桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第25話 失われた記憶

「ちょ！？　おじさん、その話もっと詳しく！　どんな人だった？　ほかに何言ってた？　ねえ！　ねえ！？」

　少女が取り乱したように駆け寄り、ゆっさゆっさと盗賊のリーダーの肩を掴んで激しく揺らした。

　落ち着け、と少年がそれを制止させるが、やはりこちらも気になるのか、そのまま続きを促す。

「えーっと……。見た目は嬢ちゃんよりもうちょい小さい女のガキだ。あと……変わった武器みてえなもん背負ってたか……。んで、変な道具見ながら、華色（かしょく）知ってる？　って聞かれたんだったかな……」

「ほかには！？　ほかの――んご！？」

「……それっていつの話だ？」

　真剣な表情をした少年が、持っていたリンゴを少女の口にねじ込みながら聞いた。

「……ここに来る前だから、ひと月と……もう少し前か？」

「ひと月前……ロントリアか……」

　少年が顎に手を当てながら、視線を落とす。

「――ほかには？」

　口に放り込まれたリンゴを飲み込んだ少女が、再度せかすように聞く。

「いや……それくらいだな」

「……そっか」

　興奮気味だった少女は、少し気落ちしたように、小さな声をこぼした。

　一転して、静寂が食堂内を包む。

　外のどよめきが、食堂内にも聞こえるようになっていた。

「あっ……そろそろししょー呼ばないと」

　少女が我に返ったようにつぶやいた。

　少年もハッと顔を上げ、回収した荷物をまとめる。

　そのまま手際よく準備を済ませると、少女もそれに合わせて、窓から身を乗り出して叫んだ。

「ししょー！　おわったよー！」

　窓を閉め、よしっ、と小さく声を上げ、少年の後を追うように駆け出した。

　そして、あっ、と何か思い出したかのように振り返ると、

「おじさん、ありがとう！　ちゃんと反省してね！」

　そう言いながら、優しげに手を振っていた。

「……ああ」

　思い直すように答えた盗賊のリーダーの顔は、ほんの少しだけやさしげに見えた。

◇

　町にはいつ通りの日常が戻っていた。

　行きかう人々は、さきほどの出来事などなかったかのように活気づいてる。

「――どう思う？」

　食堂とは少し離れた町の通り。

　リアンとテルアは、今しがた聞いたばかりの情報について、歩きながら話していた。

「うーん……あのおっさんが嘘を言ってる感じはなかったけど……子供がなあ……」

　話はある程度信じつつも、子供というところに引っ掛かりを覚えるテルア。

「……でも、華色（かしょく）を知ってるってことは、何らかの関わりを持ってたか、強い魔力を持ってるってことでしょ？」

「まあ……そうなるよな」

　心なしか緊張したリアンの声に、テルアは物憂げな返事をしながら、遠くの空を見上げていた。

　この約六年のあいだ、ふたりは華色（かしょく）についていろいろと調べていた。

　最初はリアンの夢に出てきたスターチスや、リアンの母親について調べていたが、あまりにも手がかりがなさすぎた。

　そこでひとまず、華色のことについて調べることにしたのである。

　それが結果的に両方の手がかりになると信じて。

　しかし、そこで知ったひとつの事実がある。

　かつて平和や秩序を守っていたはずの、華色を覚えている人がいなかったのである。

　昔カルミラに歴史を教わっていたときにも、少し聞いたことがあった。

「”――もっともルーリインのことまでは、もう誰も覚えちゃいないが”」

　カルミラの言葉。

　よくよく考えてみればおかしな話である。

　華色の長の血を引き、同じ髪をしていたリアンに、町の人々が誰も気がついていなかったのだから。

　そして、カルミラに再度問い詰めたところ、華色と何らかの関係があった者、あるいはもともと強い魔力を持っていた者以外は、華色のことを忘れてしまっている、ということであった。

　なぜそんなことになっているのか、なんてことは当然わからない。

　だが、それが華色が滅ぼされたことと関係しているのはあきらかだった。

「……向こうも私を探してるってことなのかなあ……」

　ようやくつかんだ手がかり。

　しかし、ウーニラスのように命を狙っているだけの可能性もある。

　素直に喜べる、というわけでもなかった。

「……ま！　あまり考えても仕方ねえだろ。怪しい魔導士の件もある。とりあえずロントリアの町について聞いて回ろうぜ！」

　ほんの少し不安の色を見せたリアンに、テルアは勇気づけるように明るく答えてみせた。

「……だね」

　そうしてふたりは気を取り直して、ロントリアについて聞き込みを始めていた。

◇

　まだ日は出ているが、そろそろカルミラと合流する時間になろうとしていた。

「ん～……盗賊のおじさんの言ってた子供の話はないねぇ……」

　しばらく町人に聞いて回っていたが、それらしい情報はなかった。

　そもそもこの町とロントリアの町とはかなり離れているのである。

「そんな簡単にはいかねえよなあ……」

　ふたりは落胆した様子で歩いていた。

　なんだかんだ、初めての有力な手がかりを得て、少し浮かれていたのもあるのかもしれない。

　ややうなだれながら、カルミラとの落合場所に向かっている最中である。

「お、魔法書売ってる！　ちょっと見てくる」

　テルアが、通りに構えている店のひとつに本が置いてあるのを見つけ、うれしそうに走っていった。

「……ほんと好きだねえ」

　子供を見るような呆れた顔をして、リアンもゆっくり後をつけていく。

　本は一般的には高価な物で、庶民が手にすることは少ないのだが、魔法書に関しては広く流通している。

　魔法書は著者の魔法によって書かれることが多く、その性質上、量産化しやすいという事情もあった。

　また、日常生活や身を守るための道具として、人々の生活に欠かせないものになっていることから、こうした小さな町の小さな店でも置いてあることが多い。

　テルアは店頭に陳列してある魔法書には目もくれず、奥のほうにある古びた本を漁っていた。

　その様子を見て、店主らしき人物がテルアに話しかけた。

「兄ちゃん、そっちは昔の魔法の術式本だから――こっちにあるのが流行（はやり）の本だぞ？」

　店主が平積みされた本を指差す。

　しかしテルアは本に集中しているのか、返ってくる反応はない。

「――いいのいいの。あの人、意味不明な文字見て喜ぶ変人だから」

　そんなテルアをフォローするかのように、今度はリアンが店主に話しかけた。

「ん？　……嬢ちゃんのつれかい？　古い本が好きなんて、今時珍しいねえ……」

　感心したようにテルアを見つめる店主に、いい感じの愛想でリアンがたずねた。

「ねえ、おじさん。最近ロントリアの町のことでなんか聞いてない？」

「ん？　なんかってことはないが……ロントリアと言えば、魔法大辞典を書いた魔導士様のひとりがいるらしいぞ。　……ほら、これだ」

　そう言って店主は、店頭に並べてあった大きな本を手に取って、リアンに見せた。

　”魔法大辞典　第七版”、と書かれている。

「ああー……うちにあるやつかぁ。七版出てたんだ」

「ロントリアは魔法大辞典マニアのあいだじゃあ、聖地なんて言われたりもしてるんだぞ！　しかもロントリアでは限定版の魔法大辞――」

「……へぇー……」

　急に楽しそうに喋り出した店主とは裏腹に、いい感じの愛想を捨てたリアンが心底興味なさそうに答える。

「でも――今話題なのは、なんと言ってもこっちだな！」

　そう言って次に店主が手に取った本は、”新魔法体系　流星　第一版”、と書かれてあった。

「新進気鋭の異端魔導士、アルテ様だ！」

「へ……？　アルテ……？」

　どこかで聞いたことがあるような名前に、リアンは困惑の表情を浮かべていた。