え数日後、異変が起こった。

　駐屯地の全員が獣のような姿に変わっていたのだ。

　ここ数日、新しい王国のほうから妙な霧がかかっていたこともあって、例の＂まじない＂師の仕業ではないかと、もっぱらのうわさだ。

　それと同時に、新しい王国による＂討伐＂が始まった。

　＂まじない＂に恐れをなした、一部のやつらが投降を試みたが、ことごとく処刑された。

　向こうがその気なら、こちらが団結するのは時間の問題だ。

　西部の連中は、ユーオーを中心として、反抗の準備にかかるらしい。

　だが、俺は降りる。

　＂あいつ＂に対して情が湧いていたのかもしれない。

　たしかに、それもある。

　だが、もう、うんざりだった。

　このまま、どこか遠いところで、ひっそりと暮らすのも悪くはない。そう思った。

　旅の途中、新しい王国の「討伐隊」は、どこにでも現れた。

　対して＂討伐＂の対象である俺たちは、「見分けのつきやすい見た目」をしていたから、旅の中、多くの「お仲間」が捕まり、殺される場面を見てきた。

　年寄りや、女子供も例外なく、だ。

　やはり何かがおかしい。

　そう思いながらも俺は、ただ、ひたすらに逃げ、旅を続けた。

　何年も逃げ続けた俺は、とうとう北部最東端の辺境の地までやってきていた。

　そこには、すでに同じようなやつらが数十人集まり、村のようなものをつくっていた。

　ほとんどが、元東部の連中だったが、驚いたのは東部の連中の姿だ。

　角と、変った尻尾を生やした姿は、獣のような姿の俺とはまったく違っていて、あちらも、大層驚いていた。

　やがて、村には同じようなやつらが次々と逃げ集まるようになっていた。

　東部でも、ハイザラークを起点に反抗が始まっているらしい。

　奇妙な見た目の、だが穏やかな、新しい生活が続いたある日、とうとう追手が現れた。

　その「討伐隊」は、左右で瞳の色が違うやつが指揮を執っていた。

　東部の連中がしきりに話していた、新しい王国の殺し屋集団だ。

　勘弁してくれ。

　もうたくさんだ。

　村のやつらは、ほとんどが、かつては戦ったこともない普通の人間だったやつらばかりだ。

　俺は、すっかり錆びた剣を引っ張り出し、戦えるやつらと村の外へ出た。

　左右、瞳の色の違うやつは、まだまだ若造で、どこか、かつての＂あいつ＂を思わせた。

「なぁ。お前は、こんなことの果てに、どんな世界を作りたいんだ？」

　届くはずもない、＂あいつ＂への問いの後、俺は「討伐隊」へと駆け出していった。