サザンクロスの花をキミに

第十九話 わたしって…

「……あのっ……皆さん、先ほどは……。どうかお気を悪くしないでください…………」

　教会都市を後にしてしばらく、テオが申し訳なさそうに一行に頭を下げた。

「いいって。あそこの人間ほどじゃねぇけど、どこにだってあのテの輩はいるんだ。オレたちだって多かれ少なかれ、ああゆうのは見聞きしてる」

「うん、ぜんぜん気にしてないよ」

「…むしろ、もっと酷いことされると思ってた」

「そしたらリィが暴れて、面白いことになったろうになっ」

　クロヴィスが可笑しそうに笑う。

「すみません…。でも教会都市（シロツバル）の人すべてが、ああいった考えを持っているわけではないんです」

「今の精霊教会は、強硬派が実権を握ってるんだったな」

「はい…。前代の大神官様が亡くなられて、穏健派は勢いを失ってしまったと……。

もともと精霊教会は、歴史や魔法学、魔獣学など、学問を主にする者が多いので、思想や政治のこととなると……」

「なるほどな、強硬派の連中はオレたちとは旅はしたくねぇ。かといって穏健派に手柄なんかやりたかねぇ。んで、中道派から見繕ったのが、お前ってワケか」

「そうだと思います……」

　テオが小さくなって答える。　

「そんなに気にすんなよ。オレたちは別にかまわねぇぜ」

「でも君、ずいぶん小さいけど戦えるの？」

「リィリィ、なんだかお姉さんみたいだねっ」

「なんだそりゃ。だいたい小ささなんてリィが言えた事じゃねぇだろ」

　目を剥くリィザの視線に、クロヴィスがゆっくりと顔をそむける。

　見かねたカティアが話を続けた。

「…でも大事な事。魔力は高いみたいだけど、連携のことも考えると実戦経験についても知っておきたい」

「あ、はい。僕の専門は風土・歴史で、教会都市（シロツバル）の外に出ての調査も多いので、実戦経験もあります。攻撃魔法も多少は。

…ただ、極力戦闘は避けていたので＂戦える＂かと言われると…」

「いや、それでいいんだ。冷静に判断できている。それも立派な実戦経験だ。リィザ？」

「いいんじゃない？」

「ありがとうございますっ」

「まぁ、駆け出しのオレらが言えた事でもねぇとは思うけどな。ともかく神官がいるのは助かる、あてにさせてもらうぜ」

「ところで、テオ君ってシロツバルの生まれなの？」

「いえ、僕は魔法都市（ハイザラーク）と教会都市（シロツバル）との間にある、

マソーという小さな町の出身なんです」

　魔法都市ハイザラークは、「三族戦争」のおりは魔族の都として栄え、以降は種族を越え、魔法研究の中心地となっている。

「…マソーって聞いたことある。たしか＂炸裂草＂の産地だったよね。父様が、『炸裂草はマソー産が一番だ』って言ってた」

「……なんだ、そのヤバそうな草」

「…炸裂するよ」

「いや、ぜんぜんわかんねぇ」

「炸裂草は、魔法薬の原料に使われるんです。カティアさんは、もしかして魔法都市（ハイザラーク）の南部のお生まれですか？」

「…うん。シオウ。ランスも同じ」

「やっぱりっ。あの地方の発音が混じるので、そうじゃないかなって思ってましたっ」

「…え？」

　カティアが立ち止まる。

「…わたし、訛ってるの……？」

「あ、いえ…訛ってるってほどじゃ」

「気付いてなかったの？」

「私は、かわいくて好きだよ？　カティアの話し方」

「オレはいろんなとこ行き過ぎて、訛りとか聞きなれてるからなぁ。別に気にならなかったぜ」

　リィザたちが口々に言うと、カティアが目に涙を浮かべランスを見る。

「…ランス……！」

「……いや…すまん。あえて言うことでもないかと……」

「…だって…………ランスは…！？」

　カティアが一同を見ると、互いに目を見合わせ、そして、無言ながら「ランスは別に」という顔でカティアに再び視線を向けた。

「うちは両親が、ハイザラークの生まれだからさ…」

「…わたしの父様だって…！」

「おじさんは、順応力の高い人だったからなぁ…」

「…父様ぁ……っ」

　思い当たるふしでもあるのか、カティアは両手で顔を覆いうつむいた。

　白い肌が耳まで真っ赤に染まっている。

「…カティア、あたしたちもなんとも思ってないから。マーも言ってたけど、あたしもカティアの話し方好きだし」

「そうだよっ。すごくかわいいよ？」

　リィザとマヘリアが、なぐさめるようにカティアの背中に手をやる。

「別にいいじゃねぇか。オレもいろんなとこ行って思ったけどさ、その土地にはその土地にしかねぇいいところがあるもんさ。言葉も同じだろ」

「僕もそう思います。　言葉や文化は、その土地の人々が世代を超えて長い年月を生きた、証でもあるんです。誇りに思いこそすれ、恥じることはありませんっ。

きっとカティアさんのお父様も、あの地方の風土に共鳴して……。…あぁっ、お話を伺ってみたいなぁっ……！！　そもそも、魔法都市（ハイザラーク）南部というのは…………」

「あ……めんどくさい子だ……」

「リィリィっ」

　徐々に熱を帯び語りだしたテオをよそに、一行は街道を東に進んだ。

「…ランス、後で話がある」

「悪かったって……」