まつろわぬ日々。。。

3.Lv.36 -5 希望的観測

「そろそろですかねぇ」

　山の緑は剥げていき、茶色い岩肌が見え始める。

「何がですか？」

「危険域。出てくる魔物の質がガラッと変わる」

「今までは？」

「ただの野良の獣」

　誰がいつ作ったか分からないような、か細い山道が山の岩肌を登っていく。掛けられた手間からして開拓勢が施したものとは思えない、人類が地上を追われる前の遺産だろうか。

　空は青く晴れているが、いつ変わるとも分からない。雲はまだ上にあり、見下ろせる景色はどこまでも緑に覆われる。

「この山のどこからか、もしくは山の中に、強い龍脈の流れがある。この山の深度は深いし、本来は滅多に姿を見せないような準精霊種だって見かける、こともある」

　彼女は首を傾げる。

「じゅんせいれい種？　何ですか？　それ」

　んー……この呼び方は、通じない？

「……お前らのとこで何て呼んでるかは知らないが、精霊ってのはあれだ、龍脈の塊、みたいな生き物、それが半端に魔法として表出されてるのを準精霊種っていうんだ」

「……？　精霊なら、分かります」

「……なんて言ったかな。溶けかけの氷？　龍脈が氷で溶けた水が魔法、そんな感じの生き物」

　少女は首を傾げる。

「そんなのが居るんですか？」

「居るぞ」

　精霊自体希少な種だし、学校じゃ習わないのかな。

「私の知る名では、幻影種と呼ぶな」

　前を先行する小さな先生も会話に口を挟む。

「先生は知ってますか？」

「それを見に来たしな」

「……頂上の薬草が目当てでは？」

「ついでにな。極めて興味深い現象だ、見逃す手はない」

　……。

「……あれの相手を、する気、ですか？」

「あぁ。見かけたら是非」

「僭越ですが超強いですよ」

「まぁ任せておきたまえ」

　先生がそう言うなら……彼のほうが高レベルだし。まぁ前衛は俺なんだけど。　

　と、少女が先生に声を掛ける。

「先生、進むの遅くないですか？」

「……見たまえ、小さい歩幅で頑張っている方だ。これ以上文句を言うな」

　小さな先生は不服そうに言い返す。

「私、先に行ってていいですか？」

「ここらの魔物は強力だぞ。あまりはぐれるな」

「身を守る術ぐらいありますから」

　と、彼女は道の端に行き、何を思ったか岩肌に足を掛ける。

「ちょっと待てお前、どこ行く気だ」

「ほら、この上に道が見えるじゃないですか、あそこまでショートカットしようかなと」

「馬鹿かお前。安全だから道は曲がりくねってるんだぞ」

「私なら行けますし」

　と、少女は坂に張り付き、本当にそこを登りだしてしまう。強い足腰だ、ブレがない。小さな石くずがぱらぱらと落ちてくる。

「放っておきたまえ、彼女なら大丈夫だ」

　少し先で止まり、振り返っていた先生が言う。

「……野生育ちなんですか？」

「似たようなものだな」

　冗談で言ったつもりが、肯定の意が返ってくる。

　はらはらと見守っているうちに、彼女は坂を上り切った。鋭い傾斜だ、崖といってもいいくらいに。登り切った少女はそこに座り込み、こちらを見返して勝ち誇った顔を見せる。

「君もそっちで行くか？」

　少しだけ思案する。

「無駄に体力は消費したくないので」

「否定はしないのだな。可能なら、私を持っていって欲しかった所だが」

「あっちの野生児に頼んだらどうです？　まだ余裕そうでしたけど」

「残念ながら、教師としてのプライドがそうさせない」

　俺ならいいんですかね。頼まれてもやらないけど。体力には余裕が無い方だ。

　俺たちがせこせこと登っている間、彼女は足をぷらぷらと遊ばせ、空に浮かぶ雲を眺めていた。