双子勇者、最弱魔王に強制転職

「にしても、その魔王……血文字で書くなんざ、いったいどういう状況だったんだろうな」

「そうだね。男はその女を恐れていたみたいだけど」

「ふうん……それだけの魔術を使える、魔王ともあろうものが、女をね……」

　そうだ。彼は、この女によって魔王に仕立て上げられた。

　そうして、次に会った時には、もう関わりたくないと恐れていた。

　そんな彼が記した、この言葉。

　天族が滅んだ今、すべての謎はたった一人の女に繋がっている。

「アメリア、魔王システムのことは何か知っているかい？」

「魔王が入れ替わるっていう術式かい？　生憎、魔女の使うものとは仕組みが違うみたいでね。このアメリアが生まれる前からあるようだけれど、詳しくはわからないんだ。だからその術式を解くこともできないね」

「そっか……この日記の彼からも、何も聞いていないかい？」

「残念ながら、そういう話はしていないねえ」

「そう……ありがとう」

　やっぱり、女を探すしかないようだ。

「アメリア、その女の居場所なんてわかるかな？」

「悪いね、主殿。遥か空の向こうへと飛び去って行ったものだからね――いや、待てよ。時間を貰えれば、もしかしたら辿れるかもしれないね」

「辿る？」

「ああ……何せこのアメリアの目を持っているからね。その波動を探し当てることができれば、わかるかもしれない。……けれど、それは微弱なものだ。期待はしないでもらえるかい？」

「もちろんだ。可能性はすべて試したい。頼めるかな？」

「わかった。魔女、アメリア。主殿の頼みとあらば、力を尽くそう」

「ありがとう」

　立ち上がったアメリアと、握手を交わす。

　力強い味方を得た。今は、彼女に頼るしか術がない。

　成功することを、ただただ祈るばかりだ。

「そうと決まれば、早速術式を展開しよう。主殿は、城で報告を待っていてくれるかい？」

「わかった。それじゃあ失礼するよ」

　おれたちは、小屋を後にした。

　帰りは、来た道をそのまま辿った。

　時々現れる、雑魚魔族を倒しながら進む。

　ただ待っているだけでは、ダメだ。その間に、もっと強くなっておかなくては。

　そう決意して進む。

　何せ、今やエレンよりもレベルが低いのだから。

「リアム、手合わせを願いたい」

　城へ帰って来て早々に、おれはリアムを呼び止めた。

　狼男は、さも楽しそうだと言わんばかりに、快く引き受けてくれた。

「ダレンとも、一回やってみたかったんだよな」

「それは光栄だ」

　おれたちは、どちらも近接戦を得意とする。

　回りくどい作戦などは、不要。

　そんな余裕などはない。

　中庭で向かい合う。

　少し離れたところで、エレンが花壇の世話をしていた。

「手加減なしで良いんだな？」

「もちろん」

　リアムが指をぽきぽきと鳴らす。

　おれは深く息を吸って、そして一気に駆け出した。

　赤い瞳が、鋭くおれの姿を捉える。

　――速い！

　おれが剣を振るったそこには、既に彼の残像しかなかった。

　もちろん、手応えなんてものはない。

　背中に気配を感じる。

　視覚で捉えている暇はない。

　ただ、感じる殺気を頼りに、頭を下げて避ける。

　ちらと横目で見ると、先程までおれの頭があった場所を、彼の長く鋭い爪が切り裂いていた。

　そのまま転がるようにして、距離を取る。

　彼の背後に立つが、それも瞬時に向かい合う形になった。

　リアムが跳躍する。

　なんという距離と高さを飛ぶのだろう。

　思わず、唖然と数秒見つめてしまった。

「くっ……！」

　寸でのところで避ける。

　これでは、防戦一方だ。

　爪と牙。素早さだけでなく、脚力も高いとは。

　だから、エレンは彼の足を奪ったのか。

「考え事とは、余裕だなあ！」

　笑いながら、腕を振りかぶるリアム。

　余裕があってたまるか！

　ガキンと爪と剣がぶつかる。

　その手を弾き飛ばし体を突こうとするが、たんたんっと素早く後方へ逃げられてしまった。

「その小さい体で、よくそんな大きな剣を扱うものだな」

「小さいって言うな」

「おーおー、珍しく怖い顔だな。気にしてんのか？　エレンよりもちっせえもんな」

　おれは地を蹴った。

　どうして、そんなことを今言うのだろうか。

　そんな、関係のないことを――！

「ははっ、お前、今までよくそれでやってこれたな」

「何？」

「隙だらけだ」

「――！」

　まっすぐ向かって行ったおれの目の前から、瞬時にリアムが消える。

　同時に、右脇腹に衝撃が走った。

「うぐっ……！」

　蹴飛ばされたことに気付いた時には、仰向けに寝転がるおれの上に、銀髪の彼が馬乗りになっていた。

　カランと剣が転がる音がする。

「ちょっと挑発されただけで、カッとなって冷静さを欠くなんざ、まだまだだな」

「くっ……」

　悔しい。

　彼の言う通りだ。

　今までこんなことにならなかったのは、相手を瞬殺していたか、もしくは姉の援護のおかげに他ならない。

　おれは、一人ではこんなにも弱いんだ。

「おーおー、泣いてんのか？」

「泣いてなんか……」

「……俺に似てんな、お前」

「え？」

「強くなりたいって思うほどに悔しいだろ」

「リアム……」

　刹那に見せた優しげな眼差しはしかし、愉しげな色に染まった。

　向けられた右手の爪が、おれ目掛けて振り下ろされる。

「ま、精進するんだな」

　 意地悪な笑みが、更に腹立たしい。

　このまま負けてしまうのは、嫌だ。

　しかし、剣は手の届かないところに転がっている。

　おれは叫んだ。

「ノーム！」

「――！」

　ぼこぼこと背が振動する。

　眩しいくらいに、彼の顔の向こうに広がっていた青空が、翳る。

　リアムがぴたりと腕の動きを止めたと同時に、土の動きも止まった。

「おいおい……」

　苦笑いのリアム。

　そんな彼の背には土でできた、鋭く尖った爪のようなものが、今にも突き刺さろうとしていた。

「まったく……油断も隙もねえな」

「おれは負けない……例え勝てなかったとしても」

「わかったよ。しかし、本当に双子だな」

　リアムが腕を引いたので、おれもノームを下がらせた。

　土の凶器は、跡形もなく崩れ去る。

　赤い瞳が離れていった。

　手を差し出してくれる彼の手を取って、おれは起き上がる。

　衣服についた土埃を払っていると、盛大に溜息を吐く狼男に視線を誘われた。

「引き分けってところか？　これ」

「そうだね」

「でも魔王なら、俺には勝てるようにしとけよ」

「うん。また、頼むよ」

「おう」