桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第44話 疑念

「と、突入作戦……？　敵さんの居場所、わかったんですか……？」

　リアンが緊張した面持ちでたずねる。

　さきほどこちらの事情を説明したとき、調査団の把握していることも教えてもらったが、それは今自分たちが持っている情報とたいして変わらなかった。

　むしろ、なぜ遺跡がこのあたりにあるとわかったのか、そんなに都合よく見つかるものなのか、と疑念を抱く。

「うちの副団長が発見してね。ケラヴノスのことも彼女が調べてくれた」

　ミナスがそう言ったところで、ひとりの人物が前に出てきた。

「――副団長のリーゼルトです。よろしくね」

　フードをかきあげ、顔を出したのは、少し妖艶さが漂う女だった。

　そのまま人のよさそうな笑みをつくり、リアンの前に手を差し出す。

「あ……よろしくおねがいします」

　慌てて挨拶を返し、握手をした。

「――きれいな魔力ね」

「え？」

　リーゼルトの言葉に、リアンが気の抜けた声を上げる。

「彼女は魔力感知や魔力を探る能力に長けていてね。今回の任務でもいろいろと助けてもらっている」

　ミナスが微笑みまじりで言うと、リーゼルトが照れたような表情を浮かべた。

「それほどではありませんよ。私は少しでもみなさんの役に立ちたいだけです――」

　そう言いながら、今度はテルアの前に立ったリーゼルト。

「よろしくね」

　男を惑わすかのような笑みを浮かべ、手を差し出した。

「……どうも」

　無愛想に返事をすると、慎重に握手に応じたテルア。

　リーゼルトの顔から、握った手に視線を移したテルアはしかし、どこか冷たい目をしていた。

「それじゃあ、明日の突入作戦に、きみたちにも参加してもらいたいのだが、いいかね？」

　ミナスが、ぱん、と手を叩き、リアンたちにたずねる。

　冷たい目のまま、ミナスを一瞥したテルアは、

「ああ、そういうことなら俺たちも手伝うぜ」

　切り替えたように、いつもの顔で答えていた。

「――なあなあ！　うち、まだ握手やってないん！」

「あら、ごめんなさいね」

　手を上げてアピールするユニアに対して、リーゼルトが子供をあやすように、しゃがんで手を差し出した。

　目線がユニアより下になったリーゼルトと、手を握る。

「ふふっ、よろしくね。お嬢ちゃん」

「……なんか違うん。もっとフッ、て感じの強者の雰囲気漂うやつやりたいん……」

「……どこで覚えたのよ、そんなの……」

　リアンが呆れた表情でつぶやく。

　その後、挨拶を済ませたリアンたちは、明日の突入作戦について話し合いを始めていた。

◇

　どうやら思いのほか時間がたっていたらしい。

　明日の打ち合わせが終わるころには、空は夕焼けに染まっていた。

　リアンたちは調査団と別れ、今は町に向かっている。

　結局、魔物は調査団の人たちが討伐してしまっていて、遭遇することはなかった。

　おかげでギルドからの報酬は見込めない。

「んー……テルアー、どう思う？」

　リアンがややぼかしながらたずねる。

　もちろん、調査団との話し合いについてである。

　テルアの様子から察してはいたが、正直かなり怪しいと思う。

　実際に遺跡の近くらしいところに来てみてわかったが、遺跡を隠している結界は別次元にレベルが高い。

　これはおそらく、ウブリとやらの結界魔法をそのまま使っているのせいだろう。

　それが、少し探る能力が高い程度の人間に見つけられるなど、どうしても考えられなかった。

　とはいえ、これ以上考えてもらちがあかない。

　こういう魔法が絡んだときは、テルアに丸投げしたほうがいいと、リアンの中で相場は決まっているのだ。

　と、返事が返ってこないことを不審に思ったリアンが、テルアのほうを振り返る。

「テルア？」

「――ん？　ああ、そうだなあ……今日はみんなで泊まって、明日に備えるか！」

　そう言ったテルアの目は、はっきりと警戒の色を含んでいた。

「お泊り！？　やるんやるん！　あ、じゃあうちに来たらいいん！」

　お泊りという単語に反応したユニアが、目を輝かせてはしゃぐ。

「ユニアの家か……んじゃ、そうするか？」

　テルアが少し考え、リアンに目で意見を問う。

「……うん。いいんじゃない？　”段取りはテルアにまかせる”」

　同意しつつ、今後の行動についてまかせることを伝える。

　修行中、カルミラを倒すために、よくこうやって直接話さずに意思疎通していたことがあったが、それがいきる二日間だった。

「よし、それじゃ――宿屋で荷物回収して、ユニアの家にお邪魔するか」

　テルアの決定に、リアンとユニアが楽しげに声を上げる。

　レノウはただ、真剣な顔でそれらを見つめていた。

　そうして町に戻ったころには、日は沈んでいた。

　予定通り宿屋で荷物をまとめる。

　宿屋は七日分とっていたが、ユニアの家に転がり込むことにしたのでキャンセルした。

　少し損ではあるが、ギルドからの報酬がない今、ちょっとでも節約したいのである。

　途中で夕食を買い、ユニアの家に向かう。

　中心地から離れた閑静な住宅地。その中の一軒家だった。

「じゃーん！　ここがうちの家なん！　どうぞんなん」

　ドアを開け、ドタドタと家に駆け込んでいくユニア。

「へえ……結構立派な家じゃん」

　テルアがそう声を漏らしながら、目で先に入れと促す。

「……おじゃましまーす！」

　リアンが明るい声で入っていくと、テルアが後ろに続き、薄い結界のようなものをつくった。

　ドアを閉め、少し歩いたところで、

「……認識阻害の結界を張った。ぼかしてなら多少は話せる」

　テルアが後ろから静かに語りかけてきた。

　その言葉に、やはり監視されていたのだとわかる。

　尾行に気づいたことを、相手に察知されないよう振る舞っていたのだ。

　それでも、テルアがここまですることに、リアンも少し焦りを覚えていた。

「……どうすればいい？」

　ゆっくりと家の中に入っていきながら、テルアにたずねる。

「……明日、一回”仕分けする”。あとは合図送るから、そっからは全力でいいぞ」

　テルアは低い声でそれだけ言うと、にっと悪戯な笑みを浮かべた。

　すでに算段がついているらしい。

「……ったく」

　はあ、と息を吐き、テルアの笑みに、少しほっとするリアン。

　どんなに危険なときでも、どんなに不安なときでも、この顔を見ると、なぜか安心できた。

　いつもバカなことやってるくせに、こういうときだけ――

　なら、あとは自分が全力で応えるだけだ。

「――私も相当がまんしてるんだから、ちゃんと暴れる場所残しといてよ？」

　テルアと同じように、悪戯な笑みで返す。

　リアンのその顔に、テルアが少し遅れて、苦笑した。

「おう、頼むぜ」

　そんなやり取りをしながら、家の中に入っていくリアンとテルア。

　父親と離れているせいか、部屋はかなり散らかっていた。

　もっとも、それに関してはユニアの性格からも想像通りだったが。

　そのユニアの姿がないと思い、探していると、とある部屋で見つけた。

「あっ、ユニアちゃ……」

　声をかけようとして、目の前の光景に思わず息を止めた。

　額縁に入れられていた似顔絵らしきものに、手を合わせて祈っている。

　後ろから見える似顔絵は、女の顔のように見えた。

　そういうことだろうとは思っていた。

　母親が作ってくれたという華装機（かそうき）を大事そうに持ちながらも、話すのは父親のことばかり。

　花の魔力がないとはいえ、ユニアもまた華色（かしょく）の生き残りである。

　家族が全員無事、という可能性が薄いことくらい、覚悟はしていた。

　しばらく後ろで見守っていると、ユニアが気づいて振り向く。

「――わっ、ふたりともいつからおったん！？」

「……ごめんね。私たちもお祈りさせてもらってた」

　リアンは少し気まずそうに笑うと、飾られている似顔絵に視線を移してたずねる。

「……お母さん？」

「――うん、うちの母（かあ）ちん。ずっと前に華色が襲われたとき……うちを産んですぐに死んじゃったって、父（とう）ちんから聞いたん」

　そう答えるユニアの目は、まっすぐ似顔絵を捉えていた。

「でも、悲しくはないん。うちにはこれがあるから――」

　背負っていた華装機を下ろして手に取ると、ぐっと握りしめる。

「母ちんのつくってくれた華装機で、父ちん守るん」

　いつになく、真面目な表情で言ったユニア。

　その目には、確かな意志の強さがあった。

　ああ見えてきっと、ユニアもたくさん泣いてきたのだろう。

　その目を、リアンはよく知っていた。

　寂しさを抱えて、たったひとつの拠り所にすがって、愚直にがんばってきた目。

　そして、大切な人を守るために、強くなってきた目だ。

「――そっか、ユニアちゃんも……。ごめんね、私のせいで――」

　――コツンッ。

　そう言いかけたとき、テルアの軽く握った拳が、リアンの頭に触れた。

「ほら、また始まってんぞ。それ」

　リアンがハッとしたようにテルアとユニアを見る。

「悪いのは華色を襲った連中だろ？　そのことですぐ自分を責めだす癖、まだ直ってねえよな」

「そうなん。リアちんは悪くないん」

　ふたりして、咎めるように言った。

「あはは……ごめんごめん」

　ばつが悪そうに答えたリアンは、気合いを入れ直すように自分の頬を叩くと、

「うん、明日はユニアちゃんのお父さん助けるんだもんね！　私たちも力を貸すよ！」

「ありがとなん！　じゃあ、ごはんにす――るべっ！？」

　元気よく言ったユニアだったが、駆け出した瞬間、落ちていたゴミ袋につまずいて転んだ。

「ちょっ、大丈夫？　ユニアちゃん……」

　リアンが慌ててユニアを起こす。

　その様子を見ていたテルアが、家の中を見渡しながら言った。

「……なあ、飯の前にこれ……片付けねえか？」

「……そうね、三人でやればすぐだしね」

　そう交わし、家主に聞くまでもなく、片付けを開始したリアンとテルア。

「え？　ごはんは？　限られた者だけでやる真のシークレット作戦会議は？」　

「片付けが先。ほら、変なこと言ってないでユニアちゃんも手伝って」

　意味深なことばかりするふたりが、ただの掃除屋さんになってしまったことに、ユニアが絶望したようにつぶやく。

「……こんなの、うちの知ってる作戦決行前夜じゃないん……」

「いいかユニア、これが現実だ」

　そう言ってテルアが渡したのは、転がっていた掃除道具だった。

　目の前に迫った掃除（げんじつ）に、ユニアが夢も希望も失ったような顔で、飾っている似顔絵を見つめる。

「母ちん……うち、がんばるん……」

　そんなわけで、明日の作戦を前に、三人は家の片付けから始めるのであった。