サザンクロスの花をキミに

第三十三話 ムカデの魔獣

　森の奥からは、大きな音がしていた。

　連続性はあるが、どこか不規則で、まるで地面を乱打するかのような音だが、大きな揺れはなく、代わりにビリビリとした振動が＂古木の広場＂全体を震わせていた。

　一行が古木の根元で動かずにいると、魔物が徐々に広場を満たしていく。

「おいおい、このままじゃ囲まれちまうぞっ！」

「……でも、魔物たち……まるで僕たちに気付いていないみたいですね…」

　テオの指摘どおり、魔物の群れは続々と広場に流れ込んでくるものの、一行にはまるで気にも留めず、むしろ森の奥を警戒しているように見えた。

「……どうする？　へたに動けば、あの数だ……。かといって、このままでは本当に囲まれかねない…」

「リィリィ？」

　ランスとマヘリアをよそに、リィザはいまだ森の奥を見ていた。

「……くる」

　リィザが、つぶやくと同時に、森の奥から聞こえる「大きな音」に別の音が混じり始めた。森の奥から広場に入るあたりの魔物が宙を舞う。

　水面すれすれを泳ぐ魚が水を切るように、魔物の群れの中を「何かが」走っていた。

　やがて広場の中央近くに来た時、「何か」が身体を大きく反らすのが見えた。牛の魔物（ワッカアルマ）を、その口もとの大きなハサミで捕らえている。

　たちまち、それを両断した「何か」は再び水面に潜るように身体を戻し、魔物の群れを蹂躙し始めた。

「……あいつ……あいつが、さっき言ってたやつよ……」

　アニカがマヘリアにしがみつきながら、その後ろに隠れた。

「冗談じゃねぇな、ありゃあ。どうする、リィ。今なら、魔物どもに任せてオレたちは逃げられそうだけどよ」

「………………」

「………………」

「……あん？　おーい！　……どうしたんだ？　ランスまで、よ」

「逃げても、あいつはすぐに追いかけてくる。やるよ？」

「お…おぅ。…どうかしたか？」

「………………」

「…………？　……ったく、しゃあねぇな！」

　クロヴィスが剣を抜き、「何か」の方へと向き直ったころには、すでに「何か」の周りの魔物は絶え、赤い石が散らばっていた。

　その全体を現した「何か」は、一度、とぐろを巻くような動きをみせた後、一行へと向き直り、その半身を反らすと、口からのぞいていた魔物の脚を飲み込んだ。

　体はいくつもの節で分けられ、太く先の鋭い脚が無数に伸びている。触角は、体長に匹敵しそうなほど長い。

　大きく発達したハサミ状の顎は、先ほど両断した魔物の血で濡れていた。

「イィィィィッッ……！！　気持ち悪いィィッ！！！」

　マヘリアが、凍えるような仕草で尻尾の毛を逆立てる。立派な尻尾が、マヘリアの身幅の倍ほどになっていた。　

「マーは、ああいうの苦手だもんな」

「マー、無理しないでいいから。アニカを守ってて」

「や……っ、やれるよっ！　だだいじょうぶ……！」

「三人とも、来るぞっ！」

　＂ムカデの魔獣＂は大きなハサミを打ち鳴らし、反らしていた半身を戻すと、地面を乱打しながら向かってきた。

　リィザ、マヘリア、クロヴィスは思い思いにかわし、ランスはアニカたちを庇いながら、防御魔法と盾を併用して受け流す。

「サカサカしてる……ッ！　気持ち悪い……ッ！！」

「サカサカ？　…んで、どうすんだっ？　けっこう動きも速ぇし、こりゃ、やっかいだぞっ」

「節のどれかに核（コア）があるはずだ。ただ、奴の背板は魔法を通さない。俺が動きを止める。その間に仕留めてくれ」

「……ぅお…っと！　あぶねぇ！　リィもランスも、さっきからなんだか知らねぇが、あとで説明しろよなっ！」

　ムカデの魔獣は反らした半身を大きく振り回すと、再びとぐろを巻き、最後部のトゲでクロヴィスに襲い掛かった。

　頭部と最後部を双頭のように動かし、一行を攻め立てる。

「とんでもねぇぞ、くそっ！　テオ、お姫様は任せた！」

「あ、は…はいっ！　行きましょうっ」

　テオがアニカを連れ、古木の裏手へと走っていった。

「カティア、魔獣との距離が欲しい。いけるか？」

「…わかった。時間ちょうだい」

「リィザ、エサ役を頼む」

「はぁ…。しっかり止めてよね？」

「俺がダメでも、よけられるだろ？」

「当然でしょ」

　カティアが詠唱を始め、その間もムカデの魔獣の猛攻は続いている。

「ねぇっ、核（コア）ってどこにあるのっ？」

「節のどこかだ。たしか、絶えず動いているらしい」

「なんだそりゃ！　範囲効果の魔法で一気に、ってわけにはいかねぇのかよ！？」

「あいつの背板は、魔法を通さないって言ったでしょ」

「じゃあ、当たりを引くまでやるってのかっ！？」

「そういうことだ。……始めるぞっ！」

「…静謐にして迅疾たるその名は汝。暁を疾駆せし風の化身。

我、カティア・レッダの名において＂約束＂を交わす。

厭え。大気の鱗。【衝波】（イムプルス）」

　カティアが杖をかざすとムカデの魔獣の眼前の大気が揺れ、大風に屋根がめくれるように、一瞬のうちにその体を地面から引きはがした。

「駆けろ。月の吐息。【疾風刃】（ゲイルラーミナ）」

　弾き飛ばされるように宙を舞うムカデの魔獣に、杖から放たれた疾風が追い打ちをかけ、魔獣はさらに空中で押し出されるかたちとなった。

「すごいです、カティアさん！！　同属性とはいえ、連続で魔法を放つなんて…っ！」

　興奮気味のテオの賛辞に、真顔で左手の人差し指と中指を立てて見せたカティアだったが、ランスの言葉通り、魔獣を無数に切りつけた風の刃は、その外殻を破ることはできなかった。

　やがて、大きな音とともに仰向けに地面に落ちた魔獣は、すぐさま体を丸め正位置に戻すと、猛りきった様子で突進を始める。

　「来るぞっ！　みんな手筈どおりに頼む！」

　盾を構え、前に出たランスの後ろでは、光を纏ったリィザが控えていた。