まつろわぬ日々。。。

3.Lv.36 -4 ひと呼吸

「見えたな」

　山の中を這う道を頼りに進んでいくと、小高く開けた場所が見えた。山の中に突然現れる人工物に少しだけほっとする。

「よくこんな山の中に建てましたね」

「建てるだけならまぁ、そう難しくはないんだろうな」

「そうなんですか？　こんな所に店建てて、客来るんですか？」

「店主は、元冒険者の夫婦だ。この山を登る冒険者たちの足掛かりとして、ここに建てたんだろうさ。俺たちみたいな、酔狂な」

「人入るんですか？」

「知らん。まぁ、潰れてないってことは何とかやってるんだろ」

　小道を辿り、店の正面に来る。周囲に魔物除けの仕掛けを見かけた。あまり過信は出来ないが、とりあえずは安全地帯か。

　扉をガラガラと開け、暖簾をくぐる。

「おやぁ、いらっしゃあい。随分とお若い衆が来たねぇ」

　壮健なおばちゃんが出迎える、恰好を見るに店員か。

「三人です。空いてますか？」

「あいよぉ、好きな席に座ってねぇ」

　畳の匂い。靴を脱いで上にあがる。丸いテーブルを囲んで席に腰掛ける。メニューを指さし、おすすめと書かれていたそれを三人分。湯気の立つ厨房には白い調理服を着た料理人らしき姿が見える。

「こんなところまで何しに来たん？　三人だけかい？」

　と、おばちゃんが寄ってきて話しかけてきた。

「あぁ、ごめんねぇ。嫌だったら話さんくていいよ。ここは暇でねぇ、話し相手に飢えてるんよ」

　誰が答えるの？　二人の視線が俺に集まる。俺なの？

「依頼を受けて来まして。希少な薬草を取りに」

「あらぁ、みんな冒険者さん？　お若いねぇ」

「あー……と、ややこしいですが、男二人が冒険者です。そっちの子は……護衛対象？　ですかね」

「ほえー……」

　おばちゃんの目が、特にちっこい先生の方に向く。冒険者は色物ぞろいとはいえ、彼のような見た目の冒険者は稀有だろう。先生が居心地悪げに身じろぎをする。

「ちゃんと分かっとる？　ここの魔物は強いよ？」

「その辺は大丈夫ですね」

　多分。

　と、そうこうしているうちに出来上がったらしい、料理が運ばれてくる。

　三人分の、竹製の敷物の上に乗った蕎麦。傍らには濃い色の出汁が入った器、薬味が盛られた小皿が置かれる。　

　食前の合図を済ませ、一斉に食べ始める。蕎麦を一口分摘み、出汁の中に入れる。青い薬味を放り込む、濃い旨味の匂いが鼻をくすぐり、すでに口の中に涎が溢れてくる。

　口に咥え、啜って口の中に入れる。もきゅもきゅと咀嚼する。程よい噛み応えを残して、蕎麦が口の中でほどけていく。強い旨味と塩味が蕎麦に絡みついている、しゃきしゃきと青菜がアクセントを加える。

　美味い。夢中で次を放り込む。

　気が付けば、一人前の蕎麦はぺろりと平らげていた。

「お粗末様。どうだった？」

「美味しかったです。この後仕事じゃなければ、動けなくなるまでお腹一杯に、食べたいくらいに」

「あはは、そいつは残念だったね。帰りも寄りなよ、日が出てる間だったら、料理は出せるから」

「……帰りは、流石に汚れてますよ？」

「なに、顔をしかめる客は他に居ない。あたしらも気にしないしさ」

　鷹揚におばちゃんはけらけらと笑う。

「では、ぜひそうさせていただきます。帰りの楽しみが増えました」

「あいよ。あたしらも楽しみに待ってるからね。気を付けて行ってくるんだよ？」

　空いた食器を持って、奥の料理人さんに「ごちそうさまです、美味しかったです」と伝えると、ちらとこちらを振り返り、不愛想な声で「おう」とだけ返ってくる。