桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第24話 いつものふたり

「……は？」

　突然の出来事に、食堂内に沈黙が訪れた。

　フードから顔を現したのは、まだ十代半ばくらいの少女である。

　顎のあたりまで伸びた桃色の髪に、右のこめかみあたりを白い毛筋が流れていた。

　この状況で何を言い出すのかと思えば、盗賊たちを捕まえると言っているのだ。

　若干の間があったのち、まわりを取り囲んでいた下っ端のひとりが噴き出した。

「ぶっはははははっ！！　おいおい、嬢ちゃん！　急に何かと思えば、俺らを捕まえるって？　冗談も大概に――」

　そう言いながら、下っ端の一人が後ろから少女の肩を掴もうと手を伸ばした。

　瞬間、少女が小さく肩をすくめ、手に持っていたリンゴを真上に投げると――

「なっ！？　おわあ！？」

　下っ端の手を掴み、引っ張るように前に押し出した。

　軽く宙に浮いた下っ端に、少女が涼しい顔をして手刀を繰り出す。

「がっ！？」

　首の後ろに、トンッ、と触れられ声を失う。

　少女は気絶した下っ端がそのまま落ちないよう、掴んでいた手でゆっくりと下ろした。

　動作の流れのまま、落ちてきたリンゴを手に取る。

「も～……ちょっとは話、聞いてほしいんだけど」

　唇をへの字にしながら言った。

　むうぅ、と不満そうに下っ端を見下ろす。この状況でも特に危機感はないらしい。

「てめえ、何しやがった！？」

　盗賊たちに動揺が走った。まわりの下っ端たちがうろたえて再度武器を構える。

　しかし、下っ端たちの動揺を鎮めるように、

「……へえ……嬢ちゃんなかなかやるようだがな、そんなに調子ん乗ってていいのか？」

　盗賊のリーダーが、悪党らしい笑みを交えながら言った。

「こっちには人質がいんだぞ？　向こうの部屋にガキを縛ってある。しかもそこにも一人仲間がいる……これがどういう意味だかわかるか？」

「……んー、子供たちを殺されたくなかったら、おとなしくしろってこと？」

　だが少女はそれでも表情を変えない。

「そういうことだ。わかったら両手を頭の後ろに回せ」

「はーい……でもほんとにお仲間さん向こうの部屋にいるの？」

　少女は聞きながら、言われた通り両手を頭の後ろに回す。

　手に持っていたリンゴは大事そうに持ったまま。

「あ？　疑ってんのか？　――おい！　ガキを一人連れてこい！」

　盗賊のリーダーが、子供たちのいる部屋に向かって声を飛ばした。

　全員の視線が集中する。

　その隙に、少女はまたひとくちリンゴをかじり、さっと姿勢を戻す。

　しん、と間のあったのち、ギィ、とドアが開いた。

　しかし部屋から出てきたのは、少女と同じフードを被った人物だった。

「は！？　誰だてめえ！？」

「……子供は全員逃げたけど、仲間はこいつでいいのか？」

　そう言いながら、フードを被った人物は、右手でずるずると引きずっていた下っ端を前に放り投げた。

　さきほど魔石のような物を持っていった下っ端だ。

「おいリアン、今日は引きつけとくのおまえの役目だろ」

　フードをかき上げながら言った。

　現れたのは、青紫色の髪に、右のこめかみあたりに桃色のメッシュの入った――少年だった。

「あぁー……一人くらいなら大丈夫かなあって――」

　言いつつ、ふたたびリンゴにかじりつく。

「……つーか、そのリンゴはなんだよ……」

「ん？　んあぁ……なんほひうか……んぐ。あ、テルアも食べる？」

　少女がおどけて笑う。

　少年のほうはそれを見て、はぁ、とため息をついていた。

「ちっ、ふざけてんじゃねえぞ！」

　怒りをあらわにした盗賊のリーダーが、少女に向かって大剣を振った。

　その斬撃に食堂のテーブルが真っ二つになる。

「あ……」

　何かに気がついたように、ひらりと避けた少女は、振り下ろされた大剣を見つめていた。

　盗賊のリーダーは剣を避けられたことに軽く舌打ちをし、固まっている下っ端たちに向かって怒声を飛ばす。

「てめぇらもそのガキを始末しろ！」

「へ、へい！　――悪く思うなよ小僧！」

　下っ端たちが少年に対して武器を構える。

　何人かが手にしていた黒い短剣のような物から、黒い魔法陣が浮かんだ。

「……それか」

　少年がそれに反応するように鋭く睨（にら）むと、素早く右手を前にかざした。

　すると、まがまがしく浮かび上がっていた黒い魔法陣が、砕けるような音を上げ消えていった。

「なっ！？　はあ！？」

「悪りぃな」

　少年がしたり顔で笑う。

　下っ端たちが武器を振ったり叩いて困惑の声を上げていた。

「ちっ、ちょこまかと！」

　盗賊のリーダーが何度も剣を振るうも、少女はひらひらと花びらのように避けていた。

「……」

　少女は剣筋を見つめながら、しばらく黙って避けていた。

　が、剣が止まったのを見て探るように喋り出した。

「……おじさん、どこかの国の兵士出身でしょ」

　意外な少女の言葉に、盗賊のリーダーの表情が歪んだ。

「……だからなんだってんだ」

「なんで盗賊なんかやってんの？」

「――おまえには関係ねえだろ！」

　その言葉に激情して大きく振りかぶった。

　少女に向けて振り下ろされた大剣は、食堂のイスを破壊し、大きな音を上げる。

　しかし少女は涼しい顔のまま、盗賊のリーダーの横を通り過ぎるように避けると――

「――がっ！？」

　一瞬の隙をついて、首の後ろに手刀を決めた。

「……おじさんならすぐに起き上がれるよ――」

　少女の言葉を背に受けながら、盗賊のリーダーは床に倒れた。

　生きているのを確認すると、あっ、と声を上げて視線を移す。

　少年のほうを振り返ったときには、下っ端たちは全員伸びていた。

「ありゃ……終わってたか」

　変わらぬ余裕の表情でそうつぶやくと、戦闘中も大事に持っていたリンゴを少年に向けて投げた。

「おまえが遊んでるからだろ」

　少年は不満げに言いながらもリンゴをキャッチすると、そのままかじりついた。

「んじゃ、ししょー呼ぶ前に、軽く後処理しちゃいますかーっと」

　んんっー、と伸びをしながら少女が言う。

　いつの間にか、食堂内の張り詰めた空気はなくなっていた。

◇

「――くそ、なにもんだ……てめえら」

　少女たちが何やらごそごそとしているうちに盗賊のリーダーが目を覚ました。

「あ、ほんとに起きた」

　意外そうな声でつぶやいた少女は、盗賊のリーダーのもとまで歩いていくと、その場にしゃがみ込んだ。

「もうこんなことしちゃだめだよ？」

「……ふん、どうせもう俺らは――」

「この国はずっと人手不足だからさ、特に強い人。ちゃんと反省したらいい仕事もらえるよ」

「はあ……？　何の話してやがる……」

　少女は気にせず続ける。

「あの武器と魔石、どこで手に入れたの？　……ちゃんと話してくれたら、あとから来る黒髪の恐いおば……お姉さんがいいようにしてくれるよ」

　途中言い直しつつ、少年が回収していた物を指さして言う。

「……なんでそんなこと……」

「私はね、みんなと仲良くなれたらいいなーって思ってるの。ま、いろいろあるんだろうけどさ――」

　少女はそう言って、にい、っと笑っていた。

　それを見た盗賊のリーダーは、うつむいたまま、黙り込んでしまった。

　しばらく見つめていた少女も、軽くため息をして立ち上がった。

　そのまま窓のほうへ歩いていく。

「――まて」

　盗賊のリーダーが少女の背中に向かって声をかけた。

「ん？」

「……東にあるロントリアの町だ。そこで怪しい魔導士のような恰好をしたやつから貰った……。適合する子供と引き換えに報酬を出すと言っていた。それ以上は知らねえ」

　ぽかん、と聞いていた少女は、さきほどの問いに答えてくれたことに気づくと、

「――ありがと」

　そう言ってやさしげに微笑んでいた。

「あ、そだ。華色（かしょく）って知ってる？」

　少女が思い出したように、ついでの話をしたつもりだった。

「華色……？　そういえばロントリアでもそんなこと聞かれたな……お前らよりもう少しちっこいガキに――」

「「――！？」」

　そこで初めて、少女と少年の表情が変わった。