桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第45話 四人の夜

　最初はしぶしぶといった様子のユニアだったが、やっているうちにやる気が出てきたようで、一時間もしないうちに大方片付いていた。

　複数人でやる作業が、思ったより楽しかったらしい。

　そして現在、ユニアの家の一番大きな部屋で、来る途中に買ってきた夕食を広げているところだ。

「なあなあ！　作戦は？　明日の作戦は！？」

　ユニアが身を乗り出しながら聞く。

「……がんばれ、以上だ」

　浮かれたユニアの顔をちらりと見たテルアは、調子に乗らせないよう、そっけなく答えた。

　不満そうに頬を膨らませるユニア。

「またそれなん……テルちんいっつも魔法使ってなにか隠してるん……」

「……！　おまえ、そういうのわかるのか？」

　ユニアの意外な洞察に、テルアが若干の焦りと興味でたずねる。

「なんとなくなん。魔力とかはわからないん」

　相変わらず気の抜けた表情をしているユニアを、テルアが訝しげに見つめた。

　これでもユニアは、華装機（かそうき）という武器をつくる家系の、華色（かしょく）のひとりだ。

　なにか特殊な力を持っていたとしても、おかしくはない。

　実際、父親はすでに敵に目をつけられ、捉えられているのだ。

　ユニアのこと、ケラヴノスのこと、そして、あの調査団――テルアは頭の中で考えを巡らせていた。

　――少し保険をかけておくか。

「……なあ、テルちんって魔法得意なん？」

　なにやら難しい顔をしているテルアに、ユニアが不意を突くように聞いた。

　その特に他意はない問いに、テルアが半分無意識に返す。

「え？　まあ……そこそこにはできるんじゃねえかな」

「本に載ってるやつ、全部できる？」

「できる」

　テルアの言葉に、ぱあ、と笑顔になったユニアは、大急ぎで別の部屋に駆け出す。

「――ちょっと待っててなん！」

「お、おい――」

　テルアの声も聞かずに飛び出したユニアは、ドタドタバタバタと音を上げると、すぐになにかを抱えて戻ってきた。

「じゃじゃーん！　魔法の本なん！」

「…………」

　ユニアが喜々として掲げた本を見て、テルアが露骨に嫌な顔をする。

　それは、今日の昼にも見た、”新魔法体系　流星”だった。

「父（とう）ちんが帰ってこなくなるちょっと前に、買ってきてくれたん。華色を見つけたら、次はアルテって人を探せって、父ちん言ってたん」

「へー、大人気じゃん、アルテ様」

　少し離れたテーブルから、リアンのおちょくる声が飛んでくる。

　テルアは舌打ちをしながら、リアンを睨みつけた。

　リアンのほうは、ユニアの家にあった資料に目を通しているらしい。

「ったく……。で、なんでおまえの親父さんが俺……じゃないアルテってやつを探そうとすんだよ？」

　テルアが少し言い間違えそうになりながら、気まずそうな目を、ユニアに向ける。

「さあ？　でも父ちんすごいうれしそうだったん」

「ふーん……」

　それがどういうことなのか、テルアはユニアの父親に話を聞いてみたくなった。

　自分の体質のことを、なにか知っているのかもしれない。

　敵に目をつけられるということは、それだけのなにかがあるはずなのだ。

　カルミラから多くは聞けなかったが、ユニアの父親からであれば、なにか聞けるかもしれない。

「うち、これやりたいん」

　テルアがそんな思索に耽っていると、ユニアが新魔法体系を開いて指をさした。

　例の空白のページである。

「……なんでこう、どいつもこいつも……」

　テルアがうんざりしていると、ユニアがさらに、

「ここには”どーすれぎあ”っていう、さいきょー魔法が載ってるはずなん。父ちんが言ってたん」

「”デュオスレギア”な」

「どうやるん？」

　めんどくさそうな顔をしているテルアに、ユニアがやけに真剣に聞いてくる。

　テルアは、しばらくユニアの顔を見つめて考えると、

「……魔法ってなんだと思う？」

「え？　魔法？　んー……魔法！」

　ユニアの答えに、テルアは一瞬目を見開いて、やさしげな笑みを浮かべると、

「うん、おまえには無理だ。あきらめろ」

　ばっさりと言い切った。

「ええー！？　いやなん。どーすれぎあ覚えてあいつらぶっ飛ばすん！」

「いや、おまえには母ちゃんがつくってくれた華装機があるだろ」

「でも、華装機だけじゃ父ちん守れないかもしれないん……。少しでも強くなりたいん。…………さいきょー魔法使ってみたいん」

「後半のほう本音漏れてねえか……」

　そう言ったテルアであったが、

「……だって、父ちんが……」

　やけにこだわるユニアを見て、ふと昔のリアンを思い出す。

　リアンもやたらと絵本の魔法にこだわっていた。

　もともとしっかりした魔法であったが、彩焔刀（さいえんとう）と舞凪（なぎ）は昔からずっと使っている。

　そして、絵本に書かれた最後の魔法は、あの一回だけだったが――

　ユニアが上目にチラチラとうかがってくる。

　困ったときの仕草までそっくりなことに、はあ、と大きくため息をしたテルアは、

「わかったよ……。そのかわり、絶対あきらめるなよ？」

「おお、さすがテルちん！　やっぱりロマンがわかるやつなん！」

　ユニアは歓喜の声を上げ、テルアに魔法を教えてもらっていた。

◇

　そんなテルアとユニアの様子を、リアンは穏やかな笑みで眺めていた。

　カルミラとソラと別れてから、こういう騒がしいのは久しぶりだ。

　テルアとふたりだけというのが不満なわけではなかったが、賑やかな空気への憧れのようなものがあるのかもしれない。

　ユニアを見ていると、妹がいたらこんな感じなのだろうか、と考えてしまう。

　テルアとユニアの騒ぎ声を聞きながら、資料に目を通すのは、家族の団欒（だんらん）のようで心地よく感じる。

　そんなことを考えていると――視界の端に動くものを感じ、ゆっくりと視線を移した。

　ストンッ、とリアンのいるテーブルの上にやってきたのは、レノウだった。

「おかえり、どこ行ってたの？」

　リアンの問いに、レノウは何も言わず、ただリアンの顔を見つめた。

　その行為に、リアンは疑問符を浮かべるように、軽く首を傾げる。

　ややあって、ああ、と声を漏らすと、おもむろにテルアたちのほうを向きながら、小声でレノウに語りかけた。

「……小声でぼかしながらなら大丈夫、テルアが認識阻害の結界を張ってる」

「……おまえらはなんでもありか」

　リアンの説明に、どこか呆れたようにも見える言い方で返したレノウ。

　そのまま小声で続ける。

「明日は敵のアジトに突っ込むというのに、ずいぶんと楽しげだな」

「昼も似たようなこと言ってたね。不満？」

　険しい表情のレノウに、リアンが横目にたずねた。

「べつに……ただ、よくそんなに賑やかでいられるなと……。おまえも華色なら、つらい思いのひとつやふたつ、してきただろう」

　その言葉にリアンは、そんなことか、と笑みをまじえてテルアを見つめる。

「私たちはね、探し物があって旅を始めたわけなんだけど……もうひとつ、別の目的があるの」

　レノウが静かにリアンのほうへ目を向ける。

「たしかにつらい思いはいっぱいしてきた。何度も泣いてきた。でも……だからこそ、この旅をね、うんと楽しいものにするって決めたの。テルアといっしょにね。それで、ししょ……カルミラ様と、そして――お母さんにね」

　そこまで言って、リアンはレノウの顔をのぞき込むようにして、

「私たち、こーんなにいっぱい楽しいことしてきたよ、幸せもたっくさんあったんだよ、って……伝えたいの！」

　にっ、と無邪気な笑顔で言った。

　その顔に、目を見開き、ほんの一瞬硬直したレノウ。

　すぐに目線を逸らして小さく息を吐くと、目を細め、弱々しくつぶやいた。

「おまえたちは、そうやって前に進んできたんだな……」

　思いつめるような顔をしたレノウに、リアンがやさしげな笑みを浮かべて聞く。

「レノウ君はいないの？　大切な人」

　その問いに、レノウはしばらく黙考していたが、なにやらバカをやっているテルアとユニアを見て、ゆっくりと語り始めた。

「――妹がいる。優秀な妹だ。ただ、僕が不甲斐ないばかりに、すべてを押し付けてしまった……。あいつを救ってやるまで、僕は死ぬわけにはいかないんだ……」

　真剣に語るレノウの口調からは、底知れない悔しさが滲んでいた。

「そっか……」

　それだけ言ったリアンは、同じくテルアとユニアを見つめながら、

「言ってくれれば、いつでも力になるよ。私たち、そのために強くなったんだから」

　リアンの言葉に、レノウは微動だにせず、少し間を置いてから答えていた。

「気が向いたらな……」

「――なあ！　ボードゲームやろうぜ、ちょうど四人いるし」

　リアンとレノウがそんなやり取りを終えようとしていたころ、テルアが荷物を漁りながら言った。

「リアちん！　レノちん！　やろうやろう！？」

　テルアの口車に乗せられたらしいユニアは、魔法のことなど忘れ、ゲームに心を奪われている。

「おっ、じゃあ明日の作戦前に、いっちょやりますか！」

　リアンもノリノリで立ち上がっていく。

「――僕はいい、おまえたちでやっていろ」

　しかし、レノウはそう言って背中を向けた。

「……楽しいよ？」

　リアンが声をかけるも、レノウは振り向かずに部屋の外へと向かう。

　それなら仕方ないか、とレノウの背中を、リアンとテルアが黙って眺めているときだった。

「……レノちん、負けるの怖いん？」

　ピタッ、とレノウが開いたドアの前で停止した。

「「？」」

　リアンとテルアが、ユニアとレノウを交互に見て、顔を見合わせる。

　どうも効いているらしいレノウの様子に、ふたりは悪戯な笑みを浮かべた。

「そんなわけねえだろ、あいつは真面目だから――」

　テルアが、かばうような言葉を吐いたので、レノウはふたたび足を動かし始め――

「やったことがねーってバレんの恥ずかしいんだよ」

　ようとしたが、止めた。

「――あぁ？」

　レノウがドスの効いた声で振り返る。

「ちょっとテルア、レノウ君にもやることがあるんだから――」

　リアンがテルアをたしなめるように言う。

　フン、と鼻を鳴らし、レノウが今度こそ部屋を出ようと――

「ちゃんと逃げる言い訳させてあげなきゃ。気遣いも大事だよ？」

　したがやはり足を止めた。

「…………おまえら、どうしようもなく性格がひん曲ってるようだな……」

　ヒクヒクと顔を引きつらせ、敵意剥き出しの目を向けるレノウ。

「うん！　よく言われる気がする」

　嫌味にも、しれっと笑顔で返すリアン。

「……なあレノちん……やろ？」

　しかし、最後にとどめを刺したのはユニアだった。

　ユニアのすがるような目に、レノウはしばらく見つめ合っていたが――

「一回だけだぞ……」

　大きくため息をして表情を崩すと、あきらめたように言った。

「――レノちん！　さすがうちの相棒なん！」

　言いながらレノウを掴んで掲げるユニア。

「最初からそう言えばいいんだよ――」

　レノウが承諾したのを見て、テルアが手際よくボードゲームを広げる。

「じゃあ十回戦一セットね？」

「おい、僕は一回だけだと――」

「男に二言はねえよな？　それともやっぱ逃げんの？」

「――吠え面かくなよ？」

「おおっ、レノちん本気なん！」

　そんなこんなで、結局やる気になったレノウとボードゲームを始め、それが終わるころには明け方近くになっていた。