サザンクロスの花をキミに

第八十六話 悲しませるよりも、悲しむよりも

「そんなことが……」

　コーロゼン兵団施設の一室。

　つぶやいたマヘリアの掌の上には、レイから受け取った、羽の形を模した御守りがあった。

「それから、父様と……？」

「ああ。その後、三年ちかく旅をした。……そうしてる間に「隻眼」の勇者一行が旅に出たって話が聞こえてきてな、その時に別れたんだ」

「そんな……レイさんだってまだ子供だったはずなのに。父様はどうして…」

「おっと、勘違いすんな。オレから切り出したんだ。シルグレの夢だったからな」

「でも……」

「それでも『もうすこし後にする』だの『次の勇者でもいい』だの、たりぃこと抜かしやがったから『次なんか、無（ね）ぇ！』って怒鳴ってやった」

　大きな声で笑った後で、すこし表情を戻したレイが、目を逸らす。

　わずかに笑みを残したその目には、どこか悔しさが滲んでいるようだった。

「……オレが強くなり切れなかったせいだ。思ってたより時間が無かったのは確かだが……そんなもんは言い訳にはならねぇ」

「レイさん……」

「まぁ、トクサでお前さんたちの働きを見た今じゃ、あの時、何年あっても無理だったってのが分かっちまったけどなっ。――んで、シルグレと別れたオレは、しばらくしてから兵学校に入ったんだ。それまでは、旅の途中で知り合った兵団施設の世話になってた」

「父様とは、その後会ったりできたんですか？」

「いや。なんだか邪魔しちゃいけねぇ気がしてな。兵団に入ってからは、オレも討伐任務で忙しかったし。……ただ、『隻眼』の一行が旅を終えたら、”そいつ”を返しがてら会いに行こうと思ってたんだ」

　レイが、マヘリアの手元にある御守りへと視線をやる。

　すこし視線を下げた表情は寂しげに映ったが、語る声は明るいものだった。

「レイさんは……どう思いましたか……？」

「あん？　何がだ？」

「その……父様が、あんないなくなり方をして……」

「ああ…………まぁ……そうだな……しょうがねぇ」

「……え？」

　マヘリアが、御守りへと下げていた視線を上げる。

　驚いた表情のマヘリアとしばらく視線を合わせた後で、ふいに視線をそらしたレイが続けた。

「オレは、シャクドーには行けなかった。……本当は行きたかったさ。無理矢理ついて行くこともできたはずだ。けど……トクサの守りと天秤にかけた。まさか、あのシルグレが死ぬなんて思わなかったってのもあるけどな……」

「………………」

「当時のトクサ（うち）の支部長は、なかなか凄（すげ）ぇ人でな。おかげで、トクサ（うち）から出た兵団員も、そこそこの人数が還ってきた。……まぁ、ほとんどはトクサに着いてから長くは持たなかったが……それでも、シャクドーの話は聞けた」

　無言で見つめるマヘリアの視線の先で、時折わずかに表情を歪ませながらレイが続ける。

「あれは無理だ。ザイエフのやつにも言われたが、オレが行ってたところで、オレの死体が増えただけだ。シルグレにも無理だった。……だから……しょうがねぇ」

「そんな……。でも……だからって……待ってる人がいるのに……いなくなったら悲しむ人がいるのに……」

「シルグレのこと……勝手な、ひどいやつだと思うか？」

「そういうわけじゃ……ないですけど……」

　うつむいたマヘリアの声が震える。

　その姿に短くため息をついたレイが、わずかに声を張って言った。

「格好（かっこ）つけたがりで、変なこだわりのあるやつだった。けど、簡単に命を投げるような真似はしねぇ。お前の親父はそういう男だった」　

「……でも…………でも……」

「待ってる人間がいるやつも、悲しむ人間がいるやつも、あの戦場には腐るほどいただろうよ。そいつら全員、考えなしに死んでったと思うか？　……お前だって、本当はわかってんだろ」

「………………」

　うつむいたままのマヘリアが膝の上に置いた手に、何度も涙が落ちていた。

「……怖（こえ）ぇか？　戦うのが」

「え……？」

「……オレたちは戦士だ。戦えねぇやつらの代わりに戦ってる。けど、オレたちが戦うことを投げれば、それで戦いがなくなるわけじゃねぇ。だれか別のやつが戦うことになるだけだ」

「……はい」

「いいのか？　それで」

「………………」

「悲しませるより、悲しむほうがマシか？」

「それは……」

「自分が死んで誰かを悲しませるくらいなら、自分の代わりに死んだ誰かを思って悲しむほうが耐えられるか？」

「ち…違……っ」

「お前の仲間が……あのお姫さんが死んだほうが、まだいいか？」

「違う……！　私は……！」

「何だ」

「わ…わた…っ……私は…………」

　声を上げ立ち上がったものの、レイに見据えられ、再びうつむいたマヘリアから弱々しい声が漏れた。

「私は……ただ……怖くて…………置いていくのも、置いていかれるのも……」

「そうやって震えてる間に、誰かが死ぬぞ」

「う…っ、だって……っ。私だって、みんなを……リィリィを守りたい……！　だけど……私のせいで、みんなが……！　次は本当にどうなるか、わか…ぁ痛ぁっ！」

　顔を上げ、レイを見据えた瞬間、鼻先を指で、したたかに弾かれた。

　両手で鼻を押さえ、きつく目をつむったまま何も言えない様子のマヘリアに、なぜか満足そうな表情のレイが語気だけ強く言葉を続ける。

「戦いたくはねぇ。でも、自分の代わりに誰かが死ぬのも見たくねぇ。かといって、仲間と離れるのは嫌だから連れてって。……ってか？　何やってんだ、お前は」

「～～～痛ぅ…………ひどい……」

「うるせぇ、聞け。仲間が死ぬのが耐えらんねぇなら、お前がやるしかねぇ。そのための十分すぎる力が、あんだろうが。なら、さっさと『力』をものにしろ。何をウジウジ言ってやがる」

「う……そんな簡単なことじゃ……痛（いひゃ）ぁぁい……！」

「出来なきゃ、いつか、あの姫さんが死ぬところを見ることになるぞ？　嫌なんだろ？」

　再び鼻先を弾かれ、涙をちょちょ切らせたマヘリアだったが、先ほど同様きつくを目をつむり鼻を押さえながらも、今度は強く頷いてみせた。

「あの日、トクサの洞窟でお前を見た時は心が震えた。姿、戦い方……ガキの時、初めてシルグレを見た、あの日を思い出した。――青臭ぇことを言うつもりはねぇが、お前の中には間違いなくシルグレがいる。なら、やってみせろ。お前なら、出来るはずだ」

「がんばりたい……です。でも……出来るか不安で……」

「そのための、こいつだ」

　とっさに鼻を押さえたため手から落ちていた御守りを拾い、マヘリアの首にかける。

「立派な戦士になれるように、祈りが込められてる。守ってもらえ」

「あ……でも、レイさんは……？　これは、父様がレイさんに……」

「オレが立派な戦士になれたかは、さておき……こいつは代々、親から子に受け継がれてきた物だからな。お前が持ってるべき物だ」

「でも……」

「それに、シルグレに返そうと思ってた時から、同じもんを作る練習をしてたんだ。……オレに、いつかガキができる日が来るのか、それは想像できねぇけど……もしそんな日がくるなら全員に持たせてやりてぇからな。だから、こいつはお前が持ってろ。いらねぇ気は使うな」

「……はい。ありがとうございます」

　御守りを押し抱き微笑むマヘリアに、背を向けたレイが大きな伸びをしながら、扉へと歩き始める。

「あぁ～～…っ！　やぁっと、肩の荷が下りたぜっ。親父に似て世話が焼けるったらねぇな」

「あ…あのっ、レイさんっ」

「あん？」

「その……今度、父様の話、聞かせてもらってもいいですか？」

「ああ。お前らの旅が終わったら、続きを聞かせてやる」

「はいっ」

　「まぁ、変な話ばっかりだけどな」と、笑いながら部屋を後にしたレイを見送り、涙をぬぐったマヘリアの表情は、本来の明るさを取り戻したようであった。

　記　D・L