双子勇者、最弱魔王に強制転職

「エマ、人間を傷付けずに、おれたちをここから逃がして。リアムもだよ」

「承知致しました。では失礼致します」

　呼んだ瞬間に現れたエマ。

　にこりといつものように笑んで、おれとエレンを抱え上げた。

「え？」

「え、エマ？」

　予想外の行動に戸惑いの声を上げるが、エマは気にもせずに、たんっと跳躍した。

　その後ろを、リアムが追いかけてくる。

　呆気に取られていた人間たちだったが、ハッと我に返り、こちらへと駆けてきた。

　しかし、エマたちの跳躍の方が遥かに上で、あっという間に衛兵たちは見えなくなった。

　そして――

「ああああああああああああああ――！」

「わあああああああああああああ――！」

　エマは、ひょいっと崖を飛び降りた。

　リアムも躊躇うことなく後に続く。

　涼しい顔の両名を他所に、おれとエレンは叫ぶ。

　内臓が浮くこの感覚は、いったい何だ。

　落下によって生まれる恐怖心。

　どうやら人間の基本動作には、長距離落下は含まれていないらしい。

　本能が、拒否反応を起こしていた。

　やがて、とんっとエマが軽やかに着地する。

　そういえば、城でもこんな風に飛び降りていたっけ……なんてことを頭の隅で思った。

「こちらです、ダレン様、エレン様」

「……お前ら、大丈夫か？」

「あ、ああ……」

「とりあえず……」

『これは、大丈夫じゃないわね』

　笑顔のエマを先頭に、青い顔のエレンと並んで歩く。

　きっと、おれの顔も同じようになっているのだろう。

　リアムがおれたちを見る目が一緒なのが、その証拠だった。

　ふらふらと、海を横目に砂浜を歩いてついて行く。

　と、その先にはぽっかりと口を開けた洞窟があった。

「洞窟？」

「うわ、海の水が流れ込んでるぞ」

「リアム泳げる？」

「い、一応な」

　顔の強張った狼男。

　おれたちに構わず、ずんずんと先を行くエマの後をとりあえずついて行くべく、洞窟内へ流れている海水に身を沈ませる。

　泳ぎながら、どんどんと日の光が届かない奥へと進んで行った。

　おれは先を見通すために、サラマンダーの火を借りる。

　ぼんやりと丸い灯りがいくつも現れて、頭上の、水の当たらない場所で漂っていた。

「どこまで続いているの？」

「城で御座います」

「城？」

　城とはいったい……。

　城の周りにある森の、更に裏手の海の辺りに出られるのだろうか？

「ここから深くなります。エレン様、ウンディーネを」

「え？　でも、助けてくれるかな？」

『もう大丈夫よ。特にエレンは、Lv.80じゃない。もうどの精霊もどんな要求にだって応えるわ』

「だって。精霊様が言うんだ。間違いないよ」

「そうね」

　自信いっぱいに、エレンがウンディーネを呼ぶ。

　以前その姿を見たのは、いつのことだっただろうか。

　青い彼女は、記憶そのままの姿で。

　しかし、態度はまるきり違っていた。

『お呼びですか？　魔王様』

「ウンディーネ、あたしたち、この洞窟を無事に抜けたいの。力を貸してくれるわね」

『承知致しました』

　ふわりと体に力が流れ込む。

　薄い膜で覆われているようだ。

『水中でも、呼吸を可能にしました』

「え？　それ凄い！」

　嬉々とするエレン。

　意気込んで、更に奥へと進んで行く。

　やがて洞窟全体が水でいっぱいになって、潜って泳いだ。

　どうやら火も覆ってくれたようで、暗闇の中でも皆を見失わずに進むことができた。

　そうして、どれくらい泳いだだろうか。

　流れに逆らっているわけではないのだが、防具が重い。

　少し疲れてきた頃、流れが急になった。

「え？」

「何？」

「滝に御座います」

「滝ぃ？」

　これにはさすがのリアムも声を上げていた。

　しかし、誘われるように体は吸い込まれていく。

　もう抗えない。

「お、落ちる！」

「落ちるううううううううううう！」

　顔はもう水から出ているし、ウンディーネのおかげで難なく息ができるはずなのに、思わず息を止めてしまう。

　閉じた目からは、何も情報は得られない。

　水の音と体に感じる落下の浮遊感。

　抗えない重力。

　やがて、地面に叩きつけられた。

　――いや、それほどの衝撃で水面に衝突した。

「げほっ、ごほっ……」

「ここは……」

　地に足が着いて、いつの間にかウンディーネの加護も消えていた。

　顔を上げると、そこには皆がいて、そして見たことのある光景が広がっていた。

「え、ここって……」

「あの滝？」

「はい。城の地下に御座います」

　漂う火の灯りに照らされた空間を、もう一度眺める。

　ごつごつと剥き出しになった岩々。

　背後の滝。

　暗い洞窟。

　これは紛れもなく、城の探索時に見つけた地下にある、あの洞窟そのものだ。

　まさか、この滝があの海に繋がっていたとは……。

「エマは、知っていたんだね。この洞窟とあの崖の洞窟が繋がっているって」

「はい」

　そうだった。

　確かに、エマにこの地下や滝のことを質問したことはなかったな。

「とりあえず、びっしょびしょ。上に出ようか」

「そうだね」

　ぶるぶると頭を振って、水分を弾くリアム。

　残念ながら、同じことはできないなあ……。

　階段を上って地上へ出て、部屋へは行かずに、エレンに手を引かれそのまま中庭へ。

　首を傾げていると、エレンはニッと笑って、シルフを呼び出した。

『お呼びですか？　魔王様』

「うん。あたしたちを乾かして」

『承知しました』

「おいおい、精霊の力をこんなことに……」

「いーから、いーから」

　風がおれたちをサッと包み吹き抜ける。

　一気に余計な水分を連れていってくれた。

「おー」

「便利だねえ」

「確かに」

　ぺこりと頭を下げ、シルフが姿を消す。

　本当にウンディーネもシルフも言うことを聞いてくれるし、扱える力が増えている。

　おれは、試しにサラマンダーを呼び出してみた。

「これが、サラマンダー？」

　それは、見たこともない大きさの、火蜥蜴だった。

　人間の男が横になったくらいの大きさ。

　とても強そうだ。

『そう。それが本来のサラマンダーの姿よ』

「そう、なんだ……」

『呼んだか、魔王様』

「ああ。きみが今、どれだけの力を使えるのかを確かめておきたいんだ」

『承知』

　低く重い声音で、短く応じたサラマンダー。

　前方を見据え、何も障害物のない空間を目掛けて火を吹いた。

「おおー！」

　声を上げたのはおれ――ではなくエレン。

　目をキラッキラと輝かせている。

「凄い！　凄いよ！」

「うん……これは、凄い」

　火の大きさ、長さ、威力。どれもが見ただけでわかる。