桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第二章 六年の成果

第23話 少女

　リアンとテルアが出会ってから六年と少しがたった。

　ウーニラスの襲撃以来、西の大陸では各所でも似たような事件が起こっていた。

　狙われるのは孤児院や学生寮などで、主に小さな子供が標的になっている。

　リアンのように、華色（かしょく）の血を引きながらも何とか生き延びていた子供たちだ。

　各国は子供たちを守るため、兵士や魔導士の育成に力を入れているが、四天（してん）のいない今、戦力不足は否めない。

　さらに一部の混色だけでなく、何者かによって作られた怪しげな武器を持った者たちも現れた。

　それらもまた彼らを苦しめる原因になっている。

　そしてここ、西の大陸北部に位置する小さな町でも――

◇

「おじさん、そこの一番大きいリンゴちょうだい」

　町の通りに構えている小さな店の前で、フードを被った客らしき人物が言った。

　顔が見えないくらい深く被っているが、その奥から桃色の髪が少しのぞいている。

　まだ少し幼さの残った女の声と華奢な体から、少女だと認識した店主は景気のいい声で返した。

「いい目利きだな嬢ちゃん、はいよ」

　リンゴを手渡すと同時に金銭のやり取りをする。

「ありがと。……儲かってそうだね」

　フードを被った少女は、店の品やあたりの店を見回しながら答えた。

「おうよ。なんでもこっから東にある何とかって国に、エルフの要人が来るらしくてな。それで人の流れがだいぶ増えて、うちもがっぽりさせてもらってんだわ！」

「ふ～ん……。エルフってことは”翠色（すいしょく）”だよね？　華色（かしょく）って知ってる？」

「ん？　華色（かしょく）……？　いや、知らねえが」

「……そっか、ありが――」

　少し視線を落としたフードの少女が礼を言い終わる、その瞬間だった。

『きゃああああ――――っ！！』

　穏やかな昼下がりを切り裂くように、遠くで女の悲鳴が上がった。

「な、なんだ！？」

　思わず店主も声を上げる。

　悲鳴のあったほうから逃げ出す人々。

　逆に悲鳴のほうへ駆け出す兵士らしき人。

　あたりの通行人も混乱に陥っている。

　店を構えている者も逃げ出す準備を始めていた。

「お、おい！　嬢ちゃんもすぐに――って、あれ？」

　店主が逃げろと伝えようと振り返ると、さきほどまでいたはずのフードを被った少女の姿は、そこにはなかった。

◇

「さっさと馬を用意しろ！！　ガキが死んでもいいのかぁ！？」

　町の食堂から、粗野な大声が響いていた。

　食堂のまわりには大勢の人だかりができている。

　警備の兵士らしき人物も複数いたが、離れた外からでは食堂の中は見えにくく、子供たちを助けたくても身動きが取れないでいた。

「早くしねえと、そこの兵士さんみたいになっちまうぜぇ！？」

　食堂の窓から叫ぶ男が、不敵な笑みを浮かべて指をさす。

　そこには血を流しながら倒れ、町人らから手当てを受けている兵士がいた。

　まだなんとか息はあるが、流した血の量からかなり危険な状態に見える。

　小さな町ではこれ以上の兵士の応援は期待できない。

　このままでは盗賊らしき者たちに子供がさらわれる。

　そんなときだった――

　緊迫した状況の中、ひとりの女が負傷した兵士のもとに現れた。

　長い黒髪を後ろで束ね、少し不愛想な雰囲気の女性――カルミラだ。

「……傷は深いが急所は外れてる。少し大人しくしていろ」

　カルミラはそう言うと、兵士の傷口に手を当て、小さな魔法陣をつくった。

　まわりの町人らが固唾を呑んで見守る。

　すると最初は苦しそうだった兵士も、魔法の効果が現れるにつれ徐々に表情がやわらいでいった。まわりから安堵の声が漏れる。

「……とりあえずはこれで大丈夫だろ。状況は？」

　カルミラは兵士から視線を上げると、手当てをしていた町人にたずねた。

「あ、えと……子供が人質に……盗賊らしき男たちだったんですが……助けに行きたくても中の様子がわからなくて……」

　そう話した町人に続くように近くにいたほかの兵士が言う。

「あいつら……変な魔法を使ってくるんだ……黒い魔法陣ができたかと思ったら、団長が急に血を流して倒れて……」

「黒い魔法陣か……」

　兵士の話を聞き、カルミラがそうつぶやいた。

　どこか心当たりがあるように見える。

「――がはっ、ぐっ！　……はぁ……す、すまない。世話になった……」

　負傷していた兵士が意識を取り戻し、答えた。

「まだあまり喋るな。魔法でできたのは応急処置だけだ」

「……中に、子供が……。見たところ、かなりの手練れと見える……どうか、子供を助けてはくれないだろうか」

　兵士は言い終わると同時に咳き込む。

　すると、カルミラはふっと軽く笑みを浮かべると、

「心配すんな、うちのガキどもが行ってる」

「……子供？」

◇

「お頭ぁ！　ガキは全部縛って向こうに置いてきましたぜ！」

　食堂の中、盗賊の下っ端らしき男が言った。

「置いてきたじゃねえ！　さっさと魔力調べて反応したやつ連れてこい！」

　盗賊のリーダーらしき男が罵声を飛ばす。

　それと同時に魔石のような物を下っ端の盗賊に向かって投げた。

　魔石のような物を受け取った下っ端の盗賊が、怯えた声を上げながら慌てて別の部屋に駆け出して行く。

　それを見た盗賊のリーダーらしき男が、舌打ちをしながら食堂の椅子に腰をかける。

「おい、ガキを選別してるあいだに金の要求も済ませておけ！」

　別の下っ端にそう命令し、腕を組む。

　そのまま、早くしろ、とさらに罵声を上げる。

　室内にぴりついた空気が流れている――

　ところだった。

「――大変そうだねえ。……あ、このリンゴおいしい！」

　緊迫した食堂の中であどけない少女の声が響いた。

「！？」

　盗賊のリーダーが声のしたほうを振り向くと、そこにはフードを被った人物が座っていた。

　テーブルに肘をつき、片足だけでバランスを取りながら体を揺らしている。

　片手に持っているのは食べかけの大きなリンゴだ。

「誰だてめえ！　どっから入ってきた！？」

　盗賊のリーダーが剣を構え叫んだ。

　まわりの下っ端たちも武器を手に取りフードの人物を取り囲むように構える。

「ん～？　あ、そか。名乗ってなかったね」

　フードを被った人物は、何かを思い出したかのように立ち上がった。

「えーっと、リアンって言います」

　ぺこりとお辞儀をしながら名乗ると、空いたほうの手でフードをかき上げながら、

「でも、悪いことする盗賊さんには、捕まってもらいまぁーす」

　そう声高に言うと、にいっ、と悪戯な笑みを浮かべていた。