双子勇者、最弱魔王に強制転職

　体力を使い果たし、多くの血を流してしまった彼も、これまでなのかと覚悟を決めた。

　だが、結末はそうではなかった。

　急に目の前が揺れ、体が発火したかのように熱くなり、頭が割れるように痛みだす。

　いったいこれは何なのか。この身に何が起こっているのか。

　全身を襲うあまりの激痛に、獣の咆哮かのように叫ぶ。

　その時、嘲笑が耳に届いた。

　虫の息である魔王が、嗤っていたのだ。

　そして一言「これが魔王システムだ。これで俺は解放された」と言い残して、死んだという。

　その言葉を彼が理解したのは、痛みに失っていた意識が再び戻った時だった。

　目を覚ましてすぐに、自分へ起こった変化に気付いたという。

　自分の身に溢れる、魔力の流れに――

「じゃあ、魔王とは……」

　愕然とするおれの言いたいことを察した現魔王が、頷く。

「引き継がれている」

「そんなことが……」

　信じられないとばかりに、エレンが口元を覆った。

「ルーカスの言葉に、偽りはありません」

「姫……」

　おれたちの会話をじっと聞いていた姫が、こちらへ歩いて来る。

　声を聞いたのは初めてだったけれど、まるで小鳥のさえずりだと思った。

「わたくしを攫った魔王が言っていました。すまないと。少しの間、我慢してほしいと」

「それは、どういうことですか？」

「彼は、自らが何千年も前に魔王を倒した人間であること。もう、ずっと一人で魔王として生きてきたことを、わたくしに語りました。ひっそりと、人間に危害を加えないようにしてきたとのことでしたが、彼の眷属である魔族たちを抑えることが、ついにできなくなってきたと言うのです。このままでは、魔族たちが人間を襲ってしまう。早く新たな、力のある者に魔王を継がせなければならない。そして自らも、生きていることに疲れてしまったとのことでした」

「そんな……」

　それが本当ならば、何ということなのだろうか。

　前魔王も気の毒ではあるが、だからといってルーカスさんに何も知らせずに魔王を継がせるだなんて。

「じゃあ、前の魔王は自分を倒してもらうために、姫を攫ったっていうこと？」

「ええ。彼の精神は限界でした。まだ人の心が残っていたことが奇跡と呼べるほどに。正常な判断など、できはしなかったでしょう」

　愕然とする。

　そんなことが起こっていただなんて、どうして……。

「誰も、今まで知らなかっただなんて……」

「きっと、語る者がいなかったんだ。だって、この通り語る者は、人間でなくなってしまうのだから」

「――！」

　もうすべてを諦めたかのような顔で、哀しい笑みを浮かべる魔王。

　こんな優しい魔王が、討伐対象にされているだなんて……。

「すべてを公表しましょう！　姫の証言があれば、きっと！」

「どうでしょうか。わたくしは一年もの間、囚われていた身。わたくしの話ですら、信じてもらえないかもしれません」

「そ、それは……」

　確かに、信じ難い話だ。

　ルーカスさんが姿を現したとしても、魔族に魂を売ったと思われて、姫の心を操っていると言われればおしまいだ。

　おれたちが同行したところで、この世界の魔王、魔族に対する恐れは根強い。

　すべては罰しろ。怪しい者は火刑。それが常識。当たり前だ。

　そんな世の中で、こんな話は世迷い言、虚言、戯言、荒唐無稽、与太話、デタラメ……。

　そうあしらわれる程度なら良い。

　そんなわけはない。きっと四人とも、命がないだろう。

　もしかしたら、姫は幽閉で済むかもしれないけれど……。

　しかしどう転んでも、誰もが幸せになんてなれそうもなかった。

「じゃあ、どうすれば……」

「言っただろう？　君たちは姫を連れて帰還するんだ。魔王は倒したと言ってね」

「でも……！」

「約束だろう？　話したら素直に帰ると」

「っ……姫は、それでも良いと言うのですか！」

　エレンが姫に詰め寄る。姫は、黙って俯いた。

　おれは、泣きそうな顔の姉の肩に手を置く。

　そして、一つ頷いた。

「ダレン？」

　きょとんとするエレンの目は、見られない。

　だって、きっと怒るから。

「ルーカスさん」

「何だい、ダレン」

「魔王システムは、魔王を倒せば成立したんですか？　……死ななくとも」

「そうだね。恐らくはそうだとは思うのだけれど、致命傷は与えていた状況だったから、実際のところはどうかはわからな――ダレン？」

　ハッとしたルーカスさんに向かって、跳躍する。

　もちろん振りかぶったのは、おれの両手に握られた大剣。

　ガキンッと大きな音が響く。

　腕を痺れるような振動が駆け抜けた。

　タンッと後方に飛び退ると、困惑しながらも大剣でおれの攻撃を正面から受けた魔王が、警戒しながら立っていた。

「さすがですね、ルーカスさん」

「ダレン！　いったい何のつもりだ！」

「またまた。ルーカスさん、気付いているのでしょう？」

「っ……こんなことはやめるんだ。約束しただろう、素直に帰るって」

「約束に応じたのはエレンだ。おれではないですよ」

　じりじりと機会を窺う。

　下手に飛び込むと、弾き飛ばされるだけだ。

「屁理屈を」

「いいえ、真実だ」

「ダレン、言うことを聞くんだ！」

「いくらあなたでも、これだけは聞けません！」

　彼とは衛兵時代、よく手合わせをしてもらった。

　腕が間違いなく強いことは、よく知っている。

　手を抜く余裕などない。

　気を抜けば、大怪我だ。

　しかしよく知っているが故に、おれたちに本気になれないことも知っている。

　そして、彼の気持ちも――

「あなたは、姫と幸せになるんだ――！」

「っ――！」

　一瞬の心の揺れ、惑い、逸れた意識。

　その隙を、逃さない――！

「ああああああああああっ――！」

　スピードは、当時から負けていなかった。

　勢い良く回り込み、剣を振るう。

　――と見せかけて、狙うは彼の剣。

　軌道を予測していたはずの彼の頭の中を、混乱させる。

　それでも勝手に体の動く彼の視界から、消えてみせる。

　しゃがんで狙ったのは、足。

　しかし、さすがというべきか、躱されてしまう。

　そこに降って来るは、弾丸の雨。

　まさか、彼女が手を貸してくれるとは思っていなかったので、思わず口元が緩んでしまった。

「ダレン！」

「エレン！」

　それだけでいい。

　おれたちには、それだけで十分だ。

　再び彼女の放つ銃弾が、彼の手足を掠める。

　しかし、近くにいるおれにはまったく当たらない。