桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第6話 リアンの絵本

「な、なんだ……？」

　テルアがまだ状況を飲み込めないままつぶやく。

　目の前に突然、魔導士らしき女が現れたのだ。

「たすけて、くれたの……？」

　リアンの声に、魔導士の女が振り向いた。

「――っ！！　ルーリイン……！？」

　魔導士の女が、リアンの髪を見て叫んだ。

　まさか、といった表情を浮かべている。

　その様子を見ていた一本角の魔族が、

「……えらく珍しいやつが出てきたな……七賢者――”境界断截（きょうかいだんせつ）”カルミラ・リベルウォード」

　かけられた声に、カルミラと呼ばれた魔導士の女が振り返って答えた。

「ふん――。そっちこそ、こんなとこで何やってんだよ――”昏冥九秋（こんめいきゅうしゅう）”の一人、ウーニラス。世界の秩序を守るはずの”四天（してん）”の系譜がよ」

　カルミラの問いかけに、ウーニラスと呼ばれた一本角の魔族が、腕を振りかぶって言い放った。

「――おまえに知られる筋合いはない！」

　ウーニラスの爪が伸び、魔力の斬撃が放たれる。

　カルミラは大きな杖を振ると、複数の魔力障壁をつくって防いだ。

「ったく、できれば話し合いで頼みたいんだが――」

「ぬかせ――」

　カルミラの提案に、ウーニラスは手を止めることなく腕を振り上げる。

　魔力と魔力のぶつかり合いが、激しい音を上げていた。

　と、カルミラとウーニラスのやりとりを眺めていたリアンとテルアは……。

「おぉ……二つ名合戦！　何言ってるかさっぱりわかんねえけど、すげぇっ……！！」

　テルアは少し頬を上気させ、拳を握りしめガッツポーズをしていた。

「……あのひとたちも、ひとりおしゃべり？　……テルア？」

　リアンの変な生き物を見る目が、テルアにも向けられる。

「え？　あ……わりい……逃げねえとな」

　そんなテルアを見ていたリアンが、ふとあることに気づいた。

「あ！　えほん！！　ばっぐがない！」

　リアンがバッグを途中で落としたことに気がついたようだ。

「バッグ……？　ひょっとして、さっき俺が背負って逃げてるときに……」

「テルアはわるくない！」

「リアン……」

　すぐに否定したリアンに、今はやるべきことがあると気づく。

「……今ならあの二人が注意を引きつけ合ってる。探しにいけるかも」

「うん。いく！」

　リアンとテルアは気配を消し、バッグの捜索に向かった。

◇

　カルミラとウーニラスの戦いは激しさを増していた。

　空中を飛び回り、互いに攻防を繰り返している。

「なぜ華色（かしょく）を狙う！」

　カルミラはいくつもの魔力障壁を展開し、自らの防御と、街の守護を両立させていた。

「それが混色（こんしょく）の意志だ！」

　ウーニラスは両手の爪から魔力の斬撃を飛ばし、さらに額の角から黒い魔力弾のようなものを撃つ。

「ちっ、きりがねぇな……」

　カルミラはさらに魔力障壁を増やし、黒い魔力弾の攻撃をも退ける。

「どうした？　守ってばかりでは俺には勝てんぞ？」

　二人の力はほぼ互角だったが、守らなければならないものが多い分、カルミラのほうが劣勢になっている。

　カルミラは被害を減らそうと、戦う場所を少しずつ移動させていた。

「嫌味ばっかいいやがって……こっちだ！」

◇

　カルミラとウーニラスによる戦闘の衝撃がここまで響いてくる。

「たぶんこの辺じゃないかな……」

　リアンとテルアは絵本についていた魔力を頼りに、飛び回った道に戻っていた。

　あの二人のせいであちこちに魔力の残骸があり、捜索は難航している。

「なあ、絵本ってそんなに大事なのか……？」

　ふとテルアがたずねた。

　この状況でも絵本を探そうとするリアンに、なんとなく疑問を抱いたからだ。

「……えほん、おかあさんだから……」

　リアンが伏し目がちにつぶやく。

「絵本がおかあさん？　……かあちゃんがつくってくれた絵本ってことか？」

　テルアは今までのリアンの言動から、それっぽい理由を考えてみた。

「わからないけど……おかあさんみたいな、かんじするから……」

「……あの絵本さ――」

　テルアがリアンに何か言おうとしたときだった。

「あ！　あった！」

　リアンがバッグを見つけ、笑みを浮かべる。

　しかし、その先には――

◇

　何度もウーニラスの攻撃を跳ね除け、ようやく人気（ひとけ）のない場所に来ていた。

　誘うように地上に下りる。

　まわりにはあちこちに火の手が回っていた。

「……たいしたものだな、逃げるのと守るのだけは」

　息が上がり始めているカルミラに向かって、ウーニラスが皮肉まじりに言う。

「そりゃどうも……戦うほうはあまり得意じゃないんでね」

「ふん。……そろそろ終わりに……ん？」

　さらに攻撃を仕掛けようとしたとき、建物の陰に隠れているリアンとテルアが、ウーニラスの視界に入った。

「華色（かしょく）の子供……？」

　不審に思ったウーニラスは、リアンの視線の先にある僅かな魔力に気がついた。

「――なるほど」

　一瞬でその場所に移動すると、リアンのバッグを拾い、絵本を取り出した。

「あ！」

　リアンが思わず声を上げる。

　絵本の中身を見たウーニラスは――

「――フフッ。妙な子供が華色の魔法を使っていたのはこういうことか」

　不敵な笑みを浮かべながらそう言うと、絵本を半分に破り、炎の中に投げ捨てた。

「ああああぁぁ――――――！！」

　リアンの悲鳴が上がる。

「だめぇ――――！！」

　リアンが建物の陰から飛び出し、炎の中に向かってがむしゃらに走り出した。

「おい！？　リアン！！」

　慌ててテルアが追いかける。

「ばかっ！　お前ら――」

　カルミラの制止が間に合わず、構えていたウーニラスの攻撃が放たれた。

　魔力の斬撃がリアンに迫る。

「リアン――！！」

　寸前のところでテルアがリアンを止めた。

　しかし飛ばされた斬撃は軌道を変え、街の建物に命中し、柱を次々に破壊していく。

「えほんが！！　えほんがああぁぁ――――！！」

　炎が上がる街の中、リアンの悲痛な叫び声が響く。

「だめだリアン！　今飛び込めば――あっ」

　リアンを抑え込んでいたテルアが気づくが、遅かった。

　建物は地響きのような音を立てながら崩れ、リアンとテルアを一瞬で飲み込んだ。

「魔力消滅――死んだか」

　ウーニラスが吐き捨てるように言った。

　魔力の消滅。

　それは魔力を正確に感じ取れる者にとって、何よりの死の証拠。

　あるいは格上の者を見失ったときか――

「くそっ――！」

　カルミラがウーニラスを囲むように魔力障壁をつくる。

　が、ウーニラスは一瞬で避け、建物の上に移動した。

「華色は始末した。もうここに用はない――」

　ウーニラスはそう言うと、体を黒い靄（もや）に変え、どこかへと姿を消した。

「……また、守れなかった――」

　悔しさの言葉をこぼす。

　カルミラは唇を噛みながら、ガンッ、と杖の先を地面に叩きつけていた。

◇

「おぉ～い」

　少しして、気の抜けた男の声がした。

「おそい」

　振り向いたカルミラがそう言うと、息を切らしている男が言い返した。

「はぁ、はぁ……、誰でもあんたに……ついて行けると思うなよ……」

　騎士のような姿をした男は、両手を膝に乗せ、背中で息をしている。

「……そこの瓦礫（がれき）にガキが二人埋まってる……掘り起こしてやれ……」

「ったく、人使いがあれぇんだよ、おまえは……だから――」

　男はカルミラのほうを見ると、喋るのをやめ、一度ため息をしてから瓦礫を掘り起こし始めた。

「……絵本、か……」

　カルミラは焼け焦げた絵本を持って、何かを思い出すように触れていた。

　戦闘による衝撃や音がなくなったことで、街に少しずつ人が戻ってきていた。

　消化も進み、カルミラたちのところにもそろそろ人が戻ってくる。

　そんなときだった。

　瓦礫を掘り起こしていた男が何かを見つけた。

「ん……？　お、おい！　カルミラ！！　これ――」

　カルミラが、なんだ、と仕方なしに歩いてきて、男の掘り起こした物をのぞく――

「こ、これは――」

　そこには、桃色の炎に包まれた、リアンとテルアの姿があった。

　ふたりは気を失っているようだったが、体に目立った怪我はなかった。

「こりゃあ……」

「やめろ」

　男が桃色の炎に触ろうとしたのを、カルミラが遮った。

「たぶん、この炎は触るとまずい――」

　しばらく逡巡（しゅんじゅん）していたカルミラだったが、覚悟を決めたように男に告げた。

「私はこいつらを連れて雲隠れする。上にはガキは死んだと伝えておけ」

　男は大きくため息をすると、疑い深く聞き返す。

「おまえ、本気か……？」

「……やるべきことが見つかった、それだけだ」

　カルミラは、ぐっ、と杖を握りしめ、空を仰いだ。

「……今度こそ、必ず――」