双子勇者、最弱魔王に強制転職

『もう少しでぺしゃんこよ。まったく、そんなことになったら、どうしてくれるのよ』

　ぷりぷりと怒っている精霊に安堵するも、すぐに意識を切り替える。

　まだ生きている人間がいる。

　腰を抜かし、恐怖から逃げることすらできないでいる。

　メイソンは、そんな彼らに狙いを定めていた。

　緑の瞳は虚ろだ。

　彼は正気じゃない。止めさせなくては……！

「ウンディーネ！」

　飛んできた拳を阻んだのは、呼び出した水。

　生み出した液体の盾に、男たちは護られていた。

「誰だ……邪魔を、するな……おでは死にだぐない！」

「しっかりするんだ！　おれたちのことがわからないのか！」

　ブンと暴れ出した巨人の腕が、頭上を薙ぐ。

　暴風に煽られて、体がよろけた。

　おれたちの被っていたフードは脱げ、いつの間にか髪を彼らの眼前に晒していた。

「金髪……」

　水の向こうで、男の誰かが呟いた。

　大丈夫だ。金髪くらい珍しくない。

　背を向けているために、顔は見られていないのだから。

「ああ、お前たち……痛い、痛い、助げでぐれ……！」

　良かった。ようやくおれたちのことがわかったようだ。

　これで、何とか彼の暴走を止められる。

「メイソ――」

　呼び掛けた彼の名前は、しかし近くで聞こえた轟音に掻き消されてしまった。

「え――」

　巨体が、後方へと倒れていく。

　ズシンと木々を薙ぎ倒して、森をまるでベッドのようにして眠っているかのようだ。

　舞う砂塵に目を覆い隠す。

　再び目を開けても、彼はピクリとも動かない。

　どうして？　そんなところじゃあ、体が痛いだろうに。

　それなのに、動かない。

　感じる魔力が、どんどん弱くなって、風前の灯火だ。

　先程倒れていた時とは違う。

　暴れて弱っていた彼に、もう起き上がる体力なんてなかった。

　どうしてこんなことに……そんなことは、誰も口にしなかった。

　漂って来た火薬の匂いを嗅がずとも、理由はわかっていたからだ。

「――っ！」

　ぎりっと奥歯を噛み締めて、振り返ったそこに見えるのは、盾の向こうで兵器を構える男たち。

　どうして……どうして！

「何故！」

　言葉少なに叫ぶ。

　しかし、彼らにはそれだけで十分だった。

「あの巨人は、俺たちを殺そうとした！　現に仲間が殺された！　やらなくちゃ、俺たちが死んでいた！」

　必死に叫び散らす人間たち。

　おれは、込み上げる想いが胸で暴れて言葉にならない。

　護ったのに……それなのに……。

「ダレン……」

　エレンが寄り添うように、おれの肩へ手を置く。

　雲に隠れていた太陽が、おれたちを照らした。

「天族……」

　ふいに、男の一人が呟く。

　今、何と言った？

「天族、なのか……？」

　天族？　天族だって？

「天族だ……人間でもなく、魔族と違って、俺たちを助けた……」

「そうだ。そうに違いない」

「ま、待て、おれたちは――」

「ああ、輝く光を放っている――！」

　おれの言葉に耳も貸さず、数人になってしまった彼らは、口々に呟く。

　そしてこちらへ、畏れの色を滲ませた瞳を向けた。

「天族はいたんだ！　輝く髪をした、天族は！」

　まったく、どうしたものか。

　どうやら、太陽光の反射で何か神々しいものにでも見えているらしい。

　おかげで、顔もまともには見られていないようだ。

「あの――」

　おれが一歩足を踏み出すと、彼らは短い悲鳴を上げた。

　魔族ほどではないが、そうだった。

　人間にとって、天族は謎な存在だ。

　何をしてくるかわからないものは、力を持たない者にとっては、不安と恐怖を抱く対象になる。

　それにおれたちは、先程彼らの攻撃を回避してみせた。

　彼らには、おれたちに対して講じる策がない。

　じりじりと後退り、そして一目散に駆けていってしまった。

「良かったの、かな」

「もう、良いよ。今はもう関わりたくない」

「そうだね」

　水の盾は、いつの間にか消えていた。

　まだウンディーネの力を長時間借りることはできないということだろうか。

「うう……」

「メイソン！」

　虫の息の彼から、呻くような声が聞こえた。

　おれたちは、急いで彼の元へと駆ける。

「魔王様……」

「喋らなくていい。今、何とか――」

「もう、わがっでる。おでは、もう、ダメだ。ごめんよ、魔王様」

　ふにゃりと笑う彼に、胸が詰まる。

「どうして謝るんだ」

「だっで、おでは魔王様を潰すどごだっだ。無事で、良がっだ」

「メイソン……」

「おで、嬉しがっだ。まだ来でぐれるっで言っでぐれだ。おでを助げようど、しでぐれだ。初めで、だっだ。友達が、でぎだみだいで、嬉しがっだ。だがら、ありがどお……魔王、様……」

「メイソン？　メイソン！」

「メイソン……」

　その後、閉じられた瞼が開くことは、もうなかった。

「ううっ……」

　エレンが、人目も憚らずに涙を流す。

　呆然とするおれの耳に、足音が近付いた。

「終わりましたね」

「エマ……」

　ずっとどこかで一連の出来事を眺めていたのだろう。

　それは当たり前だ。だって、おれたちが言いつけたんだ。

　余計なことはするな――と。

「粛清、滞りなく進んでおりますね」

「エマ！」

　無垢な笑みでそう言ったエマ。

　おれは、湧き上がる激情のままに彼女の名を叫んだ。

「はい、ダレン様」

　しかし、彼女はまったく動じた様子もなく、表情一つ変えずにおれの名を呼んだ。

「……っ。頼むから、少し黙っていてくれないか」

「承知致しました」

　太陽が、雲に隠れる。

　火薬の匂いを消すかのように、次第に雨が降りだした。

　けれど雨は、おれたちの心を燻る火を、洗い流してはくれなかった。

◆◆◆

　あれから、全員が一言も発さずに、城へと帰って来た。

　着いた頃には、すっかり夜になっていて、おれたちは部屋に二人で籠っていた。

　エマには、食事を用意しなくていいと告げていた。

　今は二人きりにしていて欲しいと話したのを、クロエも聞いていたのだろう。

　彼女の姿も、この部屋にはなかった。

　ちらと視線を滑らせると、エレンがベッドに突っ伏していた。

　静かなその様子に、ここからでは彼女が寝ているのか起きているのかは、わからなかった。

　視線を前に戻す。

　窓の向こうに、風に枝葉を揺らす木々と、空に浮かぶ月が見えた。

　体を包み込んでくれるソファーに沈ませて、ただ見える風景を眺める。

　雨は、ここに着くまでに止んだ。

　もう晴れ渡っているのに、その夜色をどれだけ見つめようとも、おれの心が晴れることはなかった。