桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第46話 突入作戦

　突入作戦当日の朝。

　リアンたちは町を出て、昨日の森へと向かっていた。

　夜遅くまでボードゲームをしていたせいで、みな眠そうに目をこすっている。

「おまえらはアホか……」

　そんなリアンとテルアとユニアの三人に、レノウが呆れた口調でぼやいていた。

　レノウは使い魔という体質のせいか、平気そうだ。

「大事な作戦前に睡眠をおろそかにするなど――」

　返事のない三人に、レノウがユニアの頭の上で、説教のようにまくしたてている。

　一行の頭の中を表すように、空は雲ひとつなく青い。

　これから突入作戦というには、あまりに気の抜けた空気である。

　しばらくレノウの説教は続いていた。

「そもそもだな――」

「なんか――よく喋るようになったな、おまえ」

　レノウの説教を遮るように、テルアが言った。

「……っ！　これは、おまえらがいい加減だから――」

「みんなでゲームやったかいがあったな」

　そう言ってしたり顔をしたテルアに、レノウは眉を寄せる。

「……それになんの意味がある」

「さあな。でも、関係ないと思ってたことが、実はめちゃくちゃ大事なことだった――なんてのはよくあることだろ？」

　聞き返したテルアの真意をうかがうように、レノウは沈黙した。

　しばらくふたりが目を合わせていると、

「あ、そうだ。ちょっといいか？」

　テルアはそう言うと、ユニアの頭からレノウを取り上げ、自分の両手に乗せた。

　ユニアは眠そうに歩いており、レノウを取られたことに気づいていない。

「……なにをするつもりだ？」

　レノウが警戒の目をテルアに向ける。

「ちょっと目つぶっててくんね？」

「…………」

　テルアの指示に、怪訝な顔をしていたレノウだったが――これもゲームのおかげか、おとなしく従った。

　えらく素直なレノウに苦笑したテルアは、目を閉じ、足も止めて集中する。

　少しして、レノウの頭の上に銀色の魔法陣をつくった。

　レノウの小さな猫っぽい体をくぐらせるように、銀色の魔法陣を下ろしていく。

「……よし、いいぞ」

　テルアが合図を出すと、レノウがゆっくりと目を開ける。

　瞬間、目を見開き、自分の両手を眺めた。

「……こんなことをして、僕が敵側だったらどうするつもりだ？」

「まあ、それを確認するためのゲームでもあったわけだし」

　レノウが脅すように言ってはみたものの、テルアは気にも留めずに返した。

　そのままレノウをユニアの頭の上に戻す。

「これなら戦闘は無理でも、ユニアのサポートくらいはできるだろ？」

　テルアが得意げに言ってみせると、レノウは不満げな顔で返した。

　すると、ユニアがなにかに気づいたように声を上げる。

「――あれ？　なんなんこれ？」

　異変を感じ、あたりをきょろきょろと見回すユニア。

「……おまえの魔力と同調させた。僕が頭に乗っているあいだは、魔力を感知できるはずだ」

　頭の上からレノウが淡々と述べる。

「うぇええ！？」

「さっすが、飲み込み早いな」

　妙な驚きの声を上げるユニアと、満足げに微笑むテルア。

「――ほんとなん！　目つむっててもリアちんとテルちんの居場所わかるん！」

　リアンとテルアのまわりを、目を閉じたまま走り回るユニア。

　魔力を感知するというのは初めてらしく、うれしそうにはしゃいでいる。

「――ん？　どうしたの、そんなに走って？」

　リアンが今気づいた、という感じで声を出した。

「おう、おはよう。レノウを動けるようにしてやった」

「ああ、そういうことね」

　それだけで理解したらしいリアン。

「……リアちん、歩きながら寝てたん？」

「あ、ばれた？」

　ユニアがじっと見上げて言うと、リアンが頭を掻きながら言った。

　魔力を感じ取れるようになったおかげで、対象がどういう状態なのかが、ユニアにもわかるようになってしまったらしい。

「魔力を回復させるためにも、睡眠は大事だからね。少しでも寝られる時間を確保できるように、ってね。これも修行の成果だよ」

「さすが華色（かしょく）なん……」

　リアンがユニアに向かって、睡眠の重要性と修行の成果を強調していた。

「方向性がおかしいことに気づけ……。というか、そんなしょうもない技術を身に着ける時間（ひま）があるなら素直に寝てろ」

　ユニアへ適当なことを吹き込んでいるリアンに、レノウが歪んだ顔でたしなめる。

「なんか――よく喋るようになったね。レノウ君」

　さっきも聞いた言葉に、ますます顔を歪ませるレノウ。

「おまえらなあ……」

　口の端を震わせ、怒りの笑みを浮かべる。

「――まあ、おまえならいい感じに動いてくれると思うから、ユニアのことよろしく頼むぜ、レノウ」

「よろしくなん！」

　テルアとユニアの言葉に、レノウはいつものように、鼻を鳴らして顔を背けた。

「……少し手を貸してやるだけだ、期待はするな……」

　そんなレノウを見て、リアンがうれしそうな笑みを浮かべると、

「よーし、じゃあユニアちゃんのお父さん、助けるぞ――！」

　リアンの掛け声に一同で応えると、調査団との待ち合わせ場所へと向かって行った。

◇

「お待たせしました。ちょっと寄るところがあって――」

　リアンたちは少し遅れて待ち合わせの場所に着いていた。

「ああ、大丈夫だ。私たちも準備があったからね」

　団長のミナスが気にしていないような笑みで迎える。

　なにやら地図のようなものなどを出して、作戦を立てているらしい。

　軽く挨拶を済ませると、リアンは少し離れたユニアのところへ戻った。

　すると、入れ替わるように、テルアが調査団を見渡しながら、話し合いをしているミナスとリーゼルトのもとへ向かう。

「――あの、突入時の編成なんですけど、俺とリーゼルトさんが前衛、リアンたちとミナスさんが後衛って感じでどうですか？　俺も索敵は得意だし、リアンは範囲魔法が得意なんで」

「ふむ……そうだな……」

　テルアの提案に、ミナスが顎に手を当てて考える。

　さすがに二つ返事とはいかず、疑いの目を向けられていた。

　しかし、

「――いいんじゃないですか？　私はかまいませんよ？」

　ミナスがテルアの顔を見ながら悩んでいると、リーゼルトが横から声をかけた。

「ん？　そうか……副団長がいいなら、そうしよう」

　気の抜けたように力を抜いたミナス。

　リーゼルトがあっさり受け入れたことを、意外そうにしていた。

「んじゃ、そういう感じで――」

　テルアは人のよさそうな笑みを浮かべ、足早に離れていった。

「うまくいった？」

　戻ってきたテルアに、リアンが澄ました笑みでたずねる。

「ああ、予定通りだ」

　テルアはいつもの生意気な笑みで言うと、小さな袋を取り出し、リアンに差し出した。

「……本気？　仕分けってそういうことだったの……？」

　小さな袋を見て、リアンが驚き――というより焦りのような顔を浮かべる。

　同じく小さな袋を見たレノウも険しい表情をしていた。

「今回、一番やばいのはケラヴノスだ。それとユニアの親父さん、そこだけは慎重に行きたい。あとのはどうとでもなる」

「……気をつけてね……やばくなったらすぐ知らせて」

　リアンが心配そうに念を押す。

「……算段は立っているんだろうな？」

「ある程度はな」

　すでに察したらしいレノウの問いにも、テルアは涼しい顔で答えた。

「テルちん、行くのなら止めないん。それがおまえの決めた運命（さだめ）なのだろう……？」

　それっぽい会話にがまんならなくなったらしいユニアが、真似するように問いかける。

　その深淵な問いに、フッ、と意味深な笑みを浮かべるテルア。

「……わかってんじゃねえか。いざってときは――頼むぜ」

「……少し手を貸してやるだけなん、期待はするななん……」

　同じように意味深な笑みをつくり、フンッ、と大げさに鼻を鳴らすユニア。

　さっき聞いたばかりのセリフを吐いていた。

「……あんたたち、それ楽しいの……？」

　そんなふたりを、リアンが憐れな生き物を見るようにつぶやいていた。

◇

「ここです――」

　大きな山に出来た洞窟のような場所の前で、リーゼルトが言った。

　傍目には岩や木に隠れてわかりにくくなっている。

「へえ……よく見つけたな」

「少し休もうとしたとき偶然ね」

　テルアが感心したようにつぶやくと、リーゼルトが照れたような笑みで答えた。

　前衛組があたりを見回し、敵がいないかを確かめる。

　周囲の索敵が終わったテルアとリーゼルトが、後方を確認すると、リアンたち後衛組が静かにうなずいて返した。

　全員が気を引き締める。

「では、突入します――」

　リーゼルトの掛け声と同時に、一行は敵のアジトへと侵入していった。

　洞窟の中はかなり広かった。

　ご丁寧にも明かりがつけられている。

　ここが敵のアジトであることは間違いないようだ。

　あたりを調べながら、慎重に進んで行く。

「……リアちん、なにしてるん？」

　最後尾を歩くユニアが、隣で歩くリアンに聞いた。

「シィ――！　ちょっとね――」

　リアンが人差し指を唇に当て、静かにするよう促す。

　リアンは、さきほどテルアからもらった小さな袋からなにかを取り出し、それを一定間隔で落としていた。

　そのよくわからない行動に、ユニアが目を輝かせてうなずく。

　特に変わったところはなく、潜入は順調かに思われた。

　調査団の何名かにも余裕の表情が出始める。

　そうしてしばらく進んだところだった。

「――っ！」

　なにかに気づいたテルアが、声を出すより先に動いた。

　瞬時に移動魔法を使い、調査団の何人かを、後衛へと蹴り飛ばす。

「ぐあっ！？」

　蹴られた調査団員のうめき声が上がった。

「テ、テルア君！？」

　いきなりのことに、リーゼルトが困惑の声を上げる。

　と同時に、おそらく敵の――ここら一帯を包み込むような範囲魔法が発動した。

「――リアン、飛べ！！」

　テルアのその声に、リアンが素早く魔法陣を広げた。

　リアンも敵の魔法に気づいていたようで、対応が早い。

「こ、これは――！？」

　ミナスが突然のテルアの行動、範囲魔法の気配、そしてリアンの魔法陣に焦りを浮かべる。

「ミナスさん、ごめん――」

　リアンが緊張の色を浮かべている顔で言った。

　リアンのつくった魔法陣が、ユニア、ミナス、そして蹴り飛ばされた数人の調査団員を巻き込む。

「テルア……気をつけて」

　リアンはそれだけ小さくつぶやくと、構えていた魔法を発動。

　その場から一瞬でいなくなった。

　そして一瞬遅れて敵の範囲魔法が発動。

　テルアとリーゼルト、何人かの調査団員が敵の魔法に巻き込まれると、その場から姿を消した。