桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第53話 消された町

　衝撃波が収まると同時に、ボテッ、とユニアが地面に落ちた。

　力を使い果たして立ち上がれないようだ。

　それでもどうにか頭を動かし、息を荒げながら頭の上にいるレノウに話しかけた。

「……勝ったん？　うち、レノちんの相棒になれた……？」

「……ああ……。まあ、及第点ってとこだな」

　レノウはユニアの頭から飛び降り、リーゼルトが完全に気を失ったのを確認すると、どこか照れたように答えた。

「……おお、それはつまりバッチリ完璧パーフェクトってことなん！？」

「ったく……勝手にしろ――」

　レノウがそう呆れた口調で言ったところで、マルクが駆け寄ってきた。

「――ユニア！」

　人目も気にせず、ユニアを抱きしめ、声を震わせる。

「……よかった……本当に……。いつの間に、そんなに強くなったんだ……」

「へへ……レノちんのおかげなん……あとリアちんと、テルちんと……」

　少し成長した娘の姿に、マルクは顔をくしゃくしゃにしながら涙を浮かべていた。

「――ユニアさん、お見事でした」

　遅れてミナスも駆けつけた。傷はあるがこちらも大丈夫そうだ。

「……ミナちんもありがとなん……父（とう）ちん助けてくれて」

「あれくらいしかできなかったからね――」

　ミナスは申し訳なさそうに苦笑してから、横たわっているリーゼルトに視線を写した。

　しばらく伏し目がちに見つめたのち、

「……あなたとの日々は、そんなに悪いものではありませんでした……。リーゼルト、あなたを捉えます」

　悔しさの滲んだ声でつぶやき、魔力封じの手錠をかけた。

　静観していたレノウが、あたりを見回して声をかける。

「……ここはまだ危険だ。早めに脱出したほうがいい」

　その声に、ハッとしたマルクがやや恥ずかしそうに顔を上げた。

「そ、そうですね。ユニア、立てるか？」

「……うん、まだがんばれるん……」

　少しふらつきながらも、立ち上がるユニア。

「――団員たちの準備もできたようです。では、行きましょう」

　気を失ったリーゼルトを担ぎ、ミナスが気を引き締めたように言う。

　そうして勝利を収めたユニアたちは、ふたたび出口へと向かっていった。

◇

　ケラヴノスが封印されている古びた石づくりの大きな部屋。

　岩と岩の衝突が地響きを上げ、激しい戦闘が行われている。

　リアンの力を目の当たりにしたダークスは、ケラヴノスのことなど忘れたかのように、手加減なしの魔法を繰り出していた。

　それでもリアンは、涼しい顔でいなしている。

　そんな光景を、テルアは羨望の眼差しで見つめていた。

「……いいなあ……リアンのやつ、ここぞとばかり暴れやがって……」

　もちろん、それがダークスの注意を引きつけるためだということは理解している。

　しかし、演技とはいえ、やられたままで終わるのも、なんだかなあ、という感じだった。

「……まあ、そろそろかな」

　視線をケラヴノスに移し、ため息混じりにつぶやく。

　封印のほうは順調だ。なにしろ、ウブリとやらがつくった封印術式をそのまま使うだけなのだから。

　テルアにとっては、ここまでの道のりのほうが問題だったと言える。

　次からは迷路で使える魔法でもつくっておくか、そんなことを考えているときだった。

『……ハ……サ、セロ……』

「……！？」

　なにかの視線のようなものを感じた。

　それだけではない、語りかけられるような、妙な感覚に襲われる。

　テルアはあたりを見回すが、特に変わったところはない。

　そうすると、自然と目の前のケラヴノスへと視線がいく。

「……おまえ、なのか……？　というか、この封印魔法……俺の――」

　直後、遺跡全体を揺るがすような地響きが上がった。

「なっ！？」

　反射的に天井を見上げたテルアは、ハッとしてすぐにケラヴノスへ注意を戻す。

　が、こちらは変わったところはなかった。

「――テルア！！」

　困惑しているテルアに、戦闘中のリアンが振り返って叫んだ。

「ユニアちゃん、やったよ！！」

「……！！　……ったりまえだろ！」

　それを聞いて、一瞬驚きながらも、少し強がりながら答えたテルア。

　その顔には、やるじゃん、とでも言いたげな安堵の笑みがあった。

「……バカな……リーゼ……！？」

　天井を見上げながら、愕然とした表情を浮かべるダークス。

　こちらもリーゼルトの敗北を察知したようで、激しく動揺している。

「――っと、これでいいかな」

　テルアが弾みながら言うと、ケラヴノスのまわりに新たな結界ができた。

　さらに、古い封印魔法の残骸や、ダークスたちによる結界を破壊する。

　ガラスが砕けるように結界が飛び散り、霧散した。

「よーっし、おわりっと！」

　テルアがご機嫌な口調で言うと、リアンの隣まで舞凪（なぎ）で飛ぶ。

　無事封印を済ませ、終わった感を出している隣のテルアを見て、リアンも安心したように笑みをこぼす。

　そのまま上の人口通路に立っているダークスを見上げて、

「リーゼルトさんも倒した。ケラヴノスも封印した。おじいちゃんの負けだよ。もう終わりにしようよ？」

　リアンがダークスに向かって降参を促す。

　しかし、ダークスは魂が抜けたように天井を見上げ、動かない。返事もない。

　リアンとテルアが、不審に思いながら様子をうかがっていると、

「……フ、フフ……フハハ――アッハッハッハ――！」

　ダークスは、どこか狂ったように不気味な声で笑い出した。

「……ちょっと、なんか怖いんですけど……」

　うえぇ、とリアンが両腕を抱えながら身を震わせ、気持ち悪そうにつぶやく。

「……おまえがあんまり追い詰めるからだろ――」

　横から半目でテルアがそう言ったときである。

　ダークスがピタッと笑い止み、形相を変えて叫び出した。

「私たちがなにをしたというのだ――――ッ！！」

「「……！」」

　突然の豹変に、リアンとテルアが瞬時に身構える。

「この町が私たちにしてきたことを思えば、ロントリアの町など滅びて当然ではないか！？」

　最初の冷静さからは想像もつかないほど、ダークスの表情からは怒りが溢れていた。

「……どういうこと？」

　リアンが戸惑いつつも怪訝な顔でたずねる。

　その顔をダークスがギロリと睨み下ろし、

「――ここからランテスタを隔てる大きな山脈を超えた先、東南にあった、モルトリアという名の町を知っているか？」

　ダークスの問いに、リアンはテルアに視線を送る。

　もちろん、そんなものをテルアが知っているはずもなく、真顔で首を横に振る。

　それを確認したリアンが、ふたたびダークスを見上げ、慎重に答えた。

「……地図で確認したときには、見なかったはずだけど……？」

「ああ、そうだろう……。モルトリアの町は、消されたのだ。ロントリアの町によってな」

　リアンとテルアの眉がピクリと動く。

　すると、テルアが疑い深い口ぶりで返した。

「……消されたって……なにがどうなってそうなるんだよ？」

　ダークスはテルアに視線を移すと、呼吸を整え、落ち着いた口調で語り始めた。

「……モルトリアの町は、北方大陸とを繋ぐ、貿易の盛んな町だった。今のロントリアのようにな。……だが、急速に発展したロントリアは、モルトリアから徐々にその役目を奪っていった。そして、しだいに町は衰退していくことになる……」

「……でも、国や町が発展していく中で、そういうことが起きるのは、ある程度仕方のないことなんじゃないの……？」

　リアンが少し声を震わせながら聞く。

「ああ、そうだ。それだけならまだよかったのだ。……だが、やつらはそれだけでは飽き足りず、各国に根回しをし、モルトリアへの人も、物も、金も、完全に断ち始めたのだ――――ッ！！」

「……っ」

　ダークスの威圧的な声に、リアンが怯む。

「……妻はもともと病弱で、薬が必要だった……。だがその薬も手に入らなくなってしまった……。私は必死に国へ訴えたが、無駄だった……娘がまだ八歳のころだ、妻が死んだのは……」

　ダークスの言葉を聞いて、リアンが伏し目がちに歯を食いしばる。

　自分のことと重なり、どう返したらいいのかわからなかった。

　そんなリアンに追い打ちをかけるように、ダークスが体を震わせながら続ける。

「町人も飢餓に苦しみ、何人も死んでいった……！　あげく、最後には町に火を放ち、私たちを追い出したのだ！！　こんなことが許されてなるものか！　私は妻の無念を晴らすべく、復讐を決意したのだ――――ッ！！」

　ダークスの激しい憎悪に、リアンとテルアが気圧される。

「おまえも華色だというならわかるだろう！？　一族を、仲間を皆殺しにされた憎しみが――――ッ！！」

「……ぅ」

　その言葉に、リアンが後ずさりながら顔を曇らせ、表情を歪めた。

　なにか見えないものに怯えるように、首を横に振る。

　――ドンッ。

　そのとき、ダークスの頬を鋭利な岩がかすめた。

「――おい、じいさん。少し黙れよ」

　右手に茶色の魔法陣を掲げ、瞳に怒りを宿し、そう言ったのはテルアだった。

　ダークスが頬を伝う血に触れ、後ろに刺さった岩を見て察する。

「……フハハハ――！　そういうことか！　なるほど……最初から貴様らの掌だったというわけか……。だがもはやどうでもよい。これですべてを終わらせる――――ッ！！」

　ダークスが叫んだ瞬間、その足元に黒い魔法陣が浮かんだ。

　同時にケラヴノスにも黒い魔法陣が浮かぶ。

「――お、おい！？　封印は終わったぞ！？　そんなことしたら――」

「知ったことではない！　計画も野望も潰えた。ならばせめておまえたちとこの町を道ずれにしてやる――――ッ！！」

　ダークスがそう叫んだ瞬間、禍々しい魔力の暴風が吹き荒れた。

「――えっ？　ちょっ……」

　急な魔力の変化に、ハッと我に返ったリアン。

　すぐにテルアが、ダークスを止めようとするが、

「ちっ……術式実行済か……！　間に合わねえ……！」

　遺跡の内部を激しい風が吹き荒れ、魔道具や瓦礫が舞い上がる。

「――すべて消えてなくなれぇ――――ッ！！」

　声とともにダークスの体が黒い魔力へと変化し、ケラヴノスの体へ吸収されていく。

「まずい……！　リアン、飛ぶぞ！！」

　テルアが慌てて声を荒げる。

「え！？　どこに！？」

「どこって上だよ！　外！　逃げるんだよ！！」

「ええ――！？」

「早く！！　俺迷路わかんねえから！！」

「はあ！？　ったくも――――ッ！！」

　リアンが呆れと怒りとを合わせたような声で叫ぶと、テルアの手をつかみ、急いで舞凪（なぎ）を使って部屋を出る。

　次の瞬間、遺跡全体が揺れ、部屋の天井が崩れ出し、崩壊が始まった。

　崩れていく岩盤に追われるように、桃色の光が瞬く間に遺跡の迷路を駆けていく。

　あっという間に迷路を後にした桃色の光は、ユニアたちが戦っていた場所も通過。

　そして、あと少しで出口が崩れる、というタイミング。

　間一髪で桃色の光が塞ぎかかっていた穴をすり抜けた。

　その勢いで、ボテッ、とテルアが頭っから落ちた。

「――ってぇ……。だから移動魔法系はちゃんと――」

「文句言わない！！」

　言いかけたテルアを、きれいに着地していたリアンが遮る。

　頭に手を当てながらテルアが立ち上がっていると、激しい地響きが起こった。

「なに……これ！？」

　リアンが、地下から禍々しい魔力を感じ取る。

　すると、遺跡を隠してあった山が崩れ始め、地響きがいっそう激しくなっていく。

　そして一瞬、地響きが収まった、と思われたときだった。

　ドゴォンッ、と火山噴火の如く、激しい爆発音を上げながら、崩れかけていた山からなにかが飛び出した。

　同時に嵐が巻き起こり、大量の瓦礫や岩を飛び散らせる。

「うわっ！？」

　砂利の混じった強風に、思わず腕で目を覆うリアン。

「ちっ……いったん凌ぐぞ！」

　テルアが魔力障壁を展開したので、そのまま嵐が収まるのを待つ。

　しばらくして、嵐が静まったのを確認すると、リアンはうっすらと目を開けた。

「……！　テルア、あれ……！」

「……マジか……」

　リアンとテルアが汗を滲ませ、空を見上げる。

　そこには、黒茶色の長い体を、ヘビのようにうねらせながら漂う、ケラヴノスの姿があった。