桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第9話 静かな決意

　リアンのいる部屋。

　開いた窓からは心地よい風が入ってくる。

　カルミラはリアンの処置を終えると、念を押すように言った。

「あまり変なことは考えるな。あいつもおまえを守るために必死だったんだ。どうせすぐに帰ってくるさ」

　そう言ってカルミラは部屋から出ていった。

　リアンは静かな部屋でひとりになった。

　とたんに外から入ってくる風が冷たく感じる。

「テルア……」

　沈みがちな声でつぶやいた。

　なんであんなことを言ったのかと、後悔に襲われる。

　――テルアに嫌われたかもしれない。

　よく考えれば、いつまでテルアがいっしょにいてくれるかもわからないのだ。

　みんなに嫌われている自分など、テルアにも嫌われて当然なのかもしれない。

　ここも、怪我が治ったら出ていかないと……。

　そうしたら、またひとり。

　こんなとき、いつもは絵本を読んでいた。

　つらいときに絵本を読めば気持ちが楽になる気がして、またがんばろうって……。

　でも、もうその絵本はない。

　これからは、このつらい気持ちとずっといっしょなのだろうか？

「やっぱりわたしなんか……」

◇

　本のある部屋。

　テルアは自らが導き出した答えに呆然としていた。

「絵本の魔法が……原点とされる究極魔法の生みの親……？」

　たしかに、絵本の魔法は古いものばかりだったが、どれも高度なつくりだった。

　よくよく考えてみれば、絵本に書くようなレベルではない。

　リアンが命を狙われていたこと、絵本のこと、華色（かしょく）という単語、あの魔族の言動。

　テルアにも少しずつ状況がつかめてきた。

　だとしたら、自分にできることは何か――。

　しばらく、うつむいて考え込んでいたテルアだったが、

「いちおう、聞いてみるか……」

　そう声に出すと、ゆっくりと顔を上げ、部屋をあとにした。

「あっ」

　テルアが歩きながら考えていると、リアンのいる部屋の前でカルミラに会った。

「おう、帰ってきたか。さっさと仲直りしとけよ？」

　カルミラはそれだけ言うと、特に気にする様子もなく、台所に向かう。

「なあ、華色（かしょく）ってなんなんだ？」

　テルアが呼び止めるように声をかけた。

　振り返ったカルミラは、小考したのち、テルアを見下ろしながら答える。

「詳しいことは、もうひとりのガキとまとめて話すが……六年前に滅ぼされた一族のことだ」

「滅ぼされた……」

　カルミラ言葉に、それしか出てこなかった。

「今でもその華色（かしょく）の生き残りを、探し回って殺そうとする連中がいんだよ」

「つまり……リアンがその華色（かしょく）ってことか――」

「……そういうことだ。――ところで、おまえは家族いないのか？」

　少しトーンを落としたカルミラが聞いた。

「いねえけど……？」

「……そうか。まあ、さっさともう一匹のとこにいってやれ」

　それ以上は聞かず、カルミラはふたたび台所へ向かった。

◇

　ガチャ、とドアを開ける。

　テルアがおそるおそるリアンのいる部屋に入った。

「あっ――テルア……」

「お、おう……」

　それだけ言うと、テルアは目線を逸らしながら、リアンがいるベッドのそばまで来た。

　気まずい空気が流れる。

　謝ろうとしていたのに、なかなかその言葉が出てこなかった。

　互いに目線を合わせようとせず、喋らない。

　外から聞こえてくる小鳥の鳴き声が耳につく。

　しばらく沈黙が続いたところで、ようやくテルアが切り出した。

「そ、その絵本、見せてもらっていいか……？」

「え――？　……うん、いいよ」

　リアンは、絵本が入っている布の袋をテルアに差し出した。

　テルアは袋から絵本を取り出すと、目を凝らしたり、角度を変えて眺めたりしていた。

　それから、指でちょんちょんとつついていると、小さな魔法陣が出た。

「あっ、そうなってるのか――」

　テルアが独り言のようにつぶやいた。

「なおせる……？」

　今にも泣きだしそうな顔をしたリアンが、祈るように聞く。

「なおす……のは無理だけど……」

　テルアは、んー、っと首をひねりながら考える。

　そして、何か思いついたように顔を上げた。

「……この絵本、俺に預けてもらえないか？　ひょっとしたらなくなっちゃう可能性もあるけど……」

「いいよ！」

　少し自信なさげなテルアに、リアンは心よく返事をした。

「……いいのか？　なくなるかもしれないんだぞ？」

「だいじょうぶ。だってテルアだもん！」

「リアン……」

　笑顔で言うリアンに、テルアは、ぐっと気持ちを奮い立たせた。

「じゃあ、預からせてもらうな。あ、あと――っと……」

　急に言い淀むテルアを見て、リアンが首を傾げる。

「えっと……明日、遊びにいこう……？」

　照れくさそうに言うテルアに、リアンは一瞬、何を言われたかわからなかった。

　が、理解した瞬間、ぱあっ、と笑みを広げて、

「うん――！！　いく！！」

　テルアはその元気な声に、自らも笑顔になりそうなのをこらえながら言う。

「じゃあ、今日はゆっくり休んどけよ？」

「わかった！」

　それっぽい気遣ったセリフを吐き、テルアは部屋から出ていった。

◇

　日が傾き始め、室内もやや暗くなりかけている。

　テルアはふたたび、本がある部屋で作業をしていた。

　魔法大辞典を開き、紙を何枚も散らかし、一心に書き続けている。

「よし……次は……」

　リアンから預かった絵本の残骸を取り出す。

　とんとん、と絵本をつついて魔法陣を出現させた。

「まあ……リアンのためだから……ちょっと見ることになるけど、かんべんな」

　そう言うとテルアは魔法陣に触れた。

　バチッ、と音がすると、

「――っ！？」

　ものすごい記憶の波が押し寄せ、思わず手を離してしまった。

「やっぱそうか……記憶を変換して……」

　それは、今までリアンが経験してきたつらい記憶。

　絵本がまだ形として残っているのは、この記憶をリアンから吸収し、動力源としていたからだった。

「でも……これで”花の魔力”が手に入る……！」

　テルアは右手に、絵本に出現したものと同じような魔法陣をつくった。

「ちょっとやばそうだけど……リアンのためだからな」

　そうつぶやき、絵本の魔法陣に、右手を重ねた。

　絵本の残骸から、リアンの記憶が流れ込んでくる。

「うっ……あいつ、こんな……」

　思わず顔を歪ませた。

　リアンのつらい記憶が胸をしめつけるように絡みついてくる。

　――孤児院でひとりだけ隅っこで食べていたごはんの記憶。

　――ほかの子供たちと一緒に遊びたくて何度も声をかけていたこと。

　――夜、みんなが楽しそうに遊んでいるとき、ひとり物置で泣いていたこと。

　――おまえは呪われた子だからだと、それが決められた運命だからだと、ずっと耐えて、耐えて、耐えて……。

　そして、家族の夕食を眺めていたあの日まで。

「そっか……それであんなに……」

　テルアはうつむいたまま、リアンと出会ってからのことを思い出していた。

「さみしいのもいっしょ、か……」

　そう言って苦笑すると、ぐっと拳を握りしめ、怒気を帯びた声で、

「だったら……呪いだとか、運命だとか、そんなもん全部ぶっ壊してやるよ――」