双子勇者、最弱魔王に強制転職

　エレンの驚いた声を聞きながら、おれも呆然としつつも、ただただ茨が一人でに動く様を眺めていた。

「魔女の魔術だ。いちいち驚いてたらキリがねえぞ」

　そう言ってリアムは、先陣を切って歩いて行く。

　人一人分のスペースが空いたところで動きを止めた茨を横目に、おれはリアムの後ろをついていった。

　全員が、縦一列に並んで歩く。

　茨のトンネルを抜けると、また何もない道が続いていた。

　後ろを振り返ると、ちょうどエマがトンネルを抜けたところで。

　全員が通り抜けたのを確認したかのように、途端に再び茨が動き、確かに先程までそこにあったトンネルが、まるで幻であったかのように、どこにも見当たらなくなった。

「ダレンー？」

「あ、すぐ行くよ」

　足を止めていたことにも、呼び掛けられて気付いた。

　おれは、駆け足でエレンの元まで行く。

　日記を握り締めて。

　しばらく進むと、崖と一軒の小屋が見えてきた。

　その向こうは、東に続いている海がある。

　他には何もないこの場所で、魔女が一人で暮らしていることが、未だに信じられない思いだった。

　扉に近付く。

　ノックをしようと腕を上げると、勝手に扉が開いた。

　驚き、エレンと顔を見合わせると、中から声がした。

「ようこそ。どうぞ中へ、歓迎するよ」

　声はもちろん小屋の主。

　以前聞いた、彼女のそれだった。

　しかし、姿は見えない。

　おれは、ズカズカと中へ入って行くリアムとエレンの後ろをついていった。

「おやおや、賑やかになったねえ」

「アメリア！」

　中へ進むと、生活空間があった。

　そこから更に奥へ進んだところに、彼女の姿を見つけた。

　大きな鍋や、様々な種類の薬草に薬品が見える。

　その真ん中に、彼女はいた。

　部屋の入り口には、長い木の枝があった。

「アメリア、今日はありがとう」

「いいや、とんでもないよ主殿。しかし生憎、もてなすような茶などは、置いていなくてね」

「構わないよ。それよりも、見てもらいたいものがあるんだ」

「わかっているよ。その手に持ったそれだろう？　魔術と血の匂いがするね」

　おれは頷き、魔王の日記を手渡す。

　受け取ったアメリアは、飄々とした表情を顰めさせた。

「これは……あの男の血だね」

「知っているの？」

　エレンが身を乗り出す。

　魔女は日記を開きもせずに、見つめたまま頷いた。

「この日記の持ち主の血だよ。主殿には誰かわかるみたいだね」

　持ち主の……これを書いたのは、おそらくシャーロット姫を攫った先々代の魔王だ。

　となると、彼がこの魔術を施したのか。

「まあ、誰がということより、書いている内容の方が重要というところかな。では……」

　アメリアも気になるのだろう。

　好奇心に、オッドアイが輝いていた。

「すごい……」

　エレンの呟きに、ただただ頷く。

　目の前で行われていることの、すべてが不思議だった。

　宙に浮く日記。

　その前で、呪文のようなものを唱える魔女。

　すると、閉じられていた日記が勝手に開いて、例の何も書かれていないページが眼前に晒される。

　次第にその部分が淡く光り出し、やがて光は禍々しい殺気を放って消えた。

「今のは……」

「かの魔王の怨念といったところかな。あの男は、そういう男だったよ」

「会ったことが？」

「ああ、二、三、話をしたことがあるだけさ……それよりも、ほら。とんでもないのが出てきたよ」

　ストンと、両手のひらに落ちてきた日記を慌てて落とさないよう受け止めて。

　おれは、現れた血文字に目を見開いた。

「え……」

「何？　何が書いてあるの？」

　ぐいっと顔を寄せられるが、それにすら構ってなどいられない。

　衝撃の内容に、おれは固まってしまっていた。

「天族は、滅ぼされた……！」

　エレンが、信じられないといった声音で読み上げ、リアムの表情にも驚きが走る。

　先に内容を知っていたアメリアはともかく、顔色を変えないエマとクロエ。

　この両名にとっては、多種族など本当にどうでもいいのだろう。

　感覚の違いを、改めて知った思いだった。

「これ、本当なの？」

「わからない。でも、わざわざこうして読めなくなっていたということは……」

「マジかもしんねーってことだな」

　再び、日記に視線を落とす。

　エレンが読み上げた一文が、赤黒く擦れて、まるで生き物かのようにうねっていた。

　しかしその他には、書かれていることはなさそうだ。

「もし、本当に天族が滅んでいたとして、どうしてこの魔王は、そのことを隠したんだろう？」

　その質問は、自然と口から漏れたものだった。

　きっと、真相は本人にしかわからない。

　けれど、予想を立てられる者がここにはいた。

「天族が滅んでいると知られたくない者がいて、そいつに知っているということを悟られないように。或いは、こうして残しているということを知られないように、だろうね」

　それは、いつもの表情に戻ったアメリアから発された。

　唯一、彼と実際に会ったことのある彼女。

　他にも、何か知っているのだろうか？

「知られたくない者？」

　そう尋ねると、魔女は妖しく微笑んだ。

「あくまで仮説だよ」

「それでも、何かを知っているのならば、教えてほしい」

　そう言うと、魔女は淡い苦笑を浮かべた。

「天族の存在を知っている者は、いったいどれだけいると思う？」

「……それは、いるであろう、というものではないよね？」

「もちろんだよ。実際にその目で見ているという者だね」

「ちなみにアメリアは？」

「一人だけ、あるね」

「一人？」

　声を上げたのは、エレン。

　皆の視線が集まる中、アメリアは続けた。

「一人の女を見たよ」

「女？　それってもしかして、金髪だったりする？」

「ああ、心当たりでもあるのかい？　今や珍しくもない、主殿と同じ金髪だったね」

　肩を竦めてみせる白髪の魔女。

　狼男の銀髪が、眼前で揺れた。

「そいつは、どんな奴だった？」

「君も心当たりが？　そうだねえ……一見、人間のようでいて、翼が生えていてね。魔力も持たないし、精霊たちのような力の流れも感じなかった。副官殿に背格好は近かったね」

　それは、以前聞いたリアムの証言と一致していた。

「後は、そうだねえ。碧眼なんだけれど、右目が金色さ」

「そうだ！　あの女、確かにそうだった！」

　目のことを聞いた瞬間、リアムが思い出したと叫ぶ。

「おやおや、まさか君も会っていたのかい？」