桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第10話 はじめての仲直り

　テルアは例の部屋でずっと作業をしていた。

　何やら書き出した紙は更に増え、足の踏み場もない。

　外はすっかり暗くなり、魔法製のランプだけが部屋を照らしている。

　あれから雨が降ってきたらしく、雨粒が屋根をたたく音が響いていた。

「ここは……こうでいいか……よし」

　そんな独り言をこぼしたところで、ドアが開いた。

　カルミラだ。

「あーあー……こんなに散らかしやがって。もう一匹のはもう寝たぞ？　お前は飯食わねえのか？」

　散らかった部屋を見回しながらカルミラが言う。

「いい、時間が惜しいから」

　テルアは床に置いた紙を見比べながら、簡単に答える。

　カルミラはそんなテルアを訝（いぶか）しげに見ると、

「……少しは食っとけ、持ってきといてやるから」

　まるで母親かのような呆れた口調で言い、台所へ向かった。

　すると、あっ、と何かを思い出したかのように頭を上げたテルアが、カルミラを追いかけた。

「カルミアさん！」

「カルミラだ」

　語尾を強め、眉を寄せた般若（はんにゃ）顔でカルミラが振り返る。

「う……カルミラさん……。明日のことで、お願いがあるんだけど……」

　真剣な表情で言うテルア。

　カルミラは怪訝（けげん）に思いながらも、お願いとやらが何なのかをたずねた。

◇

　翌日の午後。

　リアンとテルアは家の外にいた。

　天気はあいにくの曇り。

　午前中まで降っていた雨はなんとか止んでいたが、空には分厚い灰色の雲が広がっている。

　ふたりは、小屋にいた大きな鳥に乗って、遊びに行くことになっていた。

「おっきなとりさん！？」

　庭に出ていた大きな鳥を見て、リアンが目を輝かせて叫んだ。

「クエッ！」

「くえっ！？　ないた！」

「いや、こいつ喋れるからな」

　いかにも普通なフリをしている鳥に、テルアが半目で睨みながら口にする。

「そうなの！？」

　テルアの言葉に、リアンは期待感たっぷりの眼差しで鳥を見つめた。

「……あまり簡単にバラすでない小僧。わしの威厳っちゅうもんも――」

「どうせすぐわかることじゃん」

「しゃべった！？　しゃべるとりさんだ！　すごい！」

「話を聞けこわっぱども！」

　庭で騒がしくしているふたりと一匹に、家から出てきたカルミラが声をかけた。

「気をつけて行ってこいよ、このあたりは気性の荒い魔物もいるからな」

　しかし帰ってくる返事はなく、何を食べるだのどっちが前だの敬語を使えだの、誰も話を聞いている様子はない。

　結局、リアンが前、テルアが後ろで鳥に乗ると、終始騒がしいまま飛び立っていった。

「はあぁ……」

　庭で見送ったカルミラは、がっくりとうなだれ、今日も大きなため息をついていた。

◇

「すご――い！　そらとんでる！」

　リアンが興奮気味に叫ぶ。

　下には森や草原が一面に広がり、遠くには大きな山も見える。

　ヘビのような長い川もあった。

　そして今日の目的地は、ここらで一番広い草原地帯らしい。

「そういや、おまえって名前あんの？」

　しばらく飛んだところで、テルアが鳥に向かってたずねた。

「わしか？　ふふん、聞いて驚け……かの大空の覇者と謳（うた）われ、あるいは天空の帝王と呼ばれ――蒼極（そうきょく）の王と恐れられたのは……そう！　このわし、エアルじゃ！！」

　鳥がいかにもな仰々しさで答えた。

「おおぞらの……？　てん、そう……？　えっと、空が好きなのか？　じゃあソラだな！」

「ソラさん！　ソラがいい！」

「……おまえさんら、ほんと話を聞かんの……そんなんじゃから喧嘩になるんじゃろうに」

　呆れた表情をしたソラが言ったとたん、ずっと賑やかだったふたりが喋らなくなった。

「ん……どした？　急に静かになりおって。……ひょっとしてまだ謝っとらんかったんか？」

　互いに目線を逸らすリアンとテルア。

　無言の肯定を察したソラが嘆息しながら、

「かぁー……。ほんならわし、しばらく飛ぶほうに集中しとるけぇ、おまえさんらさっさと謝っとけえの」

　そう言うと、少し飛ぶスピードを上げ、喋らなくなった。

　賑やかだった空の旅に沈黙が訪れた。

◇

　テルアの横顔をうかがう。

　リアンは、テルアをチラリと見てはすぐに視線を逸らして、を繰り返していた。

　つい、昨日のことを思い出してしまう。

　そんな挙動を察してか、最初に口を開いたのはテルアだった。

「……昨日は、ごめん。その――ふてくされたみたいな言い方して……」

　テルアのほうを見ると、右手で頭をかきながら、視線を横にやったまま喋っていた。

「あ……わ、わたしも、ごめんなさい。えと……テルア、まもって、くれたのに……」

　少し慌てて、テルアの言葉を追うように、リアンも言葉に詰まりながら声に出す。

　リアンが言い終わると、ふたりはそっと顔を見合わせ、少し照れたように安堵の笑みを浮かべていた。

　するとテルアが、さっきまでの調子とは変わり、やや真剣な口調で聞いてきた。

「――なあ、リアン。おまえ、自分なんか死んでも誰も悲しまないとか思ってないか？」

「……え？」

「ずっと違和感あったんだ。クマの魔物んときはビビってたみたいだけど、魔族のやつには怖がるどころか、絵本が――ってばっかだったし……」

（わたし……のこと？）

「先にこれだけは言っとくぞ。俺はおまえが死んだら悲しいし、つらい。だから――絶対死ぬなよ」

（しんだら、かなしい？）

　それは、大切な人に向けられる言葉で、感情で、自分には関係のないものだと思っていた。

「なんで、テルアはそうおもうの……？」

　混乱と、不安と、僅かな希望とを込めて聞く。

「さみしいのもいっしょ、って言ってたろ？　……俺もだよ」

　そう言うとテルアは恥ずかしげに苦笑しながら、優しげな口調で語った。

「俺もさ、街のやつらと遊びたくて声かけたり、家族もいねえからひとりで飯食ったりしてた。でも、誰も相手してくんなくてさ……。このまま誰にも受け入れられないで、ひとり死んでくんだろうなあって思ってた」

　まるで、自分のことを見てきたかのように。

　でも、その声は、さみしいのを知っている声だった。

「だから……うれしかったんだよ……。おまえが、俺が死ぬのが怖いって言ってくれたこと。本当の人間だって言ってくれたこと」

　答える暇もなくテルアは続ける。

「たったそれだけのことが、どんなに救われるか……。だから――その、死んでもいいなんて絶対思うんじゃねえぞ」

　最後は少しだけ言葉を濁したテルア。

　リアンはうつむき、ぎゅっと拳を握りしめていた。

　視界がぼやける。胸もぎゅっとされる。

　初めてだった。人からそんなふうに言ってもらえるのは。

　初めてできた大切な人。でもそれは自分の一方通行なだけだと思っていた。

　どう表現すればいいかわからないこの感覚に戸惑う。

　それでも、ぐっと唇を一文字に結び、右腕で目頭を拭う。

　精一杯のだみ声で答えた。

「……わがっだ！」

　拭いきれてない涙と、ぎこちない笑みで答えたリアンに、テルアは照れながら目を逸らし、少しツンとした表情で返していた。

◇

「それで、その……仲直りのしるしとして――」

　テルアが恥ずかしげに何か言おうとしていたときだった。

「――っ！　テルア！　うしろ、なにかきてる！！」

　毎度のことながら、いつもの調子に戻ったリアンが何かに気がついた。

　後ろを振り返ったテルアが目を凝らす。

「げぇ……鳥の魔物か！？」

　見えたのは、ソラよりもさらに大きな鳥の魔物だった。

「キュアアア――――！！」

　こちらの視線に気づいたのか、鳥の魔物が咆哮を上げる。

「ちょっ、おい！　お前らなんとかせい！　あれ絶対わしのこと食べようとしとるじゃろ！？」

　黙っていたソラが急に慌てたように喋り出した。

「そんなこと言っても、今の俺らじゃ……あっ」

　迫ってくる鳥の魔物を見つめたままテルアが固まった。

「テルア？」

「……やるか、あれ！」

　思いついたみたいな顔をしたテルアが、にいっ、と口角を上げて言った。

「あれ？」

「絵本の――最後の魔法！」