桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第51話 衝突

　睨み合うリアンとダークス。

　互いに相手の出方をうかがう姿勢だったが、先に仕掛けたのはダークスだった。

「――貫（つらぬ）け」

　杖を素早く横に振りながら、落ち着いた声でそう言うと、ふたつの茶色い魔法陣が出現。そこから細い円錐状の岩がつくられ、ドン、と音を上げると、一気にリアンに向かって飛んでいった。

　岩でつくられたトゲを飛ばす土属性魔法、アースニードルだ。

　さらに回転も加わり、威力を増した岩の円錐が、余裕の笑みを浮かべたリアンの顔へと迫る。

　それでも身動きしない少女に、目を細めるダークス。

　――発動速度について来れなかったか。

　中級魔法ではあるが、省略詠唱での高速発動。

　並みの魔導士では防御すら間に合わない。

　そのうえ生身で受ければ即死の魔法だ。

　少しむきになりすぎたか、そんなことを思い、無残な死を迎える少女を憐れむ。

　最後に表情を変えることすらできないまま、頭に着弾――

　と思われた瞬間だった。

　刹那、リアンが獰猛な笑みへと表情を一変。紙一重で横に逸れると、そのままひとつを手刀で破壊。

　軌道を変え、追跡しようとしたもうひとつの岩に眼光を移し、素早くつかむと、勢いのまま、くるん、と一回転してダークスに投げ返した。

「いーよっと」

　リアンの動きによってさらに勢いがつけられた岩の円錐は、ダークスの顔をわずかに逸れて壁に着弾。

　ズドンッ、と地響きのような音が上がった。

　一転して静まり返った中、パラパラと砂利が落ち、砂煙が舞う。

　身動きが取れないまま、ダークスは驚愕の表情を浮かべていた。

「……今、なにをした……？」

「なにって、お返ししただけだけど……？」

　ダークスの問いに、よくわかっていないような顔で答えるリアン。

「なんの魔法を使ったと聞いているのだ……！」

　リアンのとぼけた返答に、取り乱したように叫ぶダークス。

　その様子に、リアンが少しムッとなりながら、

「だーかーらー、飛んできた岩をそっちに投げて返したんだって。あ、一個は壊しちゃったけど」

「投げて……返した、だと……？」

　信じられない、といった表情で聞き返すダークス。

　それもそのはずである。

　魔導士の戦いは、魔法による攻撃と防御が基本だ。

　相手の攻撃魔法には、魔力障壁による防御や、高速移動魔法による回避が一般的と言える。

　だが今、リアンは魔力障壁はもちろん、高速移動魔法も使った気配はなかった。ただ純粋に、身体能力と身体強化系の魔法のみで対応したと言うのだ。

「ふざけるな！　そんなことができるのは――」

　うろたえたダークスが、そう続けようとして、あることに気づきハッとする。

　桃色の――髪だ。

　同時に今までの不自然な出来事が思い返される。

　省略詠唱の高速魔法にすら対応する卓越した身体能力。

　なぜかこのタイミングで目覚めようとしているケラヴノス。

　そして、かつて四天（してん）最強とも謳われた魔力感知を思わせる、さきほどの干渉。

「まさか……華色（かしょく）だというのか……！？」

　生意気な顔で見上げるリアンを見て、ダークスが声を震わせる。

「……やっぱ知ってる人の前で力出すとばれるっぽいね。ミナスさんにも気づかれたくさいし……花の魔力は使ってないんだけどなあ……」

　リアンが真剣な顔で、小さくつぶやく。

「いや……ありえない。そんなはずはない……！」

　血相を変えたダークスが、杖を掲げ、ふたたび茶色の魔法陣をつくる。

　だがその量は十倍に増えていた。

「……またそれ？」

　出現した茶色の魔法陣を見て、リアンが呆れた口調で言う。

「死ねえぇぇ――――ッ！！」

　ダークスの叫びとともに、二十個の岩の円錐が、同時にリアンへと放たれた。

　それぞれがバラバラの動きで、四方八方から逃げる隙間なく襲いかかる。

　表情を変えないまま、リアンは今度こそ後ろに飛んで避けた。

　さらに追ってくる岩の円錐を、ひらりひらりと、まるで花びらが舞うかのようにかわしていく。

「フハハハハハ――ッ！　さすがにさきほどのようにはいくまい。これで終わりだ！」

　ダークスがさらに杖を構えると、リアンの足元に、大きな茶色い魔法陣が浮かび、岩の壁が立ち上がる。

「おわ！？」

　リアンを囲むようにつくられた岩の壁は、瞬く間に空への逃げ道も塞ぐ。

　そのまま間髪入れず、二十個の岩の円錐が、全方面から突き刺さる。

　ゴンゴンゴンッ、と岩と岩がぶつかる音が響くと、ダークスがニヤリと口角を上げた。

「フン、所詮はこの程度の――」

　勝利の言葉を言いかけたのも束の間、ヒュンヒュン、と桃色の一閃が、岩の壁を走った。　

　ダークスの笑みが一瞬で消える。

　直後、リアンを覆っていた岩の壁が、切り刻まれたように吹き飛び、轟音を響かせながら、魔力となって霧散した。

「――ちょっとちょっと、ケラヴノスに刺激与えたくないのはそっちも同じでしょ？　もうちょっと加減してよ」

　残った岩の壁を跨ぎながら出てきたリアンが、相変わらずの口調で文句を垂れる。

「……そ、それは……まさか……」

　ダークスのうろたえた様子に、珍しく得意げな表情を浮かべるリアン。

　その右手には、彩焔刀（さいえんとう）が握られていた。

◇

　リアンと別れて突入していたユニアたちは、人質の解放に向かっていた。

　遺跡の入り組んだ通路に、最初は戸惑っていたが――

「……こっちだ」

　ユニアの頭の上で、レノウが指をさす。

「おお、さすがレノちん！　天才なん！」

「……テルアがおまえの父親に、目印のようなものをつけてくれたようだからな。もっとも、本人のほうは迷子になっているようだが……」

　答えつつ、呆れた顔を浮かべるレノウ。

「助かります。えっと……レノウさん」

　走りながら、ミナスがなにか思い出せないようなしぐさで、レノウに話しかける。

　その様子に、レノウは訝しげな視線と、気まずい表情で返していた。

　そうしてしばらく走っていたところである。

「近いぞ！」

　魔力を感じてレノウが叫ぶ。

　その声に、ユニアが我先にと通路の角を曲がると――

「うぎゃ！？」

「うわ！？」

　ドスン、とユニアが誰かにぶつかった。

　衝撃でレノウが吹き飛ばされる。

　互いに尻餅をつき、うめきながら見上げると、

「――父（とう）ちん！！」

「――ユニア！？」

　突然のことに驚きながらも、バッと起き上がり、人目を気にすることなく抱きしめ合う。

「よかった……本当によかった……」

「うぅ……父ちん……」

　父親の胸に顔をうずめるユニア。

　その様子を、頭をぶつけたレノウが、呆れた苦笑で見つめている。

　父親に抱きつくユニアは、いつもの感じからは想像できないほど、普通の子供のように見えた。

　約一週間前にユニアに拾われ、ずっと近くで見てきたレノウにとっては、叶えてやりたかった光景である。

　遅れてきた人質たちも、マルクの様子に安堵の声を上げていた。

「――ユニアさんのお父さんと、囚われていた方たちですね？　無事でよかった……。ですが、あまり時間がありません。走りながらお話を聞かせてもらえますか？」

　ふたりが再会を喜び合っているところに、ミナスが申し訳なさそうに声をかけた。

「あ、はい……すみません。――彼から話は聞いています。さあ、ユニア」

「うん！」

　マルクが声をかけると、ユニアが心なしか、頼もしい声を上げていた。

　無事マルクらと合流できたユニアたちは、急いで出口へと向かう。

「――――んでな、な！？　華装機（かそうき）に花の魔力入れてもらったん！」

「なるほど……華色が……」

　そろそろリアンと別れた広い場所に差し掛かるというところ。

　一同は走りながら、情報の確認を行っていた。

　といっても、ほとんどがユニアの、聞いて聞いて、であるが。

　それでも、ユニアが元気そうに華色の話をするのを聞いて、マルクは少しうれしそうにしていた。

「……それで、その頭の上のは……？」

　一通り話を聞いたあと、マルクがユニアの頭上にいるレノウに目を向けた。

「ちょっと前に拾ったん！　うちの相棒なん！　今一緒に住んでて、あ！　ごはんもちゃんとあげてるん。寝るときも一緒なん！　あとな、あとな――」

　今までで一番うれしそうにレノウのことを話すユニア。

　その様子に、マルクが安心したように苦笑する。

「……レノウだ。まあ、少し手を貸しているだけだ……」

　なかなか終わらないユニアの紹介に痺れを切らし、レノウが居心地悪そうに答えた。

「え！？　しゃべ……え、レノウ？」

　しかし、なぜか喋ることよりも、その名前のほうに、驚いているマルク。

　慌ててレノウが視線を逸らす。

「――あの、人違いだったら申し訳ないんですが――」

　まさか、という顔をしたマルクが、レノウにたずねようとしたときである。

「――みなさん、無事だったのですね！」

　少し艶のある声が響いた。

　軽めの武装をし、行く手を阻むようにそこに立っていたのは、リーゼルトだった。

　つくった笑顔のまま近づこうとするリーゼルトに、マルクや囚われていた人たちが顔をこわばらせる。

　ユニアも華装機を握りしめ、構え立つ。

　しかし、すぐにミナスとその部下たちがリーゼルトを囲み、剣を向けた。

　その行為に、リーゼルトがあたりを見渡す。

「……人質もいるし、さすがにバレてるかぁ……。ねえ？　ミナス団長」

「……どうしてあなたが……」

　隠すような素振りも見せず、あからさまな態度で喋りかけたリーゼルトに、ミナスが悲しげな口調で聞く。

「昔からこの町が憎かったのよ。私たちの町を……お母さんを……。――だからルヴァンシュに手を貸し、調査団に潜り込んだの。楽だったわぁ、あなたたち、簡単に信じてくれて」

　途中、小声で言い淀みながらも、ミナスたちの心をえぐるように抑揚をつけて言った。

　人が変わったように話すリーゼルトを見て、ミナスが剣を握る力を強める。

　残っていた迷いを断ち切るように、一度目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。

「……わかりました。なにかの間違いだと信じたかったのですが……仕方ありません。――マナフェール王国調査団、団長として、あなたを捉えます！」

「……できるかしら、あなたに」

　そう言ってリーゼルトが、黒い剣のような物を構えた瞬間だった。

　リーゼルトを囲っていたミナスと団員たちの体に、黒い魔法陣が浮かんだ。

「ミナちんあぶない――！」

　その魔力に、誰より先に気づいたユニアが、一瞬早くミナスを押し飛ばした。

「っ……！　ユニアさん！？」

　ユニアに押され、倒れるミナス。

　直後、団員たちから血しぶきが上がった。

　うめき声を上げながら、次々にその場に倒れていく。

「ユニア、構えろ！」

　レノウの声に、ユニアが華装機を構え、その黒い剣のような物を睨む。

「……あら、よくかわしたわね」

　意外そうなリーゼルトの声に、困惑しながら起き上がるミナス。

「な、なにが……？」

　遅れてマルクもユニアとミナスのもとへ駆け寄る。

「ユニア！　ミナスさん！」

　ユニアとミナスの無事を確認したマルクが、リーゼルトを見て表情を歪ませた。

「そ、それは……」

　ユニアたちが警戒の視線を送る中、リーゼルトが黒い剣のような物を掲げ、不敵な笑みを浮かべた。

「これが、華色秘宝の武器を模してつくられた復讐の兵器――黒装機（こくそうき）。残念だけど、捉えられるのはあなたたちよ」