桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第22話 それぞれの想い

　夕食後。

　カルミラは本を二冊持ってくると、「夜はこれでも読んでろ。あと洗い物も頼む」と言ってひとり寝室に入っていった。

　リアンとテルアは洗い物も一大イベントのように済ませると、自分たち用になった一室で本を読みながら駄弁っていた。

　ふたりは同じベッドの上で並んで本を開き、うつ伏せで読んでいる。

　ご機嫌なリアンが足をパタパタさせながら聞いた。

「ししょーたすけられたら、よろこんでくれるかなあ？」

「まだ上手くいくって決まったわけじゃないけどな」

　むっとした表情に変わったリアンが体を起こして言う。

「ぜったいたすけるもん！　テルアはたすけたくないの！？」

「そりゃ俺も助けたいけど……」

　本に視線を落としたまま暗い色を浮かべるテルア。

「さっき師匠も言ってたけど、いっしょにスターチスを探すってのは難しいかも……」

「え、なんで！？」

「どうも結界の維持にも体力を使うみたいなんだよ……上手くいったとしても、師匠はしばらく戦えない思う……」

「……ししょー……」

　リアンが目を潤ませながらうつむく。

　どこまでも体を張っているカルミラに、自分の無力さを悔やんでいるようだった。

　それを見たテルアが、体を起こしながら、「だからさ――」と続ける。

「結界を解いて師匠助けられたら、俺らだけでスターチスを探しに行かないか？」

「え？　わたしたちだけ……？」

　少し不安そうな顔でリアンが聞き返した。

「師匠がここまでするってことはさ……俺らって相当狙われてるってことだろ？　そんな俺らが結界を解いたあと、戦えない状態の師匠といっしょにいたら……」

「……そっか……」

　リアンもすぐに理解した。

　自分たちといると、カルミラが危険にさらされるのだ。

　それはふたりの本意ではない。

「それに、一生会えなくなるわけじゃない。師匠が元気になったら、またいっしょに住むことだってできるさ。そんときは俺らも強くなってるし！」

　不安げな表情をしていたリアンが、テルアの前向きな言葉を聞いて、意気込むように顔を上げる。

「そうだよね……うん……！　ししょーたすけて、すたーちすさがして、それでみんなでいっしょにすむ！　……あ！　すたーちすさがしたら、おかあさんにもあえるかな！？　おかあさんにあえたらね？　ぜったいぎゅってしてもらうの！！」

「はは……やりたいことだらけだな」

　そう言いながら、どさっと仰向けになるテルア。

　その視線は天井に向けられていたが、ここではないどこか遠くを見ているようだった。

　愁いを帯びたような表情のテルアに、リアンがたずねる。

「……テルアはないの？　……やりたいこと」

「俺？　俺は……」

　テルアは、うーん、と声を上げながらしばらく考えたあと、

「自分が何者なのか知りたい……かな」

　そうつぶやき、静かに天井を見つめていた。

　今日、カルミラに銀色の魔法陣を見せたときの反応でもそうだった。

　都合よく揃った指輪もそうだ。

　そして、命を賭けるほど力を入れている結界も。

　カルミラは表面上はリアンのことを特に気にしているし、華色（かしょく）のことなど詳しく教えてくれる。

　さっきの話のこともおそらく本当なんだろう。リアンを気にする理由はよくわかる。

　だが、カルミラが警戒的な意味で気にしているのは、自分だということには気づいていた。

　そのくせ何も教えてくれる雰囲気はない。

　だからこそ、よけいに気になってしまっていたのだ。

　いつまでちゃんと生きていられるのか。

　自分はいったい何者なのか――

「テルア……」

　リアンの心配そうな声で、はっとしたテルアが起き上がりながら、「つっても――」と続けた。

「一番は強くなって、おまえを守ることだけどな」

　リアンに向かってしたり顔で答える。

　いつものテルアの表情に、リアンも負けじと返す。

「わたしも！　テルアのことまもる！」

　そのまま顔を見合わせ、にいっと笑い、ふたたびいつものお喋りに戻っていった――

◇

　カルミラはひとり寝室で横たわっていた。

　机の上に置かれた小さなランプだけが部屋を照らしている。

　台所の賑やかな声がここまで届いていた。

　どうやら洗い物で競争をしているらしい。

　境界断截（きょうかいだんせつ）の結界の維持による消耗は、思っていたよりきつい。

　長期の契約魔法が重いのは把握していたが、自身の体力の衰えは想定外だった。

　リアンとテルアが大人になるまでのつもりだったが、少し足りないかもしれない。

　テルアとの稽古でも体力不足を感じていた。

「……ったく、なまってんな……体力つけねえと」

　そんな独り言をつぶやいたとき、ギィ、とドアが開く音がした。

　明かりが差すドアの隙間から、こっそりと入ってきたのはソラだった。

　リアンやテルアに見つからないよう、できるだけ音を立てないように来たらしい。

「……なんだ？　別にあいつらと駄弁ってていいんだぞ」

「ふん……わしとて少しは落ち着いた時間がほしいんじゃわい」

　ソラはそう言いながらぺたぺたと歩いてきて、近くの机の上に座った。

　小さくなった体でもふてぶてしさは変わらない。

「……えかったんか？　スーリラのこと話して……」

「……なんとなく、話してやりたくなっただけだ」

「あのふたり、アホじゃけど変なとこで鋭いからのう……気づかれんとええが」

「……別に名前まで言ったわけじゃない、心配すんな」

　ソラが難しい顔で唸る。

「あやつ――リアンは……いずれ母親も探すとか言い出すぞ……？」

「わかってる……だからこそ、今は母親のことに気を取らせるわけにはいかない」

「……力をつけるのが大事なのはわかるが……おまえさんはそれでええんか？」

　ソラが真剣な口調で聞くと、カルミラは少し笑って答えた。

「珍しく気使ってくれるじゃねえか。まあ――罪滅ぼしみてぇなもんだ。逆に少し気が楽になったくらいだ」

　笑みを交えながら言い終えたカルミラは、複雑な表情をしているソラに視線を移す。

「……で、おまえらのほうは何をこそこそとやってんだ？」

「え！？　いや、わ、わしは何も隠したりなんぞっ……」

　唐突な問いにソラがうろたえる。

　しかしカルミラはそれ以上追及するつもりはないようで、あたふたとするソラを眺めながら、いつものため息をついた。

「まあ、あいつらが変なことしねえよう、しっかり見張っとけよ？」

「わ、わかっとるわい！」

　ソラがそう返したところで、部屋の外でドタドタと騒がしい音が聞こえた。

　洗い物を終えたリアンとテルアが、自分たちの部屋に入っていったらしい。

「ったく、何で部屋に入るだけであんなに騒がしいんじゃ……」

「ガキはあんなもんだろ。それに、いずれ世界を相手にしなきゃならんときが来る……。今くらいの元気がねえと先が思いやられる」

「はあ……。まあ――そうじゃのう」

　いつの間にか、カルミラもソラも穏やかな表情をしていた。

　リアンとテルアに一番苦労をかけられ、一番心配させられ、一番……期待しているふたりなのかもしれない――

◇

　翌日。

　今日はリアンとテルアがチームを組んでカルミラを相手にしていた。

　昨日と同じ場所で実戦形式での修行である。

　しかしまったく手を抜かないカルミラによって、リアンとテルアはぼろぼろになっていた。

　近くの木の下ではソラが心配そうに見つめている。

「……今日はこんなもんか、あとは遊んでていいぞ」

　そう言ってカルミラが帰ろうとしたときだった。

「……もういっかい！！」

　リアンがぼろぼろの体を起こしながら叫んだ。

「……へへっ、やる気じゃん」

　テルアもリアンに続いて起き上がる。

「無理すんな……怪我したら――」

「つよくなるの……！」

　カルミラの言葉を遮るリアン。その表情はいつになく真剣だった。

「つよくなって……みんなたすけるの……！」

「……だな。こんくらいでへたってらんねえよ」

　ふたりして彩焔刀（さいえんとう）をつくって構える。

　カルミラはふたりの決意に満ちた顔をしばらく眺めると、大きなため息をついて答えた。

「……最後の一回だ。いいな？」

　ふたりは勢いよく返事をすると、最後の力を振り絞ってカルミラに立ち向かっていった――

　強くなって大切な人を守る、初めてできた大切な人を。

　守れなかった友人の分まで守り抜く、命にかえても。

　華色（かしょく）を守ろうとする人々。

　華色（かしょく）を滅ぼそうとする意志。

　その内部であざ笑う無垢な混沌。

　それぞれの想いは、いずれぶつかる――