サザンクロスの花をキミに

第十一話 私の戦う理由

「……ごめんなさい……義父上様、義母上様……。……ごめんなさい…………」

　私の一番古い記憶。

　もともと獣人族は他種族に比べて、発達が早い。

　加えて、父様に似て小さいころから力の強かった私は、よく物を壊した。

　壊さないように注意していても、うまくできなくて……うまくできない自分がくやしくて…………義父上様や義母上様を困らせてしまっているような気がして……。

「いいの。だいじょうぶ、マヘリア。だから、泣かないで？　ケガはなかった？」

　そう言うと、義母上様は私をお膝の上に乗せて、やさしく頭をなででくれた。

「はははっ。マヘリアは本当に力持ちだなぁ」

「マヘリアは女の子なんだから、そういう言い方しないで」

「……えっ？　そうか。すまない、マヘリア。さぁ、義父上のところにもおいで」

「…………ダメ」

「なぜっ……！？　いいじゃないかっ！」

　幼いながらも二人のやりとりがすこしおかしくて、そしてすこしほっとして……私は笑った。

　義父上様は、よく私をお外に連れ出してくれた。

　大きな像を指さして、

「見てごらん、マヘリア。立派だろう」

「ケンケン？」

「はははっ。ケンケンじゃないよ、マヘリア。狼っていうんだ」

「……オーカミ？」

「そう、＂勇猛なる森の狩人＂さ」

「かっこいい！」

「そうかっ！　マヘリアも、かっこいいと思うかっ！　ははははっ」

　義父上様は、とてもうれしそうに笑った。

「いいかい、マヘリア。こっちがマヘリアの父様。となりに立っているのが母様だ」

「父様と母様？」

「ああ。私とエミリアが義父上・義母上だけど、この二人も、マヘリアの父様・母様なんだ。……本当は、アリシアの名前も記したかったんだけどな……」

「？」

「ははっ。今はわからなくていいんだ。でも、覚えていてほしい。私とエミリア、シルグレとアリシア。マヘリアはたくさんの人に愛されているんだ」

「うんっ」

　小さいころの私には、義父上様の言葉はよくわからなかったけど、それでも、なんだかすごくうれしい気持ちになったことだけは覚えてる。

　しばらくして、リィリィが生まれた。

　すごく小さくて、かわいくて、いい匂いがした。

　私が抱っこすると、決まってリィリィは私の服をぎゅっと掴んで…、その小さな手の、ほんのわずかな、だけど力強い感触が愛おしくて……。

　私はいつもリィリィのそばを離れなかった。

　ある時、義父上様がいなくなった。

　義母上様も、眠ったままになった。

　大人の人たちが、慌てたり、心配したり、なにか難しそうな顔で話してたけど、私は何も考えないようにしていた。

　なぜかは、わからないけど。

　ただ、リィリィのそばを離れなかった。

　メリッサおば様が来てくれるようになって、リィリィがすこし大きくなったころ、「勇者の力」が覚醒した。

　小さいリィリィは、力をうまく制御できなくて、でも私がいると落ち着いてくれた。

　私の腕の中で眠るリィリィの頭をなでながら、私と同じだって思った。

　でも、私には義父上様と義母上様がいてくれた……。

　だから私が、かつて私がしてもらったように、この子にしてあげなきゃ。

　ずっとずっと昔から、覚醒者が現れると勇者として旅に出ることになっている。

旅に出て、魔獣を倒し、魔王の復活を阻止する。

　義母上様も、そうだったように。

　でもリィリィはあまりに幼かったから、これまでは特別に見送られてきた。それも、騎士候補生学校を出れば変わる。

　勇者の同行者は、王国の偉い人たちが決めるって聞いたけど、きっと、リィリィは私を連れて行くって言ってくれる。

　……でも、だからこそ、私はリィリィのそばにいるのに相応しくなきゃいけない。

　リィリィのことを「＂そばにいれば落ち着くから＂なんて理由で、足手まといを連れるような子供」だなんて、絶対、だれにも思われたくない……。

　リィリィは、

だれよりも強くて……やさしくて……かわいくて……私の大切な………………。

――　…………だから…………！！！！　――

　激昂したリィザが今にも魔獣に飛びかかろうとした時、マヘリアが、すさまじい速さで魔獣めがけ突進した。

　構えた大斧が、みるみるうちに巨大化する。

　飛び上がりながら振りかぶったころには、元の数倍の大きさになっていた。

「ぁぁあああああああああ…………ッッッッ！！！！！！！」

　マヘリアが魔獣の頭をめがけ「大斧」を振り下ろすと、聞いたこともない音とともに魔獣の体が真っ二つに ＂裂け＂る 。

　瞬間、轟音が響き、魔獣のいたあたり一帯は砂埃で何も見えなくなっていった。