双子勇者、最弱魔王に強制転職

　姫に尋ねられ、おれは話した。

　英雄と、対峙したことを。

「何ということを……ルーカスは、いったい誰に助けていただいたのかということを、忘れてしまったというの？」

　頭をゆるゆると左右に振って、信じられないといった表情を浮かべる姫。

「それとも、やはりお母様が彼に何かをしたというの？」

「何かとは何かしら……シャーロット」

　ハッとして顔を上げる姫。

　おれたちの目の前には、一人の女が立っていた。

「お母様……」

「じゃあ、この人が……」

「ああ……そうだ」

　間違いない。夢の中で見た人と同じだ。

　美しく整った顔立ちは、どこか姫に似ている。

　長く艶やかな金の髪から覗く碧眼。

　隠された右目。

　この国の王妃。シャーロット姫の母。

　そして、たった一人の生きている天族。

「お、お母様……いらしたのですね」

「ええ。どこへ行っていたの？　シャーロット。姿が見えなくて、心配したのよ」

「ごめんなさい、お母様……それにしても、衛兵の皆さんは、どこへ行ったのかしら？　侍従もいないわ」

「さあ……食事の支度でもしているのかしらね」

　うっそりと笑んだ王妃。

　その顔に、ぞくりとした。

「英雄が戻っているわよ、シャーロット。彼の妃として、きちんと迎えなくてどうするの」

「申し訳ございませんでした、お母様」

「さあ、彼が捜していたわ。玉座の間にいたから行きなさい。彼らも一緒にね」

「え？」

　細められた碧の眼がこちらを射抜く。

　まるで縛られたかのように、動けなかった。

「お母様、彼らは……」

「シャーロットをここまで連れてきてくれた方、というところかしら」

「え、ええ……そうなの」

「ならば行きましょう。皆様、来てくださいますね？」

　その有無を言わさぬ威圧に、誰もが逆らえない。

　声も出なかった。

「来てくださるそうよ。さあ、行きましょう」

　彼女の声に従うように、勝手に足が動き出す。

　いったい、どうなっているんだ？

　なんとか見えた皆の表情は、戸惑いと驚きに染まっていた。

　そうして導かれ辿り着いたのは、言葉の通りに玉座の間。

　おれたちが足を踏み入れるのは、これが初めてだ。

「ルーカス！」

「姫！」

　夫を見つけた姫は、満面の笑みを浮かべて彼へと駆け寄っていく。

　英雄も、妻を力強く抱き締めた。

「姿が見えず、心配をした。良かった、無事で」

「ごめんなさい、ルーカス。わたくしなら大丈夫よ」

　こうして見ている限りでは、彼はいつもの様子だった。

　しかし、こちらに気付いたその顔は、驚きと怪訝に染まった。

「何故、彼らが……」

「彼らが、わたくしをここへ連れてきてくれたのよ。咎めないで」

「何だって？」

「それよりも、どうしてこの城には誰もいないの？　皆はどこへ行ったの？」

　姫が問うと、黒髪の男は事も無げに言い放った。

「皆は、魔女を葬るための生贄になったのさ」

「え――？」

　全員の思考が凍りつく。

　今、この男は何と言った？

「いけ、にえ……？」

「そうだ。王妃様が教えてくれたのさ。人間の血とともに葬れば、二度と蘇ることはないと」

「……ルーカス、貴方、正気なの？」

　姫が一歩後退る。

「何を言っているんだい？　俺は正気だよ」

「違う……違うわ。ルーカスはそんなことを言わない。誰？　誰なの？」

　叫ぶように言い放って、近付いてくる男から逃げるように、こちらへ駆ける姫。

　それが気に障ったのか、男の顔に険が滲んだ。

「魔族……」

　おれは、その言葉に剣を握った。

　その瞬間、ガキンと大きな音がその場に響く。

　男が大剣をこちらへと向けたのだ。

「ルーカス！」

「君は、きっとこの魔族に騙されているんだね。俺が目を覚ましてあげるよ……こいつらを倒して！」

「何を言っているの？　目を覚ますのは貴方よ！」

　姫の訴えも耳に入らないようで、男は容赦なくおれにその握った剣を向けてくる。

　何度も繰り広げられる剣撃。

　それらをすべて受け流す。

　まるで、剣の舞かのようだ。

「ダレン！」

「大丈夫だ、エレン。あいつに任せよう」

　ぐっと押し留まるエレンと、止めるリアム。

　いつものように傍観しているエマと、心配そうなシャーロット姫。

　その後ろで、ただただ眺めているだけの王妃と漂うクロエ。

　彼らに見つめられながら、おれたちは剣を振るう。

「おれのこと、わかってますか？」

「ダレンだろう？　魔王のダレン！」

「今のあなたには、そう見えているんですね！」

　段々と腕が痺れてくる。

　彼の剣は重い。

　このままでは、おれが潰される。

「おれを殺すつもりですか？」

「何を」

「そうですよね。そんなことをすれば、あなたはまた魔王に逆戻りだ」

「何が言いたい？」

「考えることを、やめないでください。姫は、ちゃんと見たものを信じようとしています。それが例え、実の母を疑うことになろうとも！」

「どういうことだ！」

　ガキンと再びぶつかる。

　互いに押し合い、同時に後ろに飛び退く。

「知りたければ、その目でちゃんと向き合え！　ノーム！」

　精霊の名を叫び、呼ぶ。

　瞬時に彼を囲む土の壁を作り出す。

　だが、それも刹那に切り裂かれた。

　ごとごとと、土塊が崩れ落ちていく。

　しかし、それでいい。

「サラマンダー！」

　火を吹かせ、避けるその隙を狙って、おれは跳躍する。

　振りかぶった刀身を、彼の大剣が受け止めた。

　しかし、おれの剣は通常のそれではない。

「火、だと？」

「燃えろ！」

　剣に精霊の火を宿して、容赦なく、間断なく、彼へと剣撃を繰り出す。

　彼より軽いそれも、おれのはより素早い。

　そして、サラマンダーの力により、威力は増している。

　おれは、こんなところで負けない！

　姫を泣かすのなら、相手が誰であれ、許しはしない――！

「あああああああああああああ！」

「くっ……！」

　カラン……と遠くで音がする。

　弾き飛んだのは、男の大剣。

　そして、おれの剣も宙を舞う。

「ルーカスううううううう――！」

　思いきり振りかぶったのは、拳。

　それを、彼の頬へと躊躇なくぶつけた。

「うぐあっ……！」

　肩で息をしながら、後方へ倒れる男を見下ろす。

　姫が、息を呑む気配がした。

「ほほほ……余興は終わりかしら？」

「天族……」

「ふふふ……そこまでわかっているのなら、話は早いわね」

　入り口付近に佇んでいた王妃。

　彼女は笑いながら、その背に翼を広げた。

「――！」

「翼……」

「お母様……本当に貴方は、天族なのですか？」