人間不信の勇者、仲魔と共に。

第12話

　[旅の翼]の法陣で死体と共に男が飛び去ったあと、走って来たのは騎馬に乗った傭兵風の男達だった。

「お前はなんだ？敵か」

　馬上から槍を向け、３・・５人の男がオレ達を囲む。

　統一されていない装備と騎馬、どうやら国王の兵じゃ無さそうだが、、傭兵を雇った女が一人・・何者だ？。

「ゆぅ」「静かに・・名乗るのはそっちからじゃないのか？」

　ピョートルの言葉を手の合図で遮り、盾の内側で顔を隠して布を口元に巻いておく。

(こいつらからは、厄介事の匂いしかしない。

ここは、かかわらない為にも名乗るべきじゃない)

　オレの直感が、避けるべき危険だと告げてくる。

　馬上から下りた兵隊は、一人は女の元にそして二人は警戒するようにオレの前に立った。

「その盾をどけて顔を見せろ！」「変な動きはするなよ」

　男が手を伸ばし、盾を掴んだ瞬間に力を込める。

　オレが抵抗したせいで、男が腕に力を込める。

　そのオレは瞬間、盾を横に投げ飛ばす様に振りほどく。

　盾を掴んでいた腕は無防備に伸び、素早くそいつの背後に回った。

「変な動きはするなだと？

　それはこっちの台詞だ、変な動きをすればコイツの首をカッ切る」

　鎌の刃を首に押し当て、反対の腕で男の腕を掴んでから、

「抵抗すれば死ぬよ」とそいつに忠告もしてやった。

・・・・

　鎌を当てられた男が目をつぶり、周囲を囲む男達の殺気が膨らむ。

(やばいなぁ、選択を間違えたか)

　こいつら男ごとオレを殺る気だ、どれだけ切羽詰まってんだよ？それ程の重要人物なのか、その女は。。。まさか王族とかじゃないよな。

継承権三位の王女様とかだったら冗談じゃねぇ、勘弁してくれよな。

「背中を守れ、こいつら殺る気だ」

　ピョートルに指示を出し、オレの背後で盾を構える。

(先ずはコイツの首を切り、馬の足でも切ってみるか？)

　馬が痛みで暴れ出せば、逃げる隙も見付かるはず。

　他には・・とにかく数を減らすか女を人質にするか・・

「お止めなさい！彼は今のところ敵ではありません。そうですよね？」

　一瞬チラ見したのがバレたと思ったが、違うようだ。

「さっきのヤツ等にも言ったが、おれはただの通りすがりだ。

　事情も私情もからんでいない。

　恨みもない、この男を殺す理由も無い」

　ただし、戦闘になれば最初に殺すけどな。

　今の所は敵ではない・今は殺す理由はない、その答えを飲み込むように馬上の男が槍を下げた。続いて他の男達も武器を下ろし鞘に収めていく。

・・・ふぅ、「こっちは下ろすつもりは無い、数はそっちが多いんだ。油断させてバッサリ、なんてされたく無いんでね」

　人質を手放して再度包囲されたら、今度は逃げられないって状況に変わりは無いからな。

「では、私が人質になります。

　貴方なら素手でも私をなんとか出来る術をお持ちでしょうから」

　緊張した空気の中で女が歩いて来た。

　高そうな上着と白いキュロット、刺繍には金色の光沢。

　歩き方も市民の動きとは違い、ゆっくりと胸を張り堂々と歩いてくる。

「・・わかったコイツは放す、人質はいらん。

　オレ達を開放してくれたらそっちには関わらん。それでいいだろ？」

　要するにオレは、道を空けろと言っているんだ。

「それは困ります、私は貴方を味方にしたいと考えておりますので」

　人質はいらないと言っているのに、近づいて来る女の笑顔が恐い。

　美しい金の髪をまとめ上げ、引き倒された時の汚れを拭き整えて、完璧な笑顔を作って・・(あれは・・自分の顔に自信のあるヤツの顔だな)

　オレはソレが恐いんだよ。

　周囲を囲む男達は武器を収めているが、いつでも動けるような位置に立っていて、女の左右では彼女を守れるように立ち、一人はオレをもう一人は女の動きを見張っている。

(オレが動けば一人は壁になって、もう一人は女を引いて逃がすつもりか)

　護衛に慣れている、これではまるで・・チーム・・か？

　冒険者はパーティーを組んで色々な仕事をするって聞く、たぶんこいつらはこの女に雇われているパーティー、それは間違い無い。

(武装した傭兵雇って、お散歩・・って訳は無いよな。だとしたらコイツラの目的は・・)

「どうか、おかけになって下さいませんか？

私、見下ろされるのは慣れていませんので」

　馬車を立て直す間、オレは即席に作られた丸太椅子に座る女にうながされて、正面を少し外す様に座る。

・・・(この女、わざわざ目線を外したのに・・)

体の向きを変え、正面に向かい合う形にしやがった。

「まず、命をお助けいただきありがとうございます」

　深々と頭を下げ、ゆっくり頭を戻し髪をかき上げた。

　キラキラと髪が揺れ青い瞳がオレを見る。

「私の名はウェンディ、ルベリア・ウェンディ。

子爵・ルベリア家の次女です、彼等は私の護衛をお願いしていまして・・」

「なんの護衛だ？相手は・・多分正規の兵隊だった、国かどこかの貴族かは知らんが」で子爵の次女を守るのは雇われ者、どう考えてもこちらの方が怪し過ぎる。

「私は国を・民の事を思い考えて行動しているだけです！

　誰かに誤解を受けていようと、それだけは事実です！」

だがあいつら冒険者が捕まっても、知らぬ存ぜぬを通せるようには、しているのだろう。

『お金で雇われるような人間ですから、お金で嘘を付くこともあるでしょう』とかな。

　怪しまれるが、貴族を完全な証拠も無しで訴えるお事は出来ない。

　冒険者を切り捨てる事で、疑惑の範疇［はんちゅう］で押さえるだろうな。

　まぁ良くある事だ。

「ガタガタ言うな！

　お嬢様は魔物が暴れる世界をどうにかしようとしているのだ！

　その為に他の貴族に疑惑を持たれ、邪魔が入るのを防ぐ為にオレ達を雇ったんだ！

　お前もこの国の人間なら、世界の為・国のために行動するこの方の気持ちがわかるだろ！」

　(知らんがな、勝手にやってろよ。

　大体世間に隠れて何かをしている貴族ってのは、革命って言う名の国家転覆だろ？)

　テロリストの真似事に付き合いたくないんだよ。

「信じていただけませんか？

　王家だけが世界を憂い［うれい］ていると、本当にお思いですか？」

「王族が世界をだと？

　馬鹿な？あいつらは体制だけが大事なんだ。

　世界も魔物も市民もその為の道具だ。

　王族ってのは崇められ、税を集めて贅沢したいだけの連中だろ？」

(ついでにお前ら、貴族領主もな)

「お嬢様、コイツは駄目です。人を信用するような目をしてません、それにこの・・」

「魔物を使役している事ですか？それこそ私が彼を味方にしたい理由ですよ？」

『魔物を使役している』目の前の女はそう言った。

(使役・・か、そうなのか)それは他人に言われると、ひどく歪で不快な言葉だ。

「それで？オレが魔物を仲間にしてたら、お前らになにか問題があるのかよ」

「いいえ、この国ではあまり聞き及びませんが、世界では魔物使いという職業も存在すると聞きます。

　魔物と言葉を交し契約し、心を交す。そうする事で魔物を呼び出し力を振るう。

　この辺りの国家では廃れた力・技術だと」

(［職業］魔物使い・・か、そんなのもいるんだな。

　そいつらは一体どんな切っ掛けで・・まぁいいか)

「我々の計画にあなたの力、魔物使いの技術があれば、必ずや魔王を伐ち倒し世界を救う事が出来るのです！

　どうかご助力を！」

(とか言われてもな、さてどうしようか。

　こいつらのやっている事には興味は無いが・・魔物使いの話は興味がある。

　おなじように魔物と接する人間・・か、クソ勇者よりマシだよな？)

　おれの迷いを察したように、目を鋭くさせた女が手を掴む。

「必要ならお金でも情報でも、伝手でもご用意します。

　そうすれば、あなたがお顔を隠す理由も無くなり皆が幸せになるのです。

　ご協力いただけませんか？」

　チッこの女、感が良い。

「顔を隠すのは面倒事に巻き込まれたくないからだ・・・が、金と情報には興味がある。・・・あとはいくら出せるか、だな」

[大きい嘘は、小さい嘘で隠すせばいい]嘘をつく時の常識だ。

　あとは相手の強みがある部分に、こっちが興味がある風に見せる事で相手に有利な『交渉のテーブルに着いた』と思わせる事だ。

フフッ「貴方の知りたい情報は、貴方の事を良く知ってからと言う事で、お名前を御教えていただけませんか？」

・・・「ジョン・タイラー、ただの傭兵だ」

「ジョン？・・フフッ、タイラー様ですか。［そう言う事］にしておきましょうか」［ジョン][ジョージ][男]はどこにでもある名前、向こうもこっちが仮名である事を知って［そう言う事］にした。そう言う事だ。

「で、あっちがｐー。そう読んでくれ」『いいよな？』

　ピョートルを無理矢理うなずかせ、スライムもぷるんと揺れる。

「あとはギャラだ、いくら払う」

「あちらの隊長と同じ額を」即答だった。

　一番高いだろう金額を即答する事で『不足だ』と言うと隊長の面子・顔に泥を塗る事になる。

(マジかよ、感だけじゃなく、取引のセンスもあるのかよ。やなヤツだ。)

「！？隊長と同じ額を？こんなやつが？」

「馬鹿にしてますね、私達はこれでもレベル２０以上の冒険者ですよ。

　こんな素性も解らないヤツをレベル２７の隊長と同じに扱うのは、ハッキリ言って不快です。」

　左右の護衛が当然のように不満を口にする。

(解るよ、同じ立場ならオレでもそう思う)

「お黙りなさい、これは私と彼の交渉です。あなた達とはまた別の契約でしょう？」

「黙れません！

　オイ貴様！ジョンとかふざけた名前名乗って一体何様だって言うんだよ！」

・・・はぁ「ジョンがふざけた名前かどうかは別にして・・いいか？

　そっちのお嬢様は、オレ達二人をセットで隊長と同じ額でって言っているんだ。

　実質は半額だろ？」

　オレが切り出すまで［お嬢様］は口元を隠していた。

　つまりオレに説明させ・説得させて同行しろって事だろう。

　少なくともオレに説明させる事で、オレを見定めようととしているに違い無かった。

「魔物とセットだと馬鹿かお前は！

　魔物なんかおまけだろ！下手な言い訳で誤魔化そうとしても無駄だ！」

　こっちの壁男の方は馬鹿のようだ。

　逃がし要員の女は何となく気が付いているようだが・・

「そっちのお嬢様は、オレの［魔物使い］の能力を買ってくれている。

　魔物のいない魔物使いを雇うと思うか？

　材料の無い状況で、料理人を厨房に置くやつがいるかよ」

　だからセット価格なんだよ。

(実際は解らないが、そう言う事にしておけよな)

・・・「そう・・なのか？」壁男は振り向き、仲間の女の顔を見た。

「多分・・ね、それに・・Ｐ、だっけ？あの魔物の装備、主人以上のまともな装備をさせているわ。多分重要な盾・剣、要員なんでしょう？」

「つまり、コイツは魔物に戦わせて自分は高みの見物って事か？

　ならコイツが魔物のおまけって事だな」ハハハハッ！！

　なにが嬉しいのか馬鹿男がニヤついていた。

「・・と言う事で、お二人も納得していただけましたか？

　ならこれで交渉は成立と言う事で、今後ともよろしくお願いしますね」

　まるで狙っていたかのようなタイミングで話を閉め、強引とも思う契約の成立させた。

(チッ、予想通りこの女の手の上かよ)

　話の流れ、動き、そして空気を読んで隙を突いて牙を剥く。

　まるで砂漠でエモノを待ち構える毒蛇だ。

　舞台を作り、人を思う通りに動かすのになれた支配者か？

(これでこっちは『納得してないんだが？』なんて話を蒸し返したら、余計に面倒な事になるんだろうなぁ・・ああいやだ嫌だ)

「ああ、わかった。改めてジョン・タイラーだよろしく。

　ジョンでもタイラーでも好きに読んでくれ。

　それで、そっちも急ぎなんだろ？馬車の方を手伝うよ」

　車軸の方は解らないが車輪は見た目は大丈夫そうだ、手伝えばそれだけ早く動ける。

(それに、あの女の傍にはいない方がいい)出来るだけ避けよう。

　そう思ってたんだけどな、世の中は難しい。

「ゆ！・・ジョンさん、大丈夫ですか？」

　馬車の隣をぴょんぴょん付いて来るピョートル。そう気が付けば馬に乗れないのはオレだけだったんだ。

馬車が直れば、その中に入るのは女と・・そして馬に乗れないオレ、そして護衛の傭兵だった。

　乗馬して現れた護衛の傭兵達、貴族のたしなみとして乗馬ができる［お嬢様］は別として、馬に乗る必要の無いスライムの騎士・・

くそっ、こんな事ならあの時ちゃんとやっておけば、って事は必要な時に限っていきなり露わ［あらわ］になるんだよ。

(武器も道具も・・力も・・［あの時やっておけば・こうしていれば］・・か)

「そんなお顔をしないで下さい、誰しも得意・不得意はございますから」

「おれが、［お嬢様］と同席するのを嫌がっている、とは思わないんですか？」ね。

フフフッ「本当に嫌なら御者のお隣にいらっしゃるはず、そうで無いのはそれ以外が理由・・と思いますわ」

！？そんな席があったのか！！などと言っては駄目なんだろうな。今さらだ。

　そうかそんな席があったのか、知らなかった。

　馬車に乗るなんて王に呼ばれた時だけだったし、数回しか乗ったこと無かったんだから。

　何がそんなに愉快なんだ、この女の笑顔は。

　なんだかすげぇ嫌な感じだ、こいつら嫌いだ。