桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第5話 襲撃

　リアンとテルアがいる町の、遥（はる）か上空。

　あたりを染める夕焼けは、不穏な色を浮かべている。

　その中で漂う、謎の黒い影があった。

　だが黒い靄（もや）のようなものに覆われていて姿が見て取れない。

「華色（かしょく）……ここにも生き残っていたか……」

　黒い影は低い声でそれだけつぶやくと、靄となってどこかへ消えていった。

◇

　リアンとテルアはクマと別れたあと、ふたたび廃墟（はいきょ）で遊んでいた。

「わたしあれやりたい！　えほんのまほう！　おはながぶわぁ～ってなる、ふたりでいっしょにやるやつ！！」

　ばっと両手を広げて身振りするリアン。

「ああ、最後のあれかぁー……」

　ところがいつも得意げなテルアが、あまり乗り気ではなかった。

「できないの？」

「いろいろ必要な物がなぁ……」

「ひつようなもの？」

「んー……、あれの原型になった魔法があるはずなんだよ。そっちを見れば何かわかるかもな」

「げんけー……？」

　リアンが難しい顔をして首をひねる。

「そ、絵本の魔法なんて、大抵は実在する魔法をベースに考えられたものだからな」

「彩焔刀（ひかるけんのやつ）と舞凪（びゅんってするやつ）も？」

「あれは……どうだろ、妙に術式しっかりしてるから……俺も使い易くて使ってるし――あ、そうだ」

　テルアが何かを思い出したようにリアンに近寄った。

「どしたの？」

　リアンの問いかけに、テルアは黙ってリアンに右手をかざす。

「もうひとつの魔力使ったって言ってたろ？　それが垂れ流しのままだったんだよ」

「だめなの？」

「別にいいけど、わかるやつにはわかるから……化け物みたいなやつがいるなって思われるぞ？」

「……っ！　やだ！」

「だからまあ、すぐにコントロールはできないだろうから、俺の偽装術式で隠しといた」

「ふーん……」

　リアンは急に真顔になって、テルアをじーっと見つめた。

「……何？」

「またひとりおしゃべりするのかなって」

「……おまえ、俺をなんだと思ってるんだよ……」

◇

　リアンはテルアと別れて孤児院に向かっていた。

　テルアと出会えたとはいえ、孤児院が憂鬱な場所であることに変わりはない。

　帰り道はいつも気分が落ち込む。

　今日は少し遊び過ぎて、あたりは暗くなっていた。

「はやくあしたにならないかなぁ」

　そう、小さくつぶやきながら歩いていたときだった――

「――っ！！」

　異様な何かを感じ取った。

「なに……これ……」

　クマの魔物と似た嫌な感じ……。

　だが、それとは比較にならないほどの禍々しさだった。

　あたりを見回すが、何も変化はない。　

　勘違い……？

　そう思った瞬間――

　ドガァンッ、と近くの広場から爆発音が聞こえた。

　街の人の悲鳴が上がる。

「えっ！？　なに？」

　慌てて爆発のあった方向を見る。

　広場のほうで炎が広がり、煙が舞い上がっていた。

　恐怖を感じつつも、広場のほうが気になり、何があったか確認に向かう。

　暗く狭い路地へ入り、建物と建物のあいだから、こっそりと広場の様子をのぞいた。

　すると、広場の中央、燃えさかる炎の中に、ひとりの人影があった。

　見た目は体格のいい男に近かったが……、褐色の肌に、額に大きな一本角を生やした――そう、魔族だ。

「うっ……」

　直接見たその魔力は、思わず吐き気を催すほどの”混沌”だった。

　一本角の魔族は訝（いぶか）しくまわりを眺めている。

　そのとき、リアンの視線を感じ取ったように、こちらを振り向いた。

（ばれた！？　にげなきゃ！）

　急いで引き返す。今度は動いてくれた。

　クマの魔物と戦った経験がいきたのかもしれない。

　しかし、リアンが引き返そうとした、その一瞬で回り込まれる。

「――えっ！？」

　一本角の魔族の蹴りが飛んできた。

　――ガンッ！！

　間一髪、魔力での防御だけはなんとか間に合わせたが、受け身もとれず、広場まで蹴り飛ばされた。

「んぎゃ！」

　リアンは一度地面を跳ね、広場の中央で止まった。

　体が炎の明るみに照らされる。

「子供……？　何かに干渉されたような気がしたが……」

　そう言いながら、一本角の魔族が暗い路地から出てきた。

　やや困惑しながらも、余裕の表情を浮かべている。

　それだけ自分の力に自信があるのだろう。

　しかし、リアンの、桃色の髪に白い毛筋が入っているのを見た瞬間だった――

「なっ――その髪！！　”ルーリイン”！？」

　表情を一転させ、驚愕の声を上げた。

「まさか……まだ子供が生き残ってたとは……だが、これですべて終わりだ――死ね」

　一本角の魔族が鋭い爪を剥き出しにし、魔力を込めてリアンに向け振った。

　体を起こそうとしていたリアンが魔力の斬撃に気づく。

　しかし、体が動かない。

　ダメージは予想以上に大きかった。

「あ……」

　目の前に魔力の斬撃が迫る。

　間に合わな――

「リアン――！！」

　心臓が跳ねる声が響いた。

　と同時に体を抱かれ、一瞬で近くに移動したことに気づく。

「テルア！？」

　見上げたまさかの顔に思わず叫んだ。

「避けられた……？」

　テルアはそのまま、一本角の魔族を一瞬睨（にら）むと、リアンを背負い、舞凪（なぎ）を使って音もなく消えていった。

　テルアの逃げた方角を不可解に見つめる一本角の魔族。

　一瞬の出来事に理解が追いついていないようだった。

「……何者だ？　気配はなかったはず……しかもあの術式は――」

◇

　テルアはリアンを背負い、いくつかの建造物の上を飛び回り、少し離れた建物の陰に隠れていた。

　テルアはあたりの様子をうかがうと、ひと息つき、

「リアン、大丈夫か！？　急にやばい魔力を感じ――」

「――テルア！！」

　テルアが言い終わる前に、リアンが涙ぐみながら抱きつく。

　テルアは安心した表情を浮かべたあと、今度は真剣な表情でリアンにたずねた。

「リアン、何があったんだ……？」

　リアンはテルアに何があったか説明していた。

「――で、つのがぐううってあって、みたら、ばってきて、すぐ、がん！　てされた！」

　リアンは身振り手振り謎の動きをしている。

「……お、おう……」

「で、つめが、ぎいいってのびて、びゅんって！」

「……うん……そうか……」

　テルアはリアンの説明に、「おまえも大概ひとりお喋りだぞ」と言いたかったが――今はその言葉をぐっと飲み込んだ。

「とにかく、あいつ相手に戦っても無駄だ……実力が違いすぎる……」

　テルアが険しい表情を浮かべる。

「どうするの……？」

「気配を消して、なんとかやりすごすしか――」

「そこにいたか」

　背後から低い声が響く。

「「――！？」」

　ふたりが振り向くと、そこには一本角の魔族が立っていた。

「気配を消すのはうまいようだが――ならば直接目で追えばいいだけだ」

「ちっ」

　焦りを見せたテルアが構える。

「妙なやつだが……まあいい、まとめて殺してやる」

　そのときだった――

「――っ！！　テルア！　まただれか、くる！！」

「え？」

　リアンのその言葉に、テルアが困惑の声を上げる。

「終わりだ――！！」

　一本角の魔族が爪を剥き出しにして振るい、魔力の斬撃を放った瞬間――

　ガキンッ、と魔力の斬撃は、大きな杖のような物によって弾かれた。

　斬撃が着弾した音が響く。

「おまえは……」

　一本角の魔族の表情が歪む。

「――なんとか間に合ったか」

　そう安堵の言葉を吐いたのは、長い黒髪を後ろで束ねた、魔導士の女だった。