桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第13話 かぞく

「ばいばい！　とりさん！」

　魔物だった鳥にリアンが手を振っている。

　リアンがもとに戻したいと言うので、テルアが以前のように、鳥の魔物に術式を付与してもとの元気な鳥に戻していた。

　空はまだ青いが、そろそろ日が傾きかけるころだろうか。

　宙を舞っていた花びらも、ほとんど地面に落ちていた。

　あたり一面に桜色が散りばめられている。

「そろそろ帰るかあ」

　伸びをしながらテルアが言うと、リアンとソラもそれに答える。

　支度を整えて、リアンとテルアを乗せたソラは、ぬかるんだ地面を軽快に走り出した。

「……ねえ、ソラとばないの？」

　少しがっかりしたような口調でリアンがたずねる。

「また魔物に目つけられたらたまらんしの。それに飛ぶのは結構のう……」

　ややぼかしながら、ソラは疲れたような口調で喋った。

「てか……走ってるほうが速くね？」

「やかましい！　降ろすぞ小僧が！」

　ちゃちゃを入れるようなテルアにソラが怒鳴ると、ふたたび賑やかな空気が戻っていた。

◇

　家の近くに着いたころ、空は茜（あかね）色に染まっていた。

　夕日を見上げるリアンの表情はどこかうれしげだった。

　その後ろで、頻繁に船を漕ぐテルア。

　昨日からの作業でほとんで寝ていなかったらしい。

　そんなテルアを気遣ってか、リアンとソラは途中から小声で会話をしていた。

　家の庭に入り、リアンとテルアが、ソラから降りているときである。

　背後から怒気がこもった低い声がした。

「よう、おかえりぃ……クソドリにガキども。盛大なお花遊びは楽しかったかあ？」

　唇の端をぷるぷると震わせ、引きつった笑みで迎えてくれたのは、般若（カルミラ）だった。

　ふたりと一匹が青ざめる。

　よく見ると、家のまわりや屋根の上にも、桜の花びらがつもっていた。

　カルミラの片手には箒（ほうき）。

　庭の端には花びらの山。

　黒く長い髪からヒラリと落ち、踏みつけられた花びらは、ふたりと一匹の運命を物語っているようだった。

「いやっ、わしは被害者じゃからな！？　巻き込まれた側の――」

「これは、その……そう！　世界の運命を――」

「ちがっ、だんだんさん！　テルアは――」

　それぞれが弁明か弁解かよくわからない言葉を羅列する。

　しかしカルミラはそんな言葉を聞く気はないようで、大きくため息をすると、

「……まあいい、夕食できてるから、さっさと中に入れ」

　それほど怒ることもなく、家の中に入っていった。

　ふたりと一匹は、ほっと胸をなでおろした。

　それぞれ地面にへたり込む。

　すると、テルアが何か思い出したようにリアンに語りかけた。

「晩飯、何だろうな？」

「ごはん？」

　どこか愉しげに言うテルア。

　リアンは首を傾げながら、不思議そうにテルアの顔を眺めていた。

「よっと」

　ソラが玄関の前で声を出したかと思うと――するすると身体が小さくなっていき、リアンとテルアの半分くらいの大きさになった。

「ええっ！？　ソラちいさくなれるの！？」

　リアンが驚きの声を上げる。

「だろうな」

　テルアのほうは知っていたみたいな様子だ。

「ふふん！　どうじゃ？　すごかろうが！」

　ようやく自分の能力で驚かせることができて、ソラが満足そうに笑う。

「あ！　じゃあソラもいっしょに、ごはんたべれる！」

　リアンがうれしそうに言うと、家の中からカルミラの急かす声が聞こえてくる。

　ふたりと一匹はようやく家の中に入っていった。

「あ――」

　テーブルに並べられた夕食を見たリアンが、小さく声を漏らした。

　四人分で用意されていた夕食のメニューは、シチューだった。

「アホみてぇにつくったからおかわりして食えよ。どっかのガキがあんまり言うもんだからな」

　カルミラがテルアのほうに視線をやると、テルアは、ぷいっと目を逸らしていた。

「だんだんさん、テルア……」

　リアンが潤んだ声で名前を呼ぶ。

「しかし……いい加減名前なんとかなんねえのか……？」

　カルミラがややうんざりしたように言いながら息を吐くと、

「あっ、じゃあ――師匠になってくれよ！」

　横からテルアが言った。

　なんでだよ、とカルミラが返すと、テルアが真剣な表情で言う。

「俺、強くなりたいんだよ。だから、カルミラさんにいろいろ鍛えてもらいたいんだ！」

　テルアの言葉に、リアンが遅れないように続く。

「わ、わたしも！　テルアのことまもれるように、つよくなりたい！」

　テルアの横に並び、リアンも真剣な表情でカルミラを見つめる。

　カルミラはしばらくそんなふたりを見下ろすと、あきらめたようにつぶやいた。

「はぁ……わかったよ。どうせある程度はしごくつもりだったしな。言っとくが手加減するつもりはないからな、覚悟しとけよ？　”リアン”、”テルア”」

　その言葉に、ぱあっ、と明るい笑顔を浮かべるふたり。

「師匠！」「ししょー！」

「まあ、ようやく呼び方も安定しそうだしな……」

　カルミラはそう言いながら苦笑すると、冷める前に食うぞ、とふたりにテーブルにつくよう促した。

　さらにカルミラは椅子に座りながら、

「あと、喧嘩もほどほどにしろよ？　しばらくはここで暮らす家族みてえなもんなんだから、仲良くしてろ」

「かぞく……？」

　リアンが放心したようにつぶやいた。

「だな、家族！」

　テルアが両手を腰にあて、横から強調する。

「おまえさんが一番わかってないんじゃろうに……」

　今度はソラがさきほどの仕返しとばかり、ちゃちゃを入れる。

　するとテルアがさらに――と、話は毎度のように脱線していった。

　テルアとソラの言い合いを聞いていたカルミラが、「一番わかってねえのはテメーらだよ」と怒鳴る。

　リアンはそんな光景を、潤んだ目で、笑って眺めていた。

　その日の夕食は賑やかだった。

　リアンは絵本の魔法や、髪飾りのことをカルミラに話し、

　テルアは絵本の魔法の術式が――と楽しげに喋り、

　ソラはあんな危なっかしいこと、二度とごめんだと喚き、

　カルミラはそんなふたりと一匹に呆れつつも、穏やかな表情で話を聞いていた。

　リアンが、いつしか夢見た光景だった。

　あのときとは、ちょっと違うけれど。

　叶うはずのないものだと思っていた。

　知らない世界のはずだった。

　本物の家族ではないかもしれない。

　でも、今ここで感じられる温かさはだけは本物だと思った。

　そして今一度、強く思う。必ず守ると。

　テルアがそう言ってくれたように。

　きっとおかあさんもそう望んでくれているはずだから。

　だって、書いてあったのだから、”がんばってね”って。

　一言だったけど。

　何て書いてあるのか知るのにずいぶんかかったけれど。

　がんばってよかったと思った。

　これからも、”がんばるっ”から！

　その日食べたシチューは、今までで一番、幸せの味がした。