双子勇者、最弱魔王に強制転職

元衛兵、包囲絶望

　吹く風になびく髪。

　太陽光を受けて、さらりとした髪がキラキラと光る。

　なんと美しい色か。

　このような艶やかな髪は、見たことがない。

　合間から覗く碧眼が、更に美しさを引き立てている。

　そんな、金の髪。

　整った顔立ちの女が、こちらへと近付いてくる。

　まるで、人間ではない荘厳なオーラ。

　魔族だろうか。それとも精霊だろうか。

　しかし、あまりの美しさに心が、目が奪われて、体がこの場から動くことを、彼女に背を向けることを拒んでいる。

　どこからどう見ても、その見た目は人間。

　にこりと微笑みを向けられれば、なんと単純なことか。つられるようにして、こちらの表情筋も緩んでしまった。

　しかし、この時の出会いは俺の人生を狂わす。いや壊してしまった。

　人間として宛てがわれていた人生の砂時計を粉々に破壊され、新たな、悠久に終わりを見せないゆっくりと、そしてぐるぐると時を刻み続ける魔族としての時計を、無理矢理に掛けられてしまった。

　どうしてあの時、俺は逃げなかったのか。

　唆されたばかりに、仲間も何もかもを失ってしまった。

　後悔ばかりが、波のように押し寄せる。

　いや、どのみち逃げられはしなかったのかもしれない。

　あの女に目を付けられてしまった時点で、終わりだったのだ。

　――俺は、とんでもない事実を知ってしまった。

　あの女は、今のところ俺を殺すつもりはないらしい。

　しかし、それもいずれ気が変わるだろう。

　俺は、託さねばならぬ。

　右目を金色に光らせる女の正体と、この真実を。

　あの女は、やはり人間ではなかった。

　魔族でもなかった。

　そんな生易しい生き物ではなかった。

　天族とは、なんと恐ろしいのか。

　しかし、そんな天族ももう滅びてしまった。

　あの女が滅ぼしたのだ。

　そして、次々と魔族の戦力も減らしに来ている。

　次は人間だ。

　魔族と人間を争わせて、高みの見物をしているのだ。

　俺は衰えてしまった。

　弱ってしまった。

　だから、もっと強い者に託さねばならぬ。

　どうか、この仕組まれた連鎖を止めることのできる、強き、慧眼を持つ者が現れることを切に願う――

「ダレン、ダレン！」

　映像がフェードアウトする。

　揺さぶられ、意識が呼び起こされた。

　瞼が導かれるように開く。

　そこには、焦りにその瞳を染めた同じ顔があった。

「エレン……？」

「エレン？　じゃない！」

　先程までの焦りはどこへやら。

　今度は、その瞳を吊り上げる姉に、おれはわけもわからず体を起こす。

「どうしたの？」

「それはこっちのセリフよ。いったい、どんな夢を見ていたの？」

「夢……？」

　言われて、先程までの光景を浮かべる。

　そうだ。おれは夢を見ていた。

　まるで、感覚を共有していたかのように、ある男の記憶を見せられていた。

「魔王の、記憶を……」

「ええ？」

「でも、どうしてエレンが……もしかして、シンクロ？」

　首を傾げると、エレンは今度は苦笑を浮かべた。

「寝ていたら、急に苦しくなって。絶望と後悔……言葉にできないような強い感情が、雪崩れ込んできた。だから、きっとダレンだと思って。起きて見てみたら、うなされているんだもん」

「そっか……ごめん、ありがとう」

「ううん。でも、魔王の記憶って？」

　おれは、覚えている限りのことを話して聞かせた。

　先々代の魔王の記憶と、彼を通して見た天族の女のこと。

　そして――

「その女が、天族を滅ぼしたあ？」

　素っ頓狂な声を上げて、エレンは信じられないという顔のまま固まってしまった。

「そう魔王は、彼は言っていた。他の内容も、どれも今まで得た情報と相違ない。間違いないと思う」

「そんな……どうして……」

「それはわからない。きっと本人にしか、わからないと思う」

　天族を滅ぼし、狼族や魔女たちに接触した女。

　魔族と人間を争わせて、いったい何をするつもりなんだろうか。

「でも、どうしてダレンがその記憶を？」

「わからない……日記を読んだからかもしれない」

「……そっか」

　おれは言わなかった。

　これが初めてではないことを。

　わざわざ伝える必要はないと思ったからだ。

　言ったところで、だからどうしたとなるだけだ。

「あーあ、まだ夜中だよ。もっかい寝よ」

「そうだね。寝直そうか」

　大きな欠伸をして、エレンはぼすりとベッドに倒れ込む。

　おれも横になり、目を閉じた。

　そういえばあの女……誰かに似ていたな……。

　そんなことを、頭の隅で思いながら――

◆◆◆

　英雄であり、次期国王である元勇者ルーカスさんとシャーロット姫の結婚式から二週間ほどが経ったある日、副官エマへ西の魔女アメリアから連絡が入った。

　それは、おれたちを呼び出すもので。

　不満を口にするエマと狼男リアムを宥めながら、おれたちは茨の地へと向かうことになった。

「ダレン様とエレン様を呼び付けるなど、由々しき事態です。魔女自らがこちらへ来るべきです」

「まあまあ、エマ。頼んだのはおれだ。有力な情報が得られるなら、労力は惜しまないよ」

「ダレン様がそう仰られるのであれば……」

「なんで俺まで……」

「ええ？　リアムも知りたいでしょー？　女の居場所」

　賑やかな道中。

　いつものように無言のクロエがふわりと頭上を飛んでいる。

　おれは、魔女のことを思った。

　アメリアは、どうやら小屋から動けないらしいと聞いた。

　――例の女を見つけた。とんでもないことがわかった。急ぎ来てもらいたい。

　そう連絡があったと、エマがそのままを伝えてくれた。

　アメリアはこうしている今も、ずっと女の動向を探っているらしい。

　いったい、例の女はどこにいるというのだろうか。

「なんかさ、金髪女がラスボスで、あたしたちがそいつを退治しに行く勇者一行って感じだね！」

　呑気に楽しそうな声音で、エレンが笑う。

　確かにそうかもしれないけれど、おれたち、メンバーとしては魔族の一団だよ？

「それ良いな」

「でしょー！」

　リアムがエレンに乗る。

　割とあの二人、相性が良いな。

「情報を得るために魔女の元を訪ねるミッション。なんてね」

「居場所を聞いたら、早速乗り込むってか？」

「えー？　作戦は立てようよ」

「何言ってんだよ。向こうに気付かれない内に乗り込まねえと！」

　楽しそうだなあ。

「あれ？」

　おれたちは、茨の前まで来ていた。

　以前は、あちらこちらに張り巡らされていた茨。

　人が通る隙なんて、まったくなかった。