まつろわぬ日々。。。

1.Lv.34 -4 幻龍種

「あ？　なんかちっこいの居んぞ」

「どこ……ちょっと待て。止まれ」

　目的の場所に近くなってきたので、先導を彼女に任せていると、妙な影が見えた。

「あれなんだ？」

「……」

　岩場の陰でじっとしていたらしい、それは俺たちが通りがかった瞬間、ぽよんぽよんと跳ねて飛び出してきた。

「幻龍種……」

「あ？　なんだって？」

「”スライム”って言えば分かるか？」

「スライム……？」

　ほわほわと今にも溶けそうな球状のゼリー、体内には魔石らしき塊が一つ。地面に触れた所には、焼け爛れたような草の跡が見て取れる。

「あれが？」

「お前は見たことないか」

　それも仕方ないだろう。

　通称”スライム”。彼らは龍脈そのものの塊であり、龍脈の極めて濃い場所、または源流そのものを住処とする。ごく稀に、龍脈の噴出口からその周囲に出てくることもあるらしいが、その体質上、龍脈の薄い場所には長居できない。生息域が人とは根本的に異なり、そういった理由もあって遭遇できることは極めて稀である。

「強いのか？」

「敵意を向けるな」

　出来るだけ、体に力を入れないように、スライムの動向を見守る。それはポンポンと跳ねて俺たちの目の前に来る。

「触れたら……やばいよな」

　彼女がスライムの足跡を見る。数秒前まで青々としていた緑は見る影も無く色褪せている。

　屈んで手を伸ばせば触れられるくらいの距離で、その子は立ち止った。まるで首を傾げるかのような仕草を見せる。俺達には、好奇心で近づいてきたのだろうか。

　懐に手を伸ばし、小さな袋を漁る。魔道具に使う燃料用の、ちいさなくず魔石を入れている袋だ。手の中に少量を握りしめ、じりじりと体の前にまで持っていき、ぽんっと、スライムの上に放り投げた。

　ぴょんぴょんとスライムは飛び跳ねる。喜んでるのだろうか。周囲のくず魔石をぺったんぺったん取り込み、体の中で破片が星々のように煌めく。

「餌付けか？」

「まだ、油断するなよ」

　あらかた拾い終わったその子は、再びほよんほよんと跳ねている。ゼリーの周囲にぱちぱちとスパークが鳴る。

　分からん。何を考えているか分からん。だが、ぺっと何かを吐き出した。ころころとそれは俺たちの足元に転がる。

　ぐわんぐわんと変形した後、その子は背を向けて帰っていく。岩陰に穴でもあったのだろうか、岩の後ろに姿をくらませた後は、もう動きはなかった。

　足元には小さな破片が残る。俺が振りまいた魔石片のくずよりも小さい、小指の爪の半分ほどの大きさだ。

　だが見れば分かる。魔石くずは半透明だった。あの子が置いて行ったのは、色濃く鮮やかな黄色に透ける魔石。

　これだけ濃いと持ってるだけで悪影響を及ぼしかねない、鞄から特殊な布を取り出し包み込む。

「な、なぁ。もういいのか？」

　律儀に俺の指示を待っていたのか。きらりが痺れを切らしたように声を掛けてくる。

「あぁ。無事に済んで良かったな」

「……そんなにやばかったのか？」

　まぁ、一見すれば、さっきのカエルと体躯自体は変わらないな。

「てか、まだあの岩の裏にいるんじゃないか？」

「刺激したくないから近づけないけど、多分もう居ないよ。地上で長居できる生物じゃない」

　鞄の奥底に厳重にしまい込む。

「魔物が魔法を使うのは知ってるよな」

「強い奴だけだろ？」

　正確には”龍脈の保有量が多くないと難しい”だが、まぁずれた認識じゃない。　

「幻龍種……スライムは龍脈そのものの塊だ。持ってる魔石も、桁違いに純度が高い。下手に怒らせて、魔法でも使わせようものなら、俺たちの体は蒸発するぞ」

　うげぇ、と彼女は露骨に顔を歪めて見せる。拾った魔石は黄色、属性はまぁ雷だろう。使うとしたら極太の雷撃だっただろうか。

「なんでそんなのがこんなとこに居んだよ」

「普通は見ない。今のは、宝くじに当たったようなものとでも思えば」

「宝くじ？　ラッキーだったのか？」

「倒して魔石を売れば得られるお金も桁違い」

　彼女がスライムが過ぎ去った岩を見つめる。

「ケンカを売るなら俺の居ない時にやってくれ。命が惜しい」

「……さっきオレが戦うのは見てただろ。頑丈さには自信がある。それでも駄目だったか？」

「お前の強さは知らんけど、軽く百人分くらいは焼いてくれただろうな」

「うへぇ」

　彼女が思わず後ずさる。こんなちんけな草原にはあまりに不相応な生物だった。無理もない。

「……お前はお前で、よくそんなのの対処知ってたな。一つ間違えたらオレたち即死だろ？　なんなら、手慣れてるようにも見えたけど」

「んー……なんだろうな」

　冒険者なら生態系の把握ぐらいは常識だが、彼女が知らなかったのは別に彼女の落ち度ではない。伝説レベルで見ない種なのだ、どこであっても。

　だが、何故だか知らんが俺には縁がある。

「たまに遭うんだ。本来なら、一生遭遇できなくてもおかしくないのにな」

「あー……毎回倒さずに餌あげてるんだろ？　懐いたんじゃないのか？」

「今までに見たスライムの色は結構ばらばらだから、同じ子ではないと思うんだが……あいつらの中で噂になってんのかな」

「出会ったらおやつくれる冒険者だって？　そりゃいいな」

　あははと軽快に彼女は笑う。大分、雰囲気が砕けて来たな。

「流石にスライムは居なくなった頃合いだ。そろそろ進むか」

　そう言うと、表情がまた引き締まる。惜しい、もう少し見ていたかった気もする。

「……あぁ。対象は、もうすぐそこだぜ」