サザンクロスの花をキミに

第ニ話 眠れる勇者

「リィザ様、マヘリア様、お目覚めでしたか。

お支度が整いましたら、いらしてください。

お食事の支度が整ってございます」

「ええ。すぐ行くわ。ありがとう」

　そう答え退室する侍女を見送ると、金色の髪の少女リィザは振り返った。

「なにぃ～？」

「なんでもないよぉ」

「なんでニヤニヤしてるのっ？」

「してないってばぁっ」

「………………」

「…………ちょっ、ちょっと……リィリィっ…やだぁっ」

　リィザが、銀色の髪の少女マヘリアに抱きつき、襟足のあたりに顔をうずめる。

「……わっ、わかったからっ……ごめんってばぁ」

「ふっ。思い知ったか」

「もぉ～～」

　耳をぺったり倒し、すこし乱れた髪を直しながら、得意げに歩くリィザの後を追う。

　マヘリアは、ああいった場面でのリィザの振る舞いが好きだった。

　普段、彼女といる時に見せる様子も愛らしくてもちろん好きなのだが、立場が関わる時の、凛とした立ち振る舞いと、美しい声色が、普段の様子をよく知るが故により輝いて見えるのだった。

　食事を済ませた二人は、すこし離れた別室へと向かった。

　中に入ると、大きな天蓋付きのベッドで眠る女性と、その脇に立つ獣人の女性がいる。

「おはよう。おば様」

「おはようございます。メリッサおば様」

　リィザの口調は、いつもの調子に戻っている。

「おはよ、二人とも。今日は最終試験なんだろ？

チャッチャと終わらせてきちゃいな。

明日はいそがしくなるからね」

「はーい」

「ほんとにわかってるんだか」

「試験は問題ないよ。マーだっているし。明日の、式典とあいさつ回りはヤだけど」

「私は式典楽しみだな。毎年お店もいっぱい出るんだよ？」

　式典では、リィザの凛々しい姿が見れ、街に出れば、めずらしい物や食べ物がたくさんあふれている。

　マヘリアは期待に耳をパタパタとさせた。

「マヘリア、今年は街に出てる余裕なんてないんだよ？」

「そんなぁ…」

「それに、最終試験の担当は、あのベッカだって話じゃない。

どーせ、とんでもないこと考えてるに決まってるからね。

あんたたちなら問題ないだろうけど、油断はしないことだよ」

「チェスナット先生って、母様たちといっしょに旅をしたんでしょ？」

「そ。昔から変わってんのよ、あの子。

腕は確かだし、いい子なんだけど、とにかく変わってんの」

　リィザとマヘリアは顔を見合わせた。

　たしかにチェスナット先生は「変わってる」。

「さ、そろそろ行きな。がんばってくるんだよ？」

「はーい」

「はい、おば様」

メリッサに返事をした後、二人はベッドで眠る女性へ向き直った。

　小柄で、まるで少女の様にも見える。

　顔立ちもどことなく幼いが、その幼い顔に似つかわしくない傷跡が、かつて眼帯で覆っていた右目に刻まれている。　

「いってきます。母様」

「いってまいります。義母上様」

　返事はない。

　メリッサが気遣わしげにリィザに視線を向ける。

　マヘリアはいつものように、そっとリィザに身体を添わせた。

　リィザは、魂の分だけ身体をあずけるように、ほんのわずかマヘリアに寄りかかりながら、彼女の母、『隻眼の勇者』エミリア・ベオトーブを見つめていた。