まつろわぬ日々。。。

3.Lv.36 -7 山小屋

「だいぶ冷えてきましたね……」

　斜面を覆う緑は、もうすっかり剥げてきた。黒くて冷たい岩が延々と上へと続く。

「もうすぐで日が沈むな……」

「小屋は、この辺でしたよね」

「よくもまぁ、こんな所に建ててもらえたものだ」

「まったくですね。ありがたいことです」

　硬い大地を踏みしめ斜面を登っていくと、やがて窪みのような場所に一軒の小屋が建っているのが見える。

「夜のうちはあそこで過ごしましょうか」

「天気は……悪くならないことを祈ろう」

　ちらほらと雪が見え始めている。吹雪いたなら動けなくなる。食料はある程度確保しているとはいえ、小屋に閉じ込められるのはきつい。

　入口に立つ、特にカギなどは掛かってない、扉に手をかければぎぃと開いた。中に入ると薄暗い、魔法の灯をともすとぼんやりオレンジ色に室内を照らしてくれる。

　そこは簡素なログハウスだった。窓からは外の景色が、はるか下に続いていく世界の景色が見える。

「さて。山上にふさわしい、豪勢な晩餐の用意をしよう」

「味気ない携帯食料しかないですよ、先生」

「何も無いよりかはましだろう、どれ」

　少女が言うと、彼は脇に置いた荷物から、食料の袋と、小型の容器を取り出す。

「温かい食事はいつだって心を癒してくれる」

「火を使うつもりですか？」

「なに、火を使わずとも熱は生み出せる。少し時間は掛かるがな」

　彼が手に持っているそれは、魔道具なのだろう、ポッドのようなそれは、彼がスイッチを入れるとぽうと光を宿す。

「寝ずの番は私とはやてで務めよう。どちらが先に寝る？」

「……先生、私も」

「うさぎ、君は寝ていたまえ。相当疲れが見える」

「しかし」

「疲労で同行の足を引っ張られたらそれこそ困る」

　彼がそう言うと、少女は押し黙る。

「俺が先に寝ていいですか？」

「よかろう。では私が最初の見張りだな」

　彼は容器に水を注ぎ、固形の食糧の一部を小さくちぎり、容器の中に放り込んでいく。

「ところで君は、私の天使の力を見抜いていたな」

　手を動かしながら、彼は聞いてくる。

「話が急ですね」

「人目も気にせず話せるのは、ここくらいだろう」

「それも……そうですか」

「なぜ気づいた。なぜ知っている」

　言い触らすことではないが、聞かれて口を閉ざすことでもない。正直に答える。

「俺は賢者の弟子です。世界を構成する理の幾つもを、師匠から教わりました」

「……賢者とは」

「”空の賢者”です」

　彼はその単語を聞くとわずかに目を見開く。

「まぁ、その割には情けない弟子ですが」

「……そんなことは、ないと思うが」

「天使の力は彼女も引いてる、俺が知っている理由としては十分でしょう」

　彼は、次に紡ぐ言葉を決めかねているようだった。

「俺からも聞いていいですか？」

「答えられることなら答えよう」

「どうして天使に？」

　彼はわずかに眉をしかめる。

「それは後天的なものでしょう。どうして天使の力なんかを身に宿したんですか？　……やはりお偉い学者さんだから、不老の命に興味でも？　そんなに人として死ぬのが怖いですか」

　彼は、遅れて肯定する。

「そうだな」

「きっとそれは、人の望む結果には至りません」

「私は生まれつき寿命が短かった」

　今度は、俺が黙る番だった。

「十五を越さずに死ぬと言われた。私は生きたかった。私の願いを聞き入れた医者は、どこからか天使の魔石を仕入れ、私に与えた。それを使えば私の体の時間は永らえ、人並みの時間を生きられるだろうと。私は人として生きたかった、だから私は人として死を諦め、禁忌の力に触れた」

　彼は淡々と告げた。そこの怒りも悲しみの感情も見えなかった。

「……すみません。出過ぎたことを」

「構わない。きっと君の偏見は合っている。私の同僚はいつも、私の体質について聞くと羨み、私も仲間に入れてくれと願ってくる。私は魔石の入手のルートなど知らなかったがな」

　彼はやはり、平らな声でそう語った。

「君の言う、人の望む結果にならないとは？　具体的にどうなる？」

「……医者から説明は？」

「君の知っていることが知りたい」

　とは言っても、俺も大したことは知らない……いや、あれの異常性は十分理解しているか。

「天使の力は強力な”保持”の力。その影響は体だけに留まらない。あなたの体の時が止まったように、あなたの心もまた止まっている」

「心が止まるとは？」

「あなたの心はきっと冷たいでしょう。動かないから。冷えて固まっているんです」

　彼は黙り込む。

「死期を乗り越え、度胸が付いたものだと思っていた」

　どれくらいの影響があったのかは知らない。それでも彼を納得させるだけの何かはあったのだろう。

「でもきっと、それはまだ個性で片づけられる範疇ですよ」

「そうか」

「それ以上の天使化を進めようとするのなら、話は別ですが」

「心配するな。私は人のように死ぬつもりだ。それ以上は望まない」

　と、準備をしていた彼のそれは終わったようだ。容器の蓋を開けると、ほわと柔らかい湯気が立ち昇る。

「出来たぞ」

　彼は器にそれらを盛り分け、俺たちの前に置く。

「味わって食べるといい。冷えた心と体を温めてくれる」

「……ありがとうございます」

　彼女も礼を言ってずずずと啜っている。　

「私の心も、これで少しは解れてくれるといい」

「……すみません。そこまで強い意味で言ったつもりはないんです。ただ、あなたの落ち着きの要因の一つとして、それもあるかもしれないと。止まっているというのは正確には間違いで、緩やかに―」

「いい。私も自分が冷たい自覚はある」

　彼はまた、冷たい声で返す。それでも言いたかった。

「あなたはまだ人間ですよ。温かい人間です」

「……ふむ。ありがとう」

　彼の作ってくれたスープを口の中に流し込む。じんわりと熱が口の中を伝わり、喉の奥へと落ちていった。