桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第一章 決意の究極魔法

第1話 忌み子

「あ、あの――」

　町の広場。

　桃色の髪をした少女が、ボール遊びをしていた子供たちに声をかけた。

「わ、わたしも……い、いっしょに……ぼーるであそぶの、したい……」

　少女がたどたどしく伝えると、遊んでいた子供たちは手を止め、顔を見合わせた。

　すると、子供たちは示し合わせたように意地悪げな表情を浮かべ、

「うわ！？　でた！　しましま髪！」

「逃げろ！　さわられたら呪われるぞ！」

　それぞれが蔑みの言葉を叫びながら、少女の横を通り過ぎるように逃げていった。

　残された少女はうつむき、汚れた肩掛けバッグの紐を握りしめる。

　少女の髪は顎（あご）のあたりまで伸びており、桃色の髪を分けるように、白い毛筋が入っていた。

　横目に見ていた通行人たちは、誰も少女に話しかけようとはしない。

　しばらくして、少女はぶるぶると頭を振ると、バッグからきれいな絵本を取り出し、ぎゅっと抱きしめた。

「また……がんばるっ」

　大事そうに抱えた絵本の裏には、少女の名前らしきものが記されていた。

　”リアン”と。

◇

「ついた！」

　リアンは町外れの廃墟（はいきょ）にやって来た。

　人がめったに来ない、静かなお気に入りの場所である。

　今日はがんばった。

　勇気を出して、街の子供たちに一緒に遊びたいと申し出たのだ。

　結果は――また、だめだったけれど。

　リアンは崩れた壁を背に座り込み、バッグから絵本を取り出すと、声に出して読み始めた。

「むかしむかし、あるところに――」

　時が止まったような廃墟で、リアンの声だけが小さく響き渡る。

　この絵本はリアンが孤児院に来たとき、ゆりかごの中に一緒に入っていた物らしい。

　もうすぐ八歳になる今でも、ずっと肌身離さず持ち歩いている。

　どんなにつらいことがあっても、どんなに悲しいことがあっても、この絵本を読めば、またがんばれる気がした。

　家族もいない、友達もいない、誰からも受け入れてもらえないリアンにとって、唯一の宝物である。

「――めでたしめでたし」

　リアンが絵本を読み終わったころ、空は茜（あかね）色に染まっていた。

　夕日を見上げる表情は、どこか儚げだった。

「……ごはんのじかん」

　帰っても居場所はない。孤児院にも歓迎されてはいない。

　追い出されないのは、呪われた忌み子に何かあったら、今度は自分たちが呪われるのではないかと思われているだけだ。

　絵本をバッグにしまい、帰ろうとしたときである。

　なにかの鳴き声のようなものが聞こえた。

「……だれ？」

　声が聞こえたほうへ、おそるおそる歩いていく。

　すると、一匹の子犬が目に入った。

「いぬさん！」

　ぱあっ、と目を輝かせて走り出すリアン。

　と、すぐに子犬の様子がおかしいことに気がついて、足を止めた。

　子犬はなにかに怯えたように体を震わせている。

　不審に思い、子犬の視線をたどった。

「あ！」

　ヘビだ。前方から大きなヘビが、今にも子犬に襲いかかろうとしている。

　それを見たリアンは、なにか思いついたのか、回り込むように駆け出した。

　ヘビがじりじりと距離を詰める。

　子犬は怯えたまま、身動きが取れないでいた。

　獲物と捕食者のあいだに緊張が走る。

　静かな廃墟に、びゅう、と風が吹き、子犬が体勢を崩したときだった。

　構えていたヘビが勢いよく襲いかかる。

　が、子犬の一歩手前で空振った。

「いぬさんたべる、だめ」

　後ろからヘビのしっぽを左手でつかんだリアンが、真顔で言った。

　突然のことに、少し戸惑ったヘビだったが、よくもとばかり今度はリアンの顔めがけて飛びつく。

　――ガシッ。

　しかし、今度は右手でヘビの首元をつかんだ。

「！？」

「…………」

　理解が追いつかず目が点になったヘビと、しばし見つめ合う。

　リアンはそのまま森のほうへ向くと、

「ばいばいするね」

　と言いながら、ヘビを右手から投げ捨てた。

　びよーん、ときれいな円を描きながら、びたんっ、とヘビが地面に叩きつけられる。

「…………？　あ、ごめん」

　左手で持ったままだったしっぽを見たリアンが、やはり真顔で謝る。

　しっぽを離すと、ヘビは涙目になりながら逃げていった。

　後ろ姿にもう一度ごめんをつぶやいた。

「そだ、いぬさん！」

　そう言って振り返ると、一部始終を見ていた子犬がリアンに飛びついてきた。

「うわ！？」

　子犬はリアンを押し倒し、うれしそうに顔を舐めてくる。

「わっ、くすぐったいっ。いぬさんっ！？」

　短いしっぽをこれでもかと振って、リアンの顔をもみくちゃにした。

　リアンはたまらず子犬をつかみ、地面に下ろす。

　顔を拭って、服をぱたぱたさせ、子犬の正面にしゃがみ込んだ。

「めっ、だよ。いぬさん？」

　子犬はしっぽを振り、まだ構えている。そんな子犬を見つめながら、

「……ねえ、いぬさんも、ひとり……？」

　期待と不安の混じった声でたずねると、子犬は首を傾げて考えるような素振りを見せた。

　リアンの言葉になにかを感じ取ったのか、わんっ、と吠え、促すように走っていった。

「いぬさん……？」

　不思議に思い、小走りであとをつけていく。

　街のほうに来た子犬は、一件の家に入っていった。

　リアンはまわりに人がいないかを確認し、こっそりと家に近づく。

　すると、家の中から声が聞こえた。

　背伸びをしてなんとか届いた窓から、そっと中をのぞき込む。

『あ！　ポルンかえってきた！』

『ポルン！　どこいってたの？』

　家の中にいた少女と少年が喋っていた。

　子犬はポルンという名前だったらしい。

『あら、よかったわね。それじゃあ夕食にしましょうか』

　そう言ったのは、やさしそうな母親だった。

（おかあさん……？）

　テーブルに夕食が並ぶ。

『あっ、シチュー！？　わたしシチューだいすき！』

『ぼくも！　いっぱいたべる！』

『はいはい、おかわりもちゃんとあるから――』

　とても幸せそうな家族だった。

　うれしそうな女の子、やさしそうなお母さん、楽しそうな男の子。

　ずっと笑顔が絶えなくて、楽しげな声も絶えなくて、すごく――眩しかった。

　知らない世界。

　知らない温かさ。

　家族でシチューを食べている光景から、目が離せなかった。

（いっしょ……こんな、なんだ……）

　つい、目の前の少女に自分を重ねてしまう。

　やさしいお母さんがいて、一緒に遊ぶ兄妹がいて、子犬がいて、みんなでシチューを食べるのを想像して――

「かぞく……」

　こぼれた自分の声にハッとする。

　夢でも見ているかのようだった。

　窓から視線を移し、うつむく。

　かなり力を入れていたのか、手が赤くなっている。

　背伸びをしていたからか足も痛い。

　それに、胸もしめつけられるみたいに、ぎゅうっと――

　ぶるぶるっと頭を振る。

「……かえらなきゃ」

　気持ちを連れ戻すようにつぶやいた。

　自分には縁のないものなのだ――そう言い聞かせる。

　そうして現実に戻り、リアンが立ち去ろうとしたときだった。

『今日は流れ星が見えるかもですって。お願い事、考えとかなきゃね』

（ながれぼし……おねがいごと……？）

　リアンの足が止まった。

『おねがいごとするとどうなるの？』

　少女が母親にたずねる。

『流れ星にお願いするとね、必ず叶うって言われてるの』

『ほんと！？　じゃあわたしおねがいする！』

（ながれぼし、おねがい、かなう……！）

　話を聞いたリアンは、ぐっと握った両手を見つめ、うんっ、とうなずき、すがるような気持ちで駆け出した。

◇

　その日の夜、リアンは孤児院の屋根上に出ていた。

　持っている毛布を全部持ってきて、ぐるぐるにくるまる。

　もちろん絵本入りバッグも一緒だ。

　外は暗く、風は冷たく、夜の世界は、ひとりぼっちの世界と似ていた。

　空に浮かぶ星はいくらか見えるようだったが、それでも本当に流れ星が見えるのか、わからなかった。

　夜空を見上げ、期待に胸を膨らます。

（おねがいごと、なににしよう……）

　いざ言葉にしようとすると、なかなか出てこなかった。

　ほしいものはいっぱいあったはずなのに。

　町の明かりもすっかり落ち、虫の鳴き声がうるさくなってきた。

「ながれぼしさん……まだかな？」

　今日はもうこないのではないかと、不安にかられる。

　それでも、じっと空を見上げていた。

　ずっと、待っていた。

　ずっとずっと、待っていた。

　もう、それ以外なかったから――

　夜の春風が吹いた、そのときだった。

　ひとつの桃色の星がきらりと光り、夜空を斬るように流れていった。

「――っ！　あ、あの――えと、えっと――」

　咄嗟のことで、うまく声が出てこなかった。

　ぱくぱくと口を動かし、必死で言葉を考える。

「えと、えと……」

　一番ほしいものって考えた。

　もし叶うならって考えた。

　そして、やっとの思いで出てきた言葉が――

「か……かぞく」

　夕方に見た光景が浮かんでしまった。

　自分と同じくらいの少女と、やさしそうなお母さんと、楽しそうな少年と、子犬と、シチューと。

「かぞくが、ほしいです……だめ、ですか……？」

　夜空を見上げ、すがるようにたずねる。

　願いを込めたその言葉に、夜空は悠然としたまま、ただ広がっているだけだった。

「いっしょ……したいです……」

　目線を落とし、伏し目がちにつぶやいた。

「……」

　どこかではわかってはいた。

　こんなことをしても無駄なんだと。

　それでも、少しでも希望があるならと――

「……また、がんばるっ」

　バッグから絵本を取り出し、ぎゅっと抱きしめるリアン。

　頬をつたう冷たさを感じながら、それでも嗚咽をこらえるように、つぶやいていた。

「……おかあさん……」

◇

　それから数日がたった。

　昼に戻らなくていいよう、孤児院で大きなパンをもらい、いつもの廃墟に向かった。

　人の多いところを避け、路地裏に回り込んだり、隠れてやり過ごしたり。

　そうして、あともう少しで着くところだった。

（……あそこまがったら、つく。かどのむこうは――だれもいない、よし！）

　壁の向こうに誰もいないことを確認して、駆け足で曲がった。

　そのとき――

「んぎゃ！？」

「いて！？」

　ぶつかった。誰かと。

　ドサッ、とお互いに尻餅をついた。

「うぅ……？」

　痛みをこらえながら、顔を見合わせた。

　それが、ふたりの出会いだった。